三月底的汴京縣學，午後顯得有些慵懶。幾株老槐樹抽出嫩綠的新葉，陽光透過枝葉灑在青石板上，光影斑駁。明倫堂內隱約傳來教諭授課的聲音，幾個閒散的學子在回廊下低聲交談，或獨自捧書默讀。
林牧踏入縣學大門，門房認得這位新科案首，客氣地點了點頭，並未多問。他盡量讓自己步履顯得從容，先是到禮房遞了府試報名的最後一份材料——這是早就準備好的，此時遞上，只爲留下一個確切的行蹤記錄。管事的書吏笑着恭喜他幾句，在簿冊上記下時辰。
隨後，他沿着回廊緩步走向後院的藏書閣。路上遇到兩位相熟的生員，互相拱手見禮。林牧狀似隨意地提及，午後要去白石書院拜會一位師長，請教府試文章。那兩位生員不疑有他，還羨慕他能得到書院講席的指點。
在藏書閣象征性地借了一本《範文正公集》，林牧再次向門房點頭致意，走出了縣學。他沒有直接前往位於城東的白石書院，而是拐進一條小巷，迅速脫下外面的灰布衣服，露出裏面那套半舊的靛藍生員襴衫。他將灰衣卷起塞進借書的布袋，又將頭發重新仔細束好，深吸一口氣，調整了面部表情，讓自己看起來像一個正常去赴會的年輕士子，這才快步向城東走去。
白石書院坐落在汴京東郊一片幽靜的竹林中，粉牆黛瓦，環境清雅。林牧抵達時，已近申時（下午三點）。書院門口，已停着幾輛裝飾樸素的馬車，顯示已有訪客先到。門子驗看了請柬，恭敬地引他入內。
穿過影壁，是一個開闊的庭院，正中一棵古鬆虯枝盤結。庭院兩側的廂房隱隱傳來辯論之聲。門子引着林牧走向正堂，廊下已站了幾位同樣年輕、穿着生員服飾的學子，正低聲交談，正是今科縣試中名列前茅的幾位，包括榜眼陳啓明、探花吳懷遠等人。
見林牧到來，陳啓明率先笑着迎上：“林案首來了！我等正在猜你何時會到。” 吳懷遠也拱手爲禮，態度比縣學時親近不少，畢竟算是“同門”相邀。
林牧壓下心中焦慮，一一還禮，笑道：“讓諸位久候了。臨時去縣學辦些手續，耽擱了片刻。”
正寒暄間，正堂門開，那位拜訪過文華齋的蘇慎講席走了出來，笑容滿面：“諸位才俊都已到了，快請進。山長和幾位先生已在堂內。”
衆人肅整衣冠，隨蘇慎步入正堂。堂內寬敞明亮，布置簡樸，唯牆上掛着幾幅山水字畫，透出雅致。上首坐着三位老者，正中一位，須發花白，面容清癯，眼神溫潤而睿智，正是書院山長吳敬亭。左右兩位，一位是面容嚴肅的經學講席，另一位則是位氣質灑然的詩文大家。
林牧隨着衆人向山長及諸位先生行禮。吳敬亭的目光在衆人身上掃過，尤其在林牧臉上停留了片刻，微微頷首，卻未多言。
衆人落座，童子奉上清茶。春講開始，先由一位講席就《春秋》中“鄭伯克段於鄢”的微言大義做了一番闡發，鞭辟入裏，衆人聽得聚精會神。隨後，吳敬亭山長便讓在座學子暢所欲言，就府試可能涉及的方向或學問疑難提問交流。
陳啓明等人先後發言，或請教經義，或探討策論寫法，氣氛漸趨熱烈。林牧心神不寧，卻不得不強打精神，偶爾插言幾句，所言皆中肯要害，引得吳敬亭多看了他幾眼。
輪到吳懷遠時，他起身向山長和諸位同窗拱手，然後轉向林牧，語氣誠懇：“林案首，懷遠有一事請教。縣試策論，案首‘固本待時’之論，高屋建瓴。然學生近日思及北疆實務，如軍械改良、邊儲轉運等具體‘固本’之策，常感空有想法，卻不知如何切入，方能既切中時弊，又不過於敏感，惹來非議。不知案首對此，可有以教我？”
這個問題問得相當巧妙，既捧了林牧，又將話題引向了林牧目前最關切也最危險的領域——軍械、邊儲！林牧心中一凜，懷疑吳懷遠是否意有所指，但看對方神色坦蕩，似乎只是單純請教。
堂內安靜下來，衆人都看向林牧。吳敬亭山長也捻須不語，目光沉靜。
林牧知道，這是一個機會，一個或許能將他面臨的困境，以學問探討的方式，隱隱傳遞出去的窗口。他必須把握分寸。
他略作沉吟，緩緩開口：“吳兄此問，切中肯綮。學生淺見，‘固本’之策，首在‘務實’與‘循序’。譬如軍械改良，工匠技藝、物料材質、軍中實用，缺一不可。獻策者當深察其情，所提之策，需工匠能作，物料易得，兵士善用。若徒有奇思，不切實際，反爲空中樓閣。”
他頓了頓，繼續道：“至於‘切入’之道，或可先着眼於‘已有之弊，細微之改’。譬如軍中舊弩，若射程、力道尚可，唯上弦費力、易損，則可專研省力耐用之法。此等改良，看似細微，卻於提升戰力有切實之效，且不易觸動太大利益，推行阻力或小。待小改見效，根基漸穩，再圖更大革新，方爲穩妥。此亦‘待時’之一解。”
他沒有提任何具體技術，只闡述方法論，既回答了問題，又顯得深思熟慮，符合他“沉穩務實”的形象。
吳懷遠聽罷，若有所思，點頭道：“‘已有之弊，細微之改’……案首之言，令學生豁然開朗。不貪大求全，積小勝爲大勝，實乃老成謀國之見。”
吳敬亭山長此時終於開口，聲音平和卻帶着穿透力：“林生員所言，甚合‘中庸’之道。過猶不及，革新亦然。然‘細微之改’，亦需有心人察見，有力人推行，有勢人庇護。否則，縱有良策，亦恐埋沒於塵埃，或夭折於襁褓。” 他的目光似乎不經意地掃過林牧，話中似有深意，“我輩讀書人，明理之餘，亦需知世情，識時務。譬如一株幼苗，需有沃土、陽光、雨露，更需避開狂風暴雨，方能成長。這‘避’之一字，有時比‘進’更難，也更要緊。”
“避”！林牧心頭劇震。吳山長竟用了他從陳大福血書中解讀出的同一個字！這是巧合，還是……他強行穩住心神，躬身道：“山長教誨，學生銘記。幼苗生長，確需仰賴諸多因緣庇護。”
話題隨後被吳敬亭引開，轉向詩文鑑賞。林牧卻再也難以完全集中精神，吳山長那番話在他腦中反復回響。這位與父親可能有舊的山長，是否知道些什麼？他的話是泛泛而談，還是針對自己目前的處境有所暗示？
春講持續了近兩個時辰，直至日影西斜。結束後，吳敬亭留下衆學子用便飯。席間氣氛輕鬆不少，衆人談笑風生。林牧尋了個機會，落後幾步，走到正在廊下獨自賞竹的吳敬亭身側，深深一揖。
“學生林牧，謝山長今日指點迷津。”
吳敬亭轉過身，看着他，目光比堂上時更加深邃：“不必多禮。你父親守誠，當年在府學，雖不善言辭，但爲學扎實，性情堅韌。可惜……時運不濟。” 他輕輕嘆了口氣，“你能有今日，他在天之靈，想必欣慰。”
“學生慚愧，對父親往事所知甚少。”
“往事如煙，不知也罷。”吳敬亭擺擺手，話鋒一轉，低聲道，“你今日所言‘細微之改’，頗見功力。但切記，樹欲靜而風不止。有些風，起於青萍之末，看似微弱，卻能摧折大樹。你既已嶄露頭角，更需眼觀六路，耳聽八方。汴京城裏，有些地方，有些人，看似與經義文章毫無瓜葛，卻能於
他不再猶豫，再次深深一揖，聲音壓低到只有兩人能聽見：“山長明鑑。學生確有一事，如鯁在喉。有一至親長輩，因學生之故，今日忽遭無妄之災，身陷險地。學生憂心如焚，卻投告無門，恐打草驚蛇，反害其性命。不知山長……可有良策指點迷津？” 他沒有提陳大福名字，也沒說具體地點，只點出“至親長輩”、“因己之故”、“身陷險地”、“投告無門”，這已足夠傳達信息。
吳敬亭靜靜看着他，眼中並無太多驚訝，仿佛早有所料。他沉默片刻，緩緩道：“老夫一介山野閒人，久不問外事。不過，書院有位常年在外采買書籍文具的管事，姓胡，爲人機敏，於汴京三教九流都有些門路。他今日恰好回書院述職，此刻應在東廂房賬房核賬。” 他頓了頓，補充道，“胡管事早年，曾欠你父親一個人情。”
說完，吳敬亭不再多言，轉身緩緩踱步離開，留下林牧獨自站在廊下，竹影搖曳，灑在他身上。
東廂房賬房！父親的人情！林牧瞬間明白了吳敬亭的意思。這位胡管事，就是吳敬亭指給他的、可能幫上忙的人！他不敢耽擱，向還在用飯的衆人告罪一聲，言稱身體略有不適，需早些回去休息，便匆匆離席。
按照指引，他很快找到了東廂房的賬房。敲門進去，裏面一個五十多歲、面容精幹、穿着管事服飾的男子正在燈下撥弄算盤，正是胡管事。
“學生林牧，見過胡管事。”林牧行禮。
胡管事抬起頭，打量了他幾眼，眼中閃過一絲了然，放下算盤：“林公子不必多禮。山長方才已讓人傳話於我。可是有事需要老朽效勞？” 他開門見山，顯然已得了吳敬亭吩咐。
林牧也不再繞彎子，將陳大福可能被“過山虎”手下抓走、以及自己猜測可能關押在“快活林”賭坊後私牢的情況，簡略說了一遍，隱去了陳大福調查“軍糧”之事，只說是因打探一些舊日恩怨招禍。最後，他懇切道：“胡管事，那位長輩於我恩重如山，學生不能坐視。懇請管事指點一條門路，或能探知他被關押的確切地點，或有辦法能與對方說得上話，學生願傾盡所有，只求保他平安。”
胡管事聽完，眉頭微皺，手指輕輕敲擊桌面：“‘過山虎’……‘快活林’……那是塊難啃的骨頭。他們與西城兵馬司、刑部某些人都有勾連，行事狠辣。直接要人，恐怕不易。” 他沉吟片刻，“不過，他們做的是開門生意，賭坊、妓館、放貸，圖的是財。若你那長輩並非他們必除之而後快的目標，或許……可以用錢試試。”
“需要多少？學生願籌。”林牧立刻道。
“這不是多少的問題，而是怎麼送進去，誰能遞話。”胡管事站起身，在房內踱了兩步，“這樣，我在‘快活林’有個遠房表親，在裏頭做個不大不小的管事，專管一些雜務，或許能遞上話。但這事風險不小，他未必肯幹。而且，即便肯幹，也需要打點上下。”
“一切但憑胡管事安排！需要多少銀錢打點，學生這就去取！”林牧毫不猶豫。徐煥那五十兩銀票，此刻正好派上用場。
胡管事看了他一眼，點點頭：“你倒是爽快。這樣，你先回去等消息。我連夜去找我那表親探探口風。明日辰時，你到西市‘老孫茶樓’二樓雅座‘聽雨軒’等我。無論成與不成，我都會給你個信。記住，此事你知我知，絕不可再讓第三人知曉，包括山長。我幫你，是還你父親舊情，也是看在山長面子上，但不會牽扯書院。”
“學生明白！大恩不言謝！”林牧鄭重拱手。
離開白石書院時，天色已完全暗下。林牧沒有回文華齋，而是繞道去了西市附近，找了一家不起眼的小客棧住下。他心中忐忑，不知胡管事那邊能否順利，更擔心陳大福此刻的安危。
這一夜，他幾乎未眠。腦中反復思量着各種可能，也回憶着吳敬亭山長的每一句話。父親早年的一個人情，竟然在此時可能救陳大福一命，這世事機緣，實在難測。他也更加確信，自己正被一張越來越復雜的網包裹着，而網的中心，似乎總與“軍糧”二字隱隱相連。
次日辰時，林牧準時來到“老孫茶樓”的“聽雨軒”。胡管事已先到了，面前擺着一壺茶，兩個杯子。
見林牧進來，胡管事示意他坐下，低聲道：“打聽清楚了。人確實在‘快活林’後頭的私牢裏，受了些皮肉之苦，但暫無性命之憂。抓他，是因爲他前幾天四處打聽‘快活林’年前幾筆大額銀錢進出，尤其是與北邊來的客商的交易，觸了他們的忌諱。”
北邊來的客商！林牧心中又是一緊。這更印證了與軍糧案的關聯！
“我那表親說，對方並非一定要他的命，主要是想弄清他背後是誰指使，目的何在。現在還沒問出什麼。若我們能給出一個合理的‘解釋’，並奉上一筆‘壓驚錢’，或許能將人贖出來。”
“合理的解釋？”林牧皺眉。
“對。比如，就說這老乞丐是替你打聽當年你家一筆舊債的下落，無意中冒犯了他們。你作爲他的雇主，願意賠禮道歉，並保證他不再多事。”胡管事道，“這個說法，既解釋了老乞丐的行爲，又把你推到前面，但你的身份是案首生員，他們多少會有些顧忌，不會輕易動你，反而可能順水推舟，拿錢了事。”
這主意不錯，既能救人，又能將陳大福的私自調查定性爲“替主家辦事”，避免牽扯出更深的東西。林牧點頭：“就依管事所言。需要多少‘壓驚錢’？”
胡管事伸出三根手指：“三百兩。其中二百兩是給‘過山虎’的，五十兩打點牢頭和看守，另外五十兩……是給我那表親的跑腿費和封口費。”
三百兩！這遠遠超出了林牧的承受能力。徐煥給的五十兩加上他之前積蓄，也不過六七十兩。但他沒有絲毫猶豫：“好！三百兩！請管事稍候，我這就去取錢！一個時辰內必回！”
他匆匆離開茶樓，先回到昨夜住宿的小客棧，取出貼身藏着的五十兩銀票和十幾兩碎銀。然後，他快步走向文華齋。他知道張掌櫃或許能湊出一些，但遠遠不夠。他心中已有了一個冒險的打算——動用徐煥贈銀中剩餘的部分，以及……或許可以暫時“借用”文華齋賬上的一些活錢，立下字據，日後加倍償還。
然而，當他走到離文華齋還有一條街時，卻猛地停住了腳步。
文華齋門口，竟然圍着一群人，指指點點。兩個穿着刑部公服的差役，正站在門口，與一臉焦急的張掌櫃說着什麼。旁邊，還站着那個面熟的黃臉差頭王敢！
林牧心頭一沉，立刻閃身躲進旁邊一條窄巷。文華齋也被找上門了！是因爲自己昨天匆匆離開，引起了懷疑？還是對方一計不成，又生一計，幹脆直接對文華齋施壓，想逼自己現身？
他背靠冰冷的牆壁，感到一陣寒意。陳大福還等着三百兩救命錢，文華齋又遭圍困……自己此刻若現身，不但救不了人，恐怕連自身都難保。
怎麼辦？
他腦中飛速旋轉。胡管事那邊等不起，必須盡快拿到錢。文華齋不能回，張掌櫃自身難保。徐煥？不能找。鄭懷安？遠水難救近火。
就在他幾乎絕望之際，目光忽然瞥見巷子對面一家當鋪的招牌。他摸了摸懷中，除了銀票碎銀，只有那支韓庸贈的狼毫筆，那方周文淵贈的古硯他沒帶在身上，徐煥送的鋼胚鎮紙也留在了文華齋密室……
等等！他忽然想起昨夜藏匿小包��蔽夾牆，或許還沒被發現？
一個極其冒險的計劃在他腦中成形。他看了看天色，咬了咬牙，轉身，繞向文華齋後巷的方向。
他必須賭一把，在差役發現那個夾牆之前，拿到鐲子，湊足三百兩，救出陳大福！至於之後如何應對文華齋的麻煩……只能走一步看一步了。
春日的陽光依舊明媚，但林牧卻感到前路一片昏暗。這汴京城，對他而言，正變得越來越凶險莫測。裹時，似乎將母親早年給父親繡的一個荷包也一並塞了進去，那荷包裏，好像有母親的一對陪嫁銀鐲子！雖不貴重，但或許能當些錢！文華齋雖被盯�無聲處，決人生死。”
這話幾乎是明示了！林牧心髒狂跳，他幾乎可以確定，吳敬亭知道陳大福的事，或者至少知道他被卷入某種與市井幫
