北地，龍愁江畔，寒江派總舵。
與江南的婉約、蜀中的奇險、點蒼的孤峭不同，寒江派的建築風格如同其地其人，冷硬、粗獷、實用。巨大的青灰色石塊壘砌成高聳的堡牆和棱角分明的建築，依着陡峭的江岸地勢，錯落分布，如同一群沉默的、披着鐵甲的巨獸，俯瞰着腳下奔騰咆哮、顏色深碧的龍愁江。
江風凜冽，常年不息，帶着江水的腥氣和北地的寒意，吹過堡牆，發出嗚咽般的聲響。堡內亦是如此，即便是白日，陽光似乎也難以完全驅散那股浸入骨髓的陰冷。
派中核心區域，“聽濤閣”頂層。
這裏視野極好，幾乎能將大半個龍愁江灣和堡前險要盡收眼底。但此刻，站在巨大落地琉璃窗前的人，卻無心欣賞這壯闊而蒼涼的江景。
司徒寒一襲白衣，纖塵不染，臉色比窗外的天光更加冷峻。他手中正拿着一份由特殊藥水顯影、標注着“絕密”二字的絹紙情報，來自寒江派安插在江南武林盟內部一個極其隱秘、等級極高的暗樁。
情報內容不長，卻字字驚心：
“江南武林盟主顧九章，已於半月前秘密離盟，疑似北上。行蹤極爲隱秘，隨行者皆爲心腹影衛，對外宣稱閉關。江南盟內近期異動頻繁，情報網絡‘地網’部分激活，重點指向‘金鈴’、‘古祭’、‘西域秘聞’及‘臨淵峰異象’。另，江南盟在晉陽城之重要情報頭目‘灰隼’，於數日前離奇失蹤，現場無痕，江南盟震動，正全力追查。”
下面還有一行蠅頭小字，是暗樁自己的分析與推測：“顧九章親動，必爲臨淵峰之變或劍魔遺物核心機密。‘灰隼’失蹤之手法，非尋常江湖手段，恐涉詭異力量。江湖亂局已生，我派宜早做綢繆。”
司徒寒緩緩放下絹紙，目光投向窗外浩蕩的江面，眼神深處有寒芒閃爍。
顧九章親自北上了……目標是臨淵峰嗎？他果然也被“金鈴”和那些異象驚動了。而且，江南盟的情報網竟然出現了如此嚴重的損失——一個重要頭目，在自己的地盤上，被“非尋常江湖手段”弄得人間蒸發。
這印證了他之前的某些猜測。這場圍繞着“劍魔遺物”的風波，其水之深，其背後力量之詭異，遠超尋常武林爭鬥。
他轉過身，看向肅立一旁的韓重和另外兩名心腹長老。
“江南那邊的情況，你們都看到了。”司徒寒聲音平靜，卻帶着不容置疑的冷意，“顧九章動了，江南盟的情報網吃了大虧。點蒼派柳千峰高調宣戰，將矛頭指向‘西域邪教’。蜀中唐門看似靜默，實則暗流涌動，加強了所有要害之地的守衛。而我們……”他頓了頓，“我們手裏，有了一把不該出現在龍愁江的‘龍吻劍’，劍上還系着一個可能來自某個消亡古族的圖騰金屬片。”
韓重沉聲道：“少主，依屬下看，這局棋，已經到了快要圖窮匕見的時候了。所有拿到‘鑰匙’（舊物）的勢力，都已經被推到了台前。那夥黑衣人和背後的主使者，似乎就是想看我們互相猜忌，互相爭鬥，或者……被他們逐個擊破。”
一名須發灰白、面容冷硬的長老開口道：“少主，我寒江派偏居北地，與中原紛爭素來牽連不深。此番卷入，實屬意外。那‘龍吻劍’雖是不凡古物，但與劍魔李忘生是否真有直接關聯，尚屬未知。爲一把來歷不明的古劍，將我寒江派置於這漩渦中心，是否值得？不如……將劍與發現，公諸於衆，或幹脆沉回江中，置身事外？”
另一名較爲年輕、眼神銳利的長老立刻反駁：“趙長老此言差矣！劍已入手，且牽涉古族圖騰與江中凶獸，豈是輕易能置身事外？那夥神秘勢力若真在圖謀什麼，豈會因我們將劍公開或丟棄就罷手？屆時我派反而落得被動。況且，江湖已亂，我寒江派就算想躲，恐怕也躲不開。與其被動挨打，不如主動弄清真相，掌握主動！”
司徒寒抬手，止住了兩人的爭論。
“劍，不能交，也不能丟。”他語氣斬釘截鐵，“它出現在我寒江派地界，被我所得，便是因果。逃避，解決不了問題。趙長老的顧慮，有其道理，我寒江派確無必要爲他人做嫁衣，或陷入無謂爭鬥。但孫長老所言亦是正理，被動躲避，只會讓危險悄然而至。”
他走到桌案旁，指着上面擺放的“龍吻劍”和那張拓印下來的古怪金屬片圖案。
“這把劍，這個圖騰，就是線索，也是籌碼。”司徒寒目光掃過三人，“我們要做的，不是急着將籌碼丟出去，或者捂在手裏等別人來搶。而是要弄清楚，這籌碼，到底能換來什麼，或者……能解開什麼謎團。”
“少主的意思是……”韓重若有所思。
“主動出擊，但目標不是其他門派，也不是那虛無縹緲的‘遺寶’。”司徒寒緩緩道，“我們的目標，是搞清楚這‘龍吻劍’和古族圖騰的真正來歷，弄清楚那晚江中凶獸爲何守護此劍，它的出現與劍魔舊物、與那‘金鈴’、與臨淵峰異象，到底有無關聯，又有何種關聯。”
他看向那名年輕銳利的孫長老：“孫長老，你精研北地及塞外各族歷史與傳說。我給你最大權限，調動派內所有相關典籍、檔案，並可以秘密尋訪北地那些最年長、最博學的薩滿、巫師、老獵人，不惜代價，務必在最短時間內，查清這個圖騰的準確出處、含義，以及與之相關的所有傳說，尤其是……是否有關於‘馴養水怪’、‘祭祀儀式’、‘召喚’或‘門扉’之類的記載。”
孫長老精神一振，抱拳道：“屬下領命！必竭盡全力！”
司徒寒又看向那提議置身事外的趙長老：“趙長老，你負責派內防衛與日常事務。即日起，寒江派進入二級戒備狀態。外鬆內緊，加強沿江及總舵各處關隘的巡查，尤其是注意防範使用特殊符號、武功詭異、或形跡可疑的外來者。對派內弟子，也要加強管束，嚴禁私下談論與‘劍魔遺物’、‘臨淵峰’、‘金鈴’相關的話題，違者嚴懲。”
趙長老見少主已有決斷，且安排妥當，便也不再堅持己見，躬身道：“是，老夫這就去安排。”
“韓重，”司徒寒最後看向自己最得力的護衛兼助手，“你帶一隊最精幹、最可靠的人手，輕裝簡從，秘密前往臨淵峰附近。”
韓重一愣：“少主，我們去臨淵峰？可是那裏如今……”
“不是去爭，不是去探寶。”司徒寒打斷他，“是去‘看’。看看如今臨淵峰下，到底聚集了哪些勢力，他們各自是什麼動向，彼此之間有無接觸或沖突。尤其是注意，是否有使用類似古族圖騰符號的人或物品出現，是否有……與那晚江中凶獸氣息相近的可疑人物出沒。記住，你們的任務是觀察和記錄，非到萬不得已，不得暴露，更不得與任何一方發生沖突。我要知道，那片雲霧下面，到底在醞釀着什麼。”
韓重明白了，這是要去做那“黃雀”之後的“觀察者”。他肅然應道：“屬下明白！定不辱命！”
命令下達，衆人各自領命而去。
聽濤閣內，只剩下司徒寒一人。他重新走回窗前，望着龍愁江那永不停歇的奔流，眼神深邃。
父親司徒峻將派中事務暫時交托給他，自己閉關參悟武學，是對他的信任，也是考驗。寒江派未來的路，需要他來抉擇。
與江南顧九章的深沉、點蒼柳千峰的霸道、唐門唐烈的冷酷算計不同，他選擇了一條更冷靜、也更險峻的路——不主動卷入爭鬥，但也不逃避謎團；不貪圖虛妄的遺寶，但要牢牢掌握手中已有的線索，並以此爲契機，去窺探那隱藏在“劍魔遺物”風波之下的、更深層的秘密。
他有一種預感，“龍吻劍”和那個古族圖騰，或許才是解開整個謎團的一把關鍵鑰匙，其重要性，可能不亞於江南的劍鞘、蜀中的舊袍、晉陽的殘刃。
金鈴引路，殘刃歸處。
那麼，古劍所指，圖騰所向，又是何處？
江風呼嘯，吹動他雪白的衣袂。
而在寒江派總舵外，龍愁江下遊一處水流相對平緩的回水灣，蘆葦叢生的岸邊。
一塊半浸在水中的、長滿青苔的礁石後面，水波微微蕩漾。
一條通體漆黑、唯有頭頂一點金斑的小蛇，悄無聲息地從水中遊出，蜿蜒爬上礁石。它昂起頭，分叉的蛇信快速吞吐，似乎在感知空氣中的氣味和信息。
片刻之後，它調轉方向，滑入礁石縫隙深處，消失不見。
仿佛只是這江邊無數生靈中，最普通不過的一員。
沒有人注意到它。
更沒有人看到，在那礁石縫隙深處，一個極其隱秘的、人工開鑿的細小孔洞內，小蛇將脖頸處那個由黑色骨頭制成的管筒，輕輕地“吐”了進去。
管筒順着孔洞內的滑道，無聲地墜入下方連接着的、更深、更黑暗的水下通道，不知去向。
完成這一切後，小黑蛇再次遊出縫隙，沒入冰冷的江水中，順流而下，很快不見蹤影。
如同一個最完美的、不留痕跡的信使。
龍愁江依舊奔流，寒江派依舊森嚴。
但某些信息，已經如同這江底暗流一般，悄然傳遞了出去。
而遠在千裏之外的臨淵峰下，那場吸引了越來越多目光的“大戲”，幕布正在緩緩拉開，各路人馬已然就位，只待一聲鈴響，或者……一個契機。
蛛絲馬跡，遍布江湖。
最終織成的，會是一張怎樣的網？
無人知曉。
