天還沒亮透，船就啓程了。
老船夫說，趁早晨涼快多趕些路，中午太陽毒了再歇。徐楓守了一夜，眼睛裏有血絲，但精神還好。他站在船頭，看着前方河道，像一尊石像。
朱由檢醒來時，周皇後已經起身了。她正對着水面，用一根木簪挽頭發。動作很輕，怕吵醒他。
他坐起來，揉了揉肩膀。
瘀青的地方還在疼，但比昨天好些了。
“陛下醒了？”周皇後回頭，輕聲問。
“嗯。”朱由檢看着她挽發的側影，“你起得真早。”
“習慣了。”周皇後說，“在宮裏，每天卯時就要起，去給太後請安。”
她說這話時，語氣很平靜，像是在說別人的事。
但朱由檢聽出了一絲懷念。
“她在懷念過去的日子。” 他想。
那些看似繁瑣的宮廷禮儀，那些看似壓抑的規矩，現在想來，其實是一種秩序，一種安定。
而如今，什麼都沒了。
他站起來，走到船頭。
徐楓見他出來，點了點頭：“恩公早。”
“早。”朱由檢看向前方，“到哪了？”
“過了張家灣，前面就是河西務。”徐楓說，“按老丈的說法，今天能進山東地界。”
山東。
朱由檢在心裏重復這兩個字。
到了山東，離南京就更近了。但山東……是劉澤清的地盤。
劉澤清，歷史上南明江北四鎮之一，擁兵自重，驕橫跋扈。最後清軍南下，他不戰而逃，投降了。
“這種人，不能指望。” 他想。
但眼下，得從他眼皮子底下過去。
“徐公子。”朱由檢問，“你對劉澤清了解多少？”
徐楓愣了一下。
“劉總兵？”他想了想，“聽說他駐兵臨清，手下有三四萬人馬。朝廷……朝廷調不動他。”
“調不動？”
“嗯。”徐楓壓低聲音，“聽說他只聽調不聽宣，糧餉自己要，地盤自己占。朝廷拿他沒辦法。”
朱由檢沉默。
“藩鎮割據，從這時候就開始了。”
“那運河上的關卡呢？”他問，“劉澤清設卡收稅嗎？”
“收。”徐楓很肯定，“而且收得很重。南來北往的商船，過一道關，要剝一層皮。”
朱由檢皺眉。
他們現在扮作商旅，過卡肯定要被盤剝。懷裏的金銀雖不少，但經不起層層盤剝。
而且，萬一被認出……
“有沒有別的路？”他問。
徐楓搖頭：“運河是南北通衢，繞不開。除非走陸路，但陸路更不安全，流民、匪盜，還有散兵遊勇。”
朱由檢嘆了口氣。
“前有狼後有虎。”
他回到艙裏，把情況跟王承恩說了。
王承恩也皺眉：“萬歲爺，要不……亮明身份？”
“不行。”朱由檢立刻否決，“劉澤清這種人，知道朕還活着，第一反應不是效忠，而是把朕抓了，去向李自成或南京那邊邀功。”
“或者更糟，自己挾天子以令諸侯。”
王承恩明白了，臉色更難看。
“那怎麼辦？”
朱由檢沉吟片刻。
“見機行事。”他說，“先看看情況。實在不行……花錢買路。”
他拍了拍懷裏的布袋。
這是最後的底氣。
船繼續前行。
上午，太陽漸漸升高。河面上的霧氣散了，視野開闊起來。兩岸的景色，確實和北方不一樣了。樹更綠，水更清，連空氣都溼潤了些。
偶爾能看到岸邊的村落，白牆黑瓦，炊煙嫋嫋。田間有農人在勞作，遠遠的，聽不到聲音，只能看到彎腰起身的身影。
“太平景象。” 朱由檢又想，“但願能長久。”
中午，船在一個小碼頭停靠。
碼頭不大，但很熱鬧。幾艘貨船正在卸貨，苦力們喊着號子，把一袋袋糧食扛上岸。岸邊有飯鋪，門口擺着幾張桌子，坐滿了人。
朱由檢讓周皇後留在船上，自己帶着王承恩和徐楓上岸買吃的。
飯鋪裏人聲鼎沸。
大多是船夫、苦力，也有幾個行商模樣的人。桌上擺着簡單的飯菜——饅頭，鹹菜，偶爾有一碗燉菜，飄着幾點油星。
朱由檢找了個角落坐下，要了三碗面。
面很快端上來。清湯寡水，幾根青菜，但熱氣騰騰的。
三人埋頭吃面。
旁邊桌的幾個人在聊天，聲音很大。
“聽說了嗎？臨清那邊加稅了！”
“又加？上個月不是剛加過？”
“這次不一樣！劉總兵說要練兵防備闖賊，過往船只，按貨物價值加抽三成！”
“三成？！”有人驚呼，“這還讓不讓人活了！”
“不讓活也得活啊！除非你不走這條道！”
“不走這條道走哪？陸路？更死！”
一片唉聲嘆氣。
朱由檢和王承恩對視一眼。
“加稅三成……” 他算了算懷裏的錢，“夠嗆。”
徐楓突然低聲說：“恩公，學生去打聽打聽。”
他起身，走到櫃台前，跟掌櫃的搭話。
掌櫃的是個胖老頭，正打着算盤。徐楓塞了幾個銅錢過去，兩人低聲說了幾句。
很快，徐楓回來了。
“問清楚了。”他坐下，壓低聲音，“臨清關卡確實加稅了，而且查得很嚴。特別是對從北邊來的船，盤問得格外仔細。”
“爲什麼？”朱由檢問。
“聽說……在找什麼人。”徐楓看了他一眼，“掌櫃的也不清楚具體找誰，但風聲很緊。”
朱由檢心裏一沉。
“找朕？”
“李自成在找朕，劉澤清也在找朕？”
他強迫自己冷靜。
“還有其他路嗎？”
“有。”徐楓說，“運河有條支流，叫會通河，繞開臨清城。但那條河道窄，水淺，大船走不了。而且……聽說也有水匪。”
“水匪和官兵，哪個更危險？”朱由檢問。
徐楓想了想：“官兵明着要錢，水匪……可能要命。”
朱由檢沉默了。
“要錢還是要命，這是個問題。”
他想了想，做出決定。
“走支流。”
王承恩一驚：“萬歲爺，這太冒險了！”
“留在主河道更冒險。”朱由檢說，“劉澤清的人萬一認出我們，就不是錢的問題了。”
他看向徐楓：“徐公子，你知道那條支流怎麼走嗎？”
徐楓點頭：“學生打聽過了。前面十裏，有個岔口，往東拐就是會通河。順着走，繞過臨清，再匯入運河。”
“好。”朱由檢說，“就這麼走。”
三人買了些幹糧，回到船上。
跟老船夫說了改道的事。
老船夫一聽要走會通河，臉都白了。
“恩公，那條河……走不得啊！”
“爲什麼？”
“水淺，河道窄，容易擱淺。而且……”老船夫壓低聲音，“那一帶，有‘水龍王’！”
“水龍王？”
“就是水匪頭子！”老船夫說，“手下有幾十號人，專搶過路船只。官府剿了幾次，沒剿動。後來……後來聽說，跟劉總兵那邊有勾結。”
朱由檢和王承恩對視一眼。
“官匪勾結。”
這倒不意外。
亂世裏，這種事太多了。
“老丈，”朱由檢說，“走主河道，過臨清關卡，要交多少稅？”
老船夫算了算：“按咱們這船的大小，加上貨物……至少得十兩銀子。”
十兩。
朱由檢懷裏的金銀，加起來也就值一百多兩。一路南下，還要用錢。十兩，不是小數目。
而且，萬一被認出，再多錢也沒用。
“走支流。”他堅定地說，“多加你錢。”
老船夫還在猶豫。
徐楓開口了：“老丈，你常走這條河，對水道熟。只要小心點，未必會碰到水匪。就算碰到……我們人多，也有準備。”
他拍了拍腰間的匕首。
老船夫看了看他們，又看了看朱由檢遞過來的碎銀子，咬了咬牙。
“行！老漢我豁出去了！”
船繼續前行。
十裏路，很快到了。
前面果然有個岔口。主河道寬闊，水流平緩，船來船往。支流卻很窄，兩岸蘆葦叢生，水色也渾濁些。
老船夫調轉船頭，駛入支流。
一進去，感覺就不一樣了。
河道窄了至少一半，兩岸的蘆葦幾乎要碰到船身。水很淺，能看見底下的水草。船速明顯慢了下來。
光線也暗了。
蘆葦太高，遮住了大半陽光。船像是在一條綠色的隧道裏穿行。
氣氛變得壓抑。
沒有人說話。
只有船槳劃水的聲音，還有蘆葦被船身擦過的沙沙聲。
朱由檢坐在艙口，警惕地看着四周。
周皇後在他身邊，手緊緊抓着衣角。
徐楓和王承恩一左一右站在船頭船尾，手裏都拿着家夥。
就這樣走了大約一個時辰。
一切都很平靜。
太平靜了。
連鳥叫聲都沒有。
“不對勁。” 朱由檢心裏升起不祥的預感。
他正要開口，前面突然傳來一聲唿哨！
尖銳的唿哨聲，在寂靜的河道裏格外刺耳！
“不好！”老船夫臉色大變，“是水龍王！”
話音剛落，前方蘆葦叢裏，突然竄出三條小船！
每條船上站着三四個人，手裏拿着魚叉、砍刀，還有弓箭！
船頭站着個黑壯漢子，赤着上身，胸口紋着一條青龍，手裏提着一把鬼頭刀。
正是“水龍王”！
“停船！”他厲聲喝道，“檢查！”
老船夫嚇得手一軟，船槳差點掉水裏。
三條小船呈品字形圍了上來。
朱由檢深吸一口氣，站了起來。
他知道，躲不過去了。
“這位好漢。”他揚聲說，“我們只是過路的，身上沒什麼值錢東西。行個方便，這點心意請兄弟們喝酒。”
他從懷裏掏出一塊碎銀子，扔了過去。
水龍王接住銀子，掂了掂，咧嘴笑了。
“還挺懂事。”他說，“不過……這點錢，不夠。”
他打量着船上的人，目光在周皇後身上停留了一下，眼裏閃過貪婪。
“這樣吧。”他說，“錢留下，女人留下，你們三個男人，可以走。”
朱由檢的臉色沉了下來。
“找死。”
他還沒開口，徐楓先說話了。
“這位大哥。”徐楓往前一步，擋在周皇後前面，“我們做點小生意不容易。這樣，再加十兩銀子，放我們過去，如何？”
“十兩？”水龍王哈哈大笑，“小子，你打發叫花子呢？”
他揮了揮手：“兄弟們，上！男的全宰了，女的帶走！”
三條小船，立刻圍了上來！
戰鬥一觸即發！
徐楓和王承恩同時出手！
徐楓的木棍橫掃，砸向最先跳上船的漢子！那漢子舉刀格擋，卻被震得手臂發麻！
王承恩短刀直刺，逼退另一個拿魚叉的！
但對方人多。
三條船，十幾個人，陸續跳上船來！
小船劇烈搖晃，幾乎要翻！
朱由檢把周皇後推進艙裏：“待着別出來！”
然後他拔出匕首，沖向最近的一個匪徒！
那匪徒見朱由檢文弱，沒放在眼裏，獰笑着揮刀砍來！
朱由檢側身躲過，匕首順勢一劃！
刀刃劃破對方手臂，鮮血涌出！
匪徒慘叫一聲，刀脫手飛出！
朱由檢趁機一腳踢在他肚子上，把他踹下船！
“第二個。” 他想。
但來不及喘氣，另一個匪徒又撲了上來！
這次是個壯漢，手裏拿着鐵錘，一錘砸下！
朱由檢躲閃不及，只能用匕首硬擋！
鐺！
匕首被震飛，掉進水裏！
朱由檢虎口崩裂，鮮血直流！
壯漢獰笑，又一錘砸來！
眼看就要砸中——
一支箭，從側面射來！
精準地射中壯漢手腕！
壯漢慘叫，鐵錘脫手！
徐楓不知何時奪了把弓，正拉滿弓弦，又一箭射出！
這一箭，直取水龍王！
水龍王大驚，揮刀格擋！
箭被擋開，但他也被震得後退一步！
“好箭法！”他眼中閃過狠色，“給我放箭！射死他們！”
他手下有弓箭手，立刻張弓搭箭！
王承恩見狀，立刻護在朱由檢身前：“萬歲爺小心！”
箭矢如雨！
徐楓一邊躲閃，一邊還擊。他的箭法極準，幾乎箭無虛發，很快就射倒了三個弓箭手。
但對方人多，箭矢還是不斷射來。
一支箭，擦着朱由檢的臉頰飛過，留下一道血痕。
又一支箭，射中了王承恩的肩膀！
老太監悶哼一聲，踉蹌後退，但依然擋在朱由檢前面。
“王承恩！”朱由檢扶住他。
“老奴……沒事。”王承恩咬牙拔出箭頭，鮮血噴涌。
周皇後從艙裏沖出來，撕下衣襟，給他包扎。
水龍王見久攻不下，暴怒！
“廢物！”他罵道，“一起上！宰了他們！”
他親自跳上船，鬼頭刀帶着風聲，直劈徐楓！
徐楓舉弓格擋，但弓被劈斷！
他棄弓，抽出匕首，和水龍王戰在一起！
兩人都是好手，刀光匕影，打得難解難分。
但其他匪徒，已經圍了上來。
朱由檢撿起一把掉落的砍刀，護着周皇後和王承恩，且戰且退。
眼看就要被逼到船尾——
突然，遠處傳來號角聲！
嗚——
低沉雄渾的號角聲，從主河道方向傳來！
緊接着，是密集的馬蹄聲！
水龍王臉色大變！
“官兵？！”
他手下的人也慌了。
“大哥，怎麼辦？”
“撤！”水龍王當機立斷，“快撤！”
匪徒們紛紛跳回自己的小船，倉皇逃進蘆葦深處。
來得快，去得也快。
轉眼間，河面上只剩下朱由檢他們這條船，還有……遠處駛來的幾艘官船。
官船很大，掛着旗，旗上寫着一個“劉”字。
“劉澤清的兵。” 朱由檢心裏一沉。
剛出狼窩，又入虎穴？
官船靠近。
船頭站着一個軍官，三十多歲，穿着鎧甲，腰挎長劍。他打量着朱由檢等人，目光銳利。
“你們是什麼人？”他厲聲問，“爲什麼走這條水道？”
朱由檢上前一步，拱手道：“回軍爺，我們是南下的商旅。聽說主河道加稅太重，想抄個近路，沒想到遇到水匪。多謝軍爺相救！”
軍官冷笑：“抄近路？這條路是你能走的嗎？”
他跳上船，環視一周。
目光在王承恩的傷口上停留了一下，又在周皇後身上掃過。
“商旅？”他走到朱由檢面前，盯着他的臉看，“我看不像。”
朱由檢心裏打鼓，但臉上保持鎮定。
“軍爺說笑了，我們真是做小生意的。”
軍官突然伸手，抓住了朱由檢的手腕。
“做生意的人，手這麼細？連個繭子都沒有？”
朱由檢心裏一驚。
“露餡了。”
軍官又看向徐楓：“你，幹什麼的？”
徐楓行禮：“學生是讀書人，隨叔父南下訪友。”
“讀書人？”軍官瞥見他腰間的匕首，“讀書人帶這個？”
氣氛再次緊張起來。
王承恩忍着痛，悄悄摸向腰間的短刀。
周皇後的臉色也白了。
就在這時，官船上有人喊道：“王千戶！將軍有令，速回臨清！”
軍官——王千戶皺了皺眉。
他看了看朱由檢，又看了看官船，似乎有些不甘。
但軍令如山。
他鬆開朱由檢的手腕。
“算你們走運。”他冷冷地說，“趕緊滾回主河道！再走這條水道，按通匪論處！”
說完，他跳回官船。
官船調頭，駛向來路。
朱由檢等人，鬆了口氣。
老船夫趕緊搖櫓，調轉船頭，駛回主河道。
船離開支流，重新匯入寬闊的運河。
陽光重新灑下來。
但船上的人，心情卻輕鬆不起來。
“萬歲爺，”王承恩捂着傷口，“那軍官……好像起疑心了。”
“嗯。”朱由檢點頭，“他記住了我們的樣子。到了臨清關卡，肯定會重點盤查。”
“那怎麼辦？”周皇後問。
朱由檢沉默片刻。
“換船。”他說，“這條船，不能要了。”
“換船？”
“對。”朱由檢說，“前面找個碼頭，換條船。我們也要換身行頭。”
他看向自己身上的灰色棉袍，又看了看周皇後樸素的衣裙。
“太顯眼了。” 他想。
“一個細皮嫩肉的‘商人’，一個氣質出衆的‘夫人’，一個受傷的老仆，一個帶武器的‘書生’……這樣的組合，誰看了不起疑？”
他必須改變策略。
“徐公子。”他說，“到了前面碼頭，你去找船。要大點的，最好是貨船，搭伴走。錢不是問題。”
“是。”徐楓點頭。
“王承恩，你的傷……”
“老奴沒事。”王承恩咬牙，“皮肉傷，包扎一下就好。”
周皇後立刻重新給他包扎，這次撕的是自己裏衣的袖子——更幹淨些。
朱由檢看着她認真包扎的樣子，心裏一暖。
“患難見真情。” 他想。
船繼續前行。
傍晚時分，到了一個較大的碼頭——楊村碼頭。
這裏比之前的碼頭繁華許多。停滿了船只，岸上店鋪林立，人來人往。
徐楓上岸去找船。
朱由檢帶着周皇後和王承恩，找了家客棧——最便宜的那種，要了兩間房。
一間給周皇後，一間他和王承恩、徐楓擠。
安頓好後，朱由檢上街，買了幾身衣服。
普通的粗布衣服，土黃色，灰褐色，毫不起眼。還買了頂鬥笠，可以遮臉。
回到客棧，讓大家都換上。
周皇後換上了粗布衣裙，又把臉塗黑了些，頭發弄亂，看起來像個村婦。
王承恩換了身短褐，戴上鬥笠，遮住傷口。
朱由檢自己也換了衣服，還在下巴上貼了撮假胡子——從戲班子那裏買來的，貼得不太牢，但遠看還行。
徐楓回來了。
他也換了身衣服，背了個包袱。
“船找到了。”他說，“是條運糧的貨船，去淮安的。船老大說可以帶人，但只能住底艙，條件差，而且……要這個數。”
他比了個手勢。
朱由檢點頭：“可以。”
只要能離開山東，錢不是問題。
“什麼時候開船？”
“明早卯時。”
“好。”
當晚，四人擠在客棧房間裏。
王承恩的傷口發炎了，有些發燒。周皇後守着他，用溼布給他降溫。
朱由檢和徐楓在窗邊，看着外面的碼頭。
燈火點點，人聲嘈雜。
“恩公。”徐楓突然說，“學生有句話，不知當講不當講。”
“講。”
“您……是不是認識那個王千戶？”徐楓問得很直接。
朱由檢心裏一驚。
“他看出來了？”
“爲什麼這麼問？”
“學生看他的眼神。”徐楓說，“他看您的時候，像是在找什麼人。而且……他抓您手腕時，手指在您脈搏上停了一下——那是在試您會不會武功。”
朱由檢沉默。
徐楓接着說：“學生還注意到，他上船時，第一眼看的是您的手，第二眼看的是夫人的腳——那是看有沒有纏足。官家女子，大多纏足。”
“這小子，觀察力這麼強？” 朱由檢暗暗心驚。
他看向徐楓。
徐楓的眼神很平靜，但很銳利。
“瞞不住了。” 朱由檢想。
他深吸一口氣。
“徐公子。”他緩緩開口，“如果我說，我是從宮裏逃出來的，你信嗎？”
徐楓盯着他看了幾秒。
然後，他緩緩跪下。
“學生徐楓，參見陛下。”
他說得很輕，但很清晰。
朱由檢愣住了。
“他……早就知道了？”
“你……”他張了張嘴，“什麼時候……”
“第一次見面就懷疑了。”徐楓說，“陛下的氣度，夫人的儀態，還有王公公……他看您的眼神，那不是看主人的眼神，是看君王的眼神。”
他頓了頓：“後來在墳地，您說‘朕’，雖然聲音小，但學生聽到了。再後來，一路上種種……學生就確定了。”
朱由檢苦笑。
“原來我演得這麼差。”
他扶起徐楓。
“既然知道了，爲什麼不說？”
“陛下不說，自有陛下的道理。”徐楓說，“學生只做該做的事。”
“聰明人。” 朱由檢再次評價。
他看着徐楓：“那現在，你還願意跟着朕嗎？”
徐楓再次跪下。
“學生願爲陛下赴湯蹈火，萬死不辭！”
他說得很鄭重。
朱由檢扶起他。
“好。”他說，“從今往後，你就是朕的人了。”
“謝陛下！”
兩人重新坐下。
窗戶開着，夜風吹進來。
遠處傳來更鼓聲。
二更天了。
“陛下，”徐楓說，“到了南京，您打算怎麼做？”
朱由檢看向南方。
“先站穩腳跟。”他說，“然後……整頓兵馬，收復河山。”
“南京那邊，未必歡迎您。”
“朕知道。”朱由檢說，“福王監國，那些大臣有了新主子，自然不希望舊主子回去。”
“但朕必須回去。” 他想。
“大明是朕的大明，誰也奪不走。”
他看向徐楓。
“徐楓。”
“學生在。”
“這一路，多虧有你。”
“學生分內之事。”
兩人不再說話。
夜風吹過，帶來河水的溼氣。
明天，就要換船了。
新的旅程，新的挑戰。
但朱由檢覺得，心裏踏實了些。
“至少，多了一個幫手。”
他看向窗外。
碼頭的燈火，在夜色裏閃爍。
像星星。
指引着前路。
