官府那批甲等品的訂單，像冬日裏難得一見的暖陽，把“江南織造商會”裏裏外外都照得亮堂了幾分。織機哐當哐當響得比往常更帶勁，夥計們搬布匹、理絲線，腳下生風，連帶着說話聲氣都響亮了不少。連帶着沈家那處宅院，似乎也驅散了些許往日的沉悶陰鬱。
沈知微看着倉庫裏越堆越高的、打着“江南織造”標識的錦緞，心裏那根繃了太久的弦，總算能稍稍鬆弛一絲。但她不敢真鬆了這口氣，該盯的活兒一樣沒落下，該核的賬目照樣一筆筆過，只是眉宇間積壓的鬱色，淡了些。
陳默撥拉着算盤，看着一筆筆官緞尾款陸續入庫，緊鎖了小半年的眉頭，頭一回真正舒展開來。雖然雲錦那邊還是個填不滿的窟窿，但至少商會有了穩定的進項，不再是只出不進的無底洞了。他甚至還主動跟沈知微提了句，是不是該把工匠和織工們的工錢，稍微往上提一提，畢竟前段日子大家都熬得辛苦。
沈知微自然應允。人心聚起來不容易，散了卻快得很。
秦婉娘更是像換了個人，雖然依舊泡在雲錦工坊裏，但那股沉甸甸的、仿佛隨時會斷掉的緊繃感不見了。取而代之的是一種沉靜的專注，眉眼間甚至偶爾會流露出一絲極淡的、屬於匠人看到心血即將成型的期待和光彩。劉夫人那邊的青睞，官府訂單的認可，都讓她覺得，自己這雙手，並非一無是處。
派去粵州的人順利帶着上好的“粵繡絲”回來了，原料危機暫時解除。一切都似乎在朝着好的方向轉動。
這天，沈知微正在前廳翻看新送來的幾家綢緞莊的合作意向書，老仆沈福引着一個人進來，臉上帶着點不同於往常的慎重。
“小姐，永順紗行的趙掌櫃來了。”
沈知微抬起頭，有些意外。自上次原料風波，趙順明確表示不便得罪柳家後，兩家雖未撕破臉，但往來已淡了許多。
她起身相迎，只見趙順穿着一身嶄新的寶藍色綢緞長衫，臉上堆着慣常的、生意人特有的和氣笑容，但眼神裏卻比往日多了幾分難以捉摸的東西。
“趙掌櫃，什麼風把您吹來了？快請坐。”沈知微客氣地引他入座。
“沈東家如今可是今非昔比了，聽說連府衙劉大人家都對貴商會的繡樣贊不絕口，趙某豈能不來道賀？”趙順哈哈一笑，目光狀似無意地掃過廳內擺放的幾匹新出的“竹報平安”紋樣錦緞，眼中閃過一絲精光。
“趙掌櫃過獎了，不過是僥幸得了些機緣。”沈知微不動聲色，等着他的下文。
趙順呷了口茶，放下茶杯，身子微微前傾，壓低了聲音：“沈東家，明人不說暗話。前次原料之事，趙某也是身不由己，多有得罪，還望海涵。”
沈知微微微一笑：“趙掌櫃言重了，生意場上，各有難處，沈某明白。”
“沈東家大氣！”趙順一拍大腿，臉上笑容更盛，“既然如此，趙某也就直說了。貴商會如今勢頭正猛，這所需的原料可不是個小數目。以往那些零敲碎打的供應，怕是跟不上趟了。不知……沈東家有沒有興趣，與我們永順紗行，籤一份長期的獨家供貨契書？”
獨家供貨？沈知微心中一動。這意味著原料來源會更穩定，價格或許也能更有優勢。但同樣，也意味著商會的一部分命脈，要交到趙順手裏。
“趙掌櫃的好意，沈某心領。只是這獨家供貨……條件如何？”沈知微沒有立刻答應。
趙順顯然有備而來，立刻報出了一串價格和結算方式，聽起來確實比市面行情優惠不少，甚至比之前商會聯合采購的價格還要低上一成。
“另外，”趙順補充道，聲音放得更低，“聽說沈東家一直在爲雲錦的原料發愁？我們永順紗行，或許能想辦法，弄到一些宮裏流出來的、專供織造局的‘七裏絲’和‘孔雀金線’……當然，量不會太大，價格嘛，自然也……”
七裏絲！孔雀金線！這都是織造雲錦最頂級的原料，等閒根本弄不到！沈知微的心猛地跳了一下。趙順這條件，不可謂不誘人。
但她沒有立刻被沖昏頭腦。趙順前倨後恭，轉變如此之大，背後定然有原因。是因爲看到了商會拿到官府訂單、搭上劉通判的潛力？還是……另有圖謀？
“趙掌櫃的條件確實優厚，”沈知微沉吟道，“只是此事關系重大，沈某需與商會各位東家商議之後，才能給趙掌櫃答復。”
“應該的，應該的！”趙順也不逼迫，笑呵呵地起身，“那趙某就靜候佳音了。沈東家是聰明人，想必知道，與誰合作，對商會最有利。”他意有所指地拱拱手，告辭離去。
送走趙順，沈知微獨自在廳中坐了片刻。趙順的突然示好，像一塊石子投入看似平靜的湖面，激起了層層漣漪。
她將此事與陳默說了。陳默聽完，撥弄了幾下算盤，眉頭又習慣性地蹙起：“東家，趙順給的原料價格，確實低得反常。所謂獨家供貨，看似有利，實則將我們與他徹底捆綁。至於那‘七裏絲’和‘孔雀金線’……更是誘餌。他圖什麼？”
“無非是利益，或者……想通過我們，搭上某條線。”沈知微冷靜分析，“劉通判？還是……馮公公？”她總覺得，趙順的轉變，或許與京城那邊若有若無的風聲有關。
“那東家的意思是？”
“不急。”沈知微道，“再看看。原料我們目前還能支撐，粵州那條線也可以維持。與永順紗行的合作可以談，但獨家供貨……不必急於一時。”
她需要時間觀察，也需要更多籌碼。
幾天後的一個下午，沈知微正在工坊看秦婉娘調試一組新的雲錦配色，門外傳來一陣略顯急促的腳步聲。是陳默，他手裏拿着一封帖子，臉色有些奇怪。
“東家，您看這個。”
沈知微接過帖子，是“聽雪樓”的雅宴請柬，落款卻是——柳明玥。
柳明玥？她竟然會給自己下帖子？
請柬上的措辭客氣而疏離，只說聽聞“江南織造”名聲鵲起，特邀沈東家過府一敘，切磋織造技藝，並無他意。
“黃鼠狼給雞拜年。”陳默低聲道。
沈知微捏着那紙質細膩的請柬，指尖微微用力。柳明玥此舉，是何用意？示威？拉攏？還是試探？
去，還是不去？
她想起江文遠那句“柳家勢大，卻也樹大招風”，想起趙順突然的示好，想起父親那“棄卒保車”的歸來……
“回復柳小姐，就說沈某多謝厚愛，明日準時赴約。”沈知微將請柬放下，語氣平靜。
她倒要看看，這位柳三小姐，葫蘆裏到底賣的什麼藥。
次日，聽雪樓。
依舊是那個臨窗的雅間，茶香嫋嫋。柳明玥今日穿了一身月華白的錦緞衣裙，裙擺上用銀線繡着疏落的寒梅，更襯得她氣質清冷，眉目如畫。她端坐在主位，見到沈知微，並未起身，只微微頷首，示意她坐下。
“沈東家，別來無恙。”柳明玥的聲音依舊如泉水擊石，清泠悅耳，卻帶着一種居高臨下的審視。
“托柳小姐的福，商會尚能維持。”沈知微在她對面坐下，姿態不卑不亢。
柳明玥纖纖玉指執起茶壺，親自爲沈知微斟了一杯茶，動作優雅無可挑剔。“前次合作之事，看來沈東家是另有高就了。”她語氣平淡，聽不出喜怒。
“柳小姐說笑了，‘江南織造’小門小戶，不敢高攀。”沈知微端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。
柳明玥看着她，忽然笑了笑，那笑容裏帶着一絲不易察覺的冷意：“沈東家過謙了。能拿到官府的甲等訂單，又能讓劉夫人青眼有加，甚至連永順紗行的趙掌櫃，都開始對貴商會另眼相看……這般手段，豈是小門小戶所能爲？”
她話鋒一轉，目光銳利起來：“我今日請沈東家來，並非爲難。只是想提醒沈東家一句，這吳江縣的織造行當，水深得很。有些東西，不是你的，強求不來。有些人，也不是你能輕易招惹的。”
沈知微迎上她的目光，神色不變：“柳小姐指的是什麼？是官府的訂單，還是……劉通判夫人？亦或是，那位馮公公？”
柳明玥眼神微凝，似乎沒料到沈知微如此直接。她放下茶杯，聲音冷了幾分：“沈東家是聰明人，何必明知故問。我柳家在江南織造行經營數十年，根基深厚，並非你一個新興商會可以撼動。與其爭個魚死網破，不如……尋個兩全之法。”
“哦？不知柳小姐所說的兩全之法是？”
“很簡單。”柳明玥身體微微前傾，壓低聲音，“你商會所出之新式紋樣，尤其是那雲錦的織法，我柳家很感興趣。若你願意，我們可以出高價，買斷這些技術和紋樣。價格，絕對讓你滿意。屆時，你拿着銀子，安心做你的富家翁，豈不比你如今這般辛苦掙扎，要安穩得多？”
圖窮匕見！她最終還是沖着技術和雲錦來的！
沈知微心中冷笑，面上卻故作沉吟：“柳小姐的條件，聽起來確實動人。只是……這些技藝乃商會立身之本，更是家母遺澤，沈某若爲銀錢輕易售賣，只怕愧對先人，也寒了商會衆人的心。”
柳明玥臉上的笑容徹底淡去，取而代之的是一種冰冷的倨傲：“沈東家，莫要敬酒不吃吃罰酒。有些機會，錯過了，就不會再有。你以爲搭上了劉通判，拿到了官府訂單，就真的高枕無憂了？別忘了，你父親是怎麼進去的，又是怎麼出來的！”
她這話，已是赤裸裸的威脅！
沈知微心頭火起，卻強行壓下，站起身，對着柳明玥福了一禮，語氣依舊平靜：“柳小姐的‘好意’，沈某心領了。只是商會技藝，恕難從命。若無他事，沈某先行告辭。”
說完，她不再看柳明玥瞬間陰沉下來的臉色，轉身便走。
從聽雪樓出來，午後的陽光有些刺眼。沈知微坐進馬車，後背竟驚出了一層細汗。柳明玥今日這番軟硬兼施，讓她更加清楚地認識到，柳家絕不會輕易放過她和商會。所謂的“買斷”，不過是吞並的另一種說法。
回到商會，她將柳明玥的話原原本本告訴了陳默和剛剛忙完一陣的秦婉娘。
秦婉娘氣得臉色發白，嘴唇哆嗦：“他們……他們簡直欺人太甚！”
陳默則面色凝重：“東家，柳家這是志在必得。買斷不成，恐怕接下來，就是更凶狠的打壓了。我們必須早做準備。”
沈知微點點頭，目光掃過窗外忙碌的工坊，落在那間緊閉的雲錦工坊門上。
“他們想要雲錦，想要我們的技術……”她輕聲說着，眼神漸漸變得堅定而銳利，“那就讓他們看看，這技術和雲錦，究竟能帶來什麼。”
“婉娘，”她轉向秦婉娘，語氣鄭重，“雲錦還要加快，但更要確保萬無一失。我們要用它，做一篇大文章。”
“陳先生，”她又看向陳默，“與永順紗行的接觸可以繼續，但獨家供貨之事，務必謹慎。另外，留意市面上所有關於頂級絲線和金線的消息，尤其是……宮裏流出來的那種。”
柳明玥那番裹着蜜糖的威脅，像一根刺，扎在沈知微心裏，不深，卻時刻提醒着她四周潛伏的危機。商會上下依舊忙碌，官府訂單的收尾、新客戶的接洽、雲錦攻關的持續推進，樁樁件件都需她勞神費心。
雨絲纏綿，敲在沈家舊宅的青瓦上，淅淅瀝瀝，像是無數細碎的嘆息。沒有敲鑼打鼓，沒有官府明文昭雪，只有一輛不起眼的青篷小車，軲轆碾過溼滑的青石板路，悄無聲息地停在了斑駁的朱漆大門前。
這日午後，她正與陳默核算着一筆新談成的綢緞莊貨款，老仆沈福卻腳步踉蹌地沖進了賬房，一張老臉因激動和難以置信而漲得通紅，嘴唇哆嗦着，竟半晌沒能說出句完整話。
“小、小姐！門外……車……老爺……是老爺啊！”
車簾掀開，沈文遠彎腰下車。他清瘦了許多，原本合身的官袍換成了半舊的青布直裰，空蕩蕩地掛在身上，鬢角添了刺眼的白霜，像是一夜之間染上的寒涼。他抬頭望了望門楣上那塊略顯黯淡的“沈府”匾額，眼神裏沒了往日的書卷意氣，只剩下歷經磨難後的沉鬱，以及一絲不易察覺的、受驚兔子般的惶然。
“父親！”沈知微提着裙擺快步迎出，雨水瞬間打溼了她的繡鞋。
沈文遠聞聲，身體幾不可查地一顫，目光聚焦在女兒臉上，像是確認了什麼，猛地伸出枯瘦的手，緊緊攥住了沈知微的手腕。力道之大，掐得她生疼。他的嘴唇哆嗦着，喉結上下滾動，卻半晌說不出一句完整的話，只反復喃喃，聲音沙啞得如同破舊風箱：“回來了就好，回來了就好……”
那聲音裏浸透着劫後餘生的驚悸。沈知微心中酸楚與狂喜猛烈沖撞，幾乎要將她淹沒。她強忍着在眼眶裏打轉的淚，反手握住父親冰涼的手，觸手盡是硌人的骨頭。“回來了，父親，都過去了。”她聲音放得極輕極柔，像是怕驚擾了什麼，“我們回家。”
她小心翼翼地將父親安頓進早已收拾好的、幹燥溫暖的臥房，親自端來熱水替他淨手擦臉，又看着他喝下一碗溫熱的米粥。沈文遠順從得像個孩子，只是眼神時常會飄向窗外，聽着雨聲，帶着一絲警惕。沈知微沒有急着追問獄中細節，此刻，讓父親遠離驚擾，靜養恢復，才是第一要務。她只是細細說着家中瑣事，說着鋪子裏的尋常光景，用這些充滿煙火氣的話語，一點點填補父親心頭的裂縫。
然而，她的內心遠不如表面這般平靜。扶着父親躺下，爲他掖好被角，看着他終於合眼睡去，眉宇間卻依舊鎖着驚惶的褶皺時，沈知微退出房間，輕輕帶上房門。她獨自站在寂靜的廊下，聽着檐下滴答的雨聲，那股如芒在背的感覺再次清晰起來。
是誰？究竟是誰在關鍵時刻推動了這一切？
