黑暗並非虛無。它是有重量的，有溫度的，甚至帶着一種低頻的、規律性的嗡鳴，像某種巨大機械運轉時的呼吸。林淵的意識在這片粘稠的黑暗中浮沉，時而觸及尖銳的痛感——肋下的傷口被粗糙地處理過，包扎材料緊勒着皮肉；時而聽到遙遠模糊的對話碎片，像是隔着厚厚的水層。
他努力想要睜開眼，眼皮卻如同灌鉛。身體的感覺正在緩慢回歸，除了疼痛，還有手腕和腳踝處冰涼的金屬束縛感，以及皮膚上附着的一些……線纜？微小的探針？
他不是躺在普通的牢房裏。這裏是一個……某種維生或監測裝置內部。
“腦波活動增強，正在恢復意識。”一個冰冷的、電子合成的女聲在不遠處響起，“生命體征穩定，傷口感染風險中等。神經抑制劑量可維持當前狀態四小時。”
“足夠了。”另一個聲音回應，溫和，熟悉，帶着金屬般的質感——“教授”。“先進行基礎掃描和鏈接測試。注意控制‘子體’的殘餘共鳴影響，我們的‘花園’還很脆弱，經不起太強的‘舊日回響’。”
“是。”
林淵感到頭頂和太陽穴附近傳來輕微的吸附感和微弱的電流刺激，酥麻感竄過大腦皮層。他強迫自己徹底清醒過來，對抗着藥物帶來的昏沉和束縛。
他緩緩睜開了眼睛。
視線起初模糊，逐漸聚焦。他躺在一個半透明的、如同棺材般的維生艙內，艙蓋是某種強化玻璃，上方是弧形的金屬天花板，鑲嵌着許多發出柔和白光的燈板和微型儀器。維生艙連接着許多粗細不一的管線，有些透明，裏面流淌着淡綠色的液體；有些不透明，應該是數據線纜和能量供給。
透過略微反光的艙蓋，他能看到外面的情景：一個寬敞、潔白、充滿未來感的實驗室。各種他叫不出名字的儀器屏幕閃爍着數據和圖像。幾個穿着白色無菌服、戴着口罩和護目鏡的身影在忙碌。而“教授”，就站在不遠處的一個主控台前，背對着他，正看着一面巨大的屏幕。
屏幕上分割顯示着不同的畫面：有復雜的大腦三維透視圖，有不斷滾動的生物電信號波形，有臨江市的地圖，地圖上許多光點在閃爍……還有一小塊畫面，顯示的似乎是一個純白的房間，一個人影靠牆坐着——蘇晴！
林淵的心髒猛地一縮。蘇晴還活着，但被單獨囚禁。
“醒了？”教授沒有回頭，卻似乎通過某個傳感器察覺到了他的蘇醒。他轉過身，走到維生艙旁，俯視着林淵，破損的金絲眼鏡換了一副新的，鏡片後的眼睛帶着研究者般的專注和一絲……欣賞？
“感覺如何？這裏的環境，可比橋墩下面舒適多了。”教授敲了敲艙蓋，“當然，暫時會有點不自由。不過別擔心，很快，你就會體驗到前所未有的……自由。”
林淵嚐試說話，卻發現喉嚨幹澀嘶啞，只能發出含糊的音節。維生艙似乎有抑制發聲的功能，或者給他用了肌肉鬆弛劑。
“省點力氣。”教授仿佛能讀懂他的心思，“我們需要你保持平靜。過度的情緒波動會影響掃描數據的準確性，也可能刺激到你體內那些不穩定的‘舊印記’。”
他指了指屏幕上林淵的大腦透視圖，其中一個區域被高亮標記，散發着微弱的、與那兩顆晶體類似的藍色光暈。“看，你父親留下的‘共鳴種子’，已經和你的大腦邊緣系統產生了深度結合。真是神奇，林振華當年是如何將這種非物理的信息載體‘種植’進親生兒子神經裏的？這或許就是血緣和長期潛意識引導的力量？可惜，他的研究方向錯了。‘共鳴’不是爲了保護，而是爲了……連接，和控制。”
林淵死死盯着教授，用眼神傳遞着憤怒和質問。
教授笑了笑，走到主控台前，調出另一組圖像。那是一張極其復雜的網絡結構圖，中心是一個模糊的、類似胚胎或種子的形狀，延伸出無數細密的脈絡，連接着無數個節點。節點上標注着代號，有些林淵認識：“基石”（蘇晴父親關聯）、“導航員”、“守墓人”……甚至還有“灰雀”、“渡鴉”。而更多的節點是空白或代號未知。
“認識這個嗎？”教授的聲音帶着一絲狂熱，“‘源代碼’計劃的終極形態——‘萌芽’神經網絡。不是簡單的精神控制或信息灌輸，那太低級了。‘萌芽’是創造一個全新的、集體的、可引導的潛意識層，覆蓋在個體意識之上。它不剝奪你的‘自我’，只是爲你提供一個更高效、更統一、更……穩定的思維背景板。在這個網絡上，信息可以無損共享，情緒可以同步調節，指令可以瞬間達成共識。戰爭、犯罪、低效的內耗、無謂的情感糾葛……都將成爲歷史。”
他看向林淵，眼神灼熱：“而你，林淵，你是這個網絡最關鍵的‘初始節點’和‘共鳴源’。你大腦裏的‘種子’，是啓動和穩定整個‘萌芽’網絡所必需的‘原始頻率’。你父親想用它們來對抗我們，卻不知道，他親手培育了最完美的‘鑰匙’。”
瘋子！徹頭徹尾、披着科學外衣的瘋子！林淵在心中怒吼。父親的研究是爲了保護人性，而“教授”卻想用技術制造一個消除個性、統一思想的奴隸國度！
“我知道你在想什麼。”教授搖搖頭，“你認爲這是奴役？不，這是進化。人類個體太脆弱，太容易陷入混亂和痛苦。看看外面那個世界，貪婪、暴力、背叛、無休止的爭鬥……‘萌芽’將帶來秩序、和諧與真正的集體智慧。臨江，將是第一個‘伊甸園’。而你，將是這座伊甸園的……‘亞當’。”
他頓了一下，笑容變得意味深長：“當然，在‘亞當’完全適應他的新角色之前，我們需要一些……準備工作。比如，清除掉那些可能幹擾‘萌芽’生長的‘雜草’，比如你父親留下的其他遺產，比如那些頑固的‘舊日守護者’。還有，需要讓你心甘情願地……接受這份使命。”
他的目光投向屏幕上蘇晴的畫面。
純白色的房間，沒有窗戶，沒有家具，只有牆壁、地板、天花板，以及牆角一個微小的通風口。光源來自天花板本身，均勻、柔和，卻讓人無法判斷時間。蘇晴背靠牆壁坐着，手腕上那個冰冷的金屬環每隔一段時間就會微微震動一下，帶來一陣輕微的麻痹感，似乎在抑制她的體力或某種神經活性。
她被抓來這裏已經不知道多久了。飢餓和幹渴感並不強烈，對方顯然通過某種方式（也許是通風系統）維持着她的基本生理需求。這更讓她感到不安——對方不急於審訊或虐待，說明她有更“重要”的用途。
她努力回憶被抓前的最後一幕：實驗室爆炸，老周倒下，那個銀色物體飛出，然後“教授”出現……林淵呢？他還活着嗎？陳瑤安全了嗎？
她檢查過這個房間，牆壁光滑無比，門與牆壁幾乎融爲一體，沒有任何可見的開關或縫隙。絕對的禁閉。但她沒有放棄。她是警察，更是蘇建國的女兒，骨子裏有着尋找破綻的本能。
她的目光再次落在那個通風口上。很小，直徑可能不到十厘米，覆蓋着細密的金屬網。她之前嚐試過，無法撼動。但此刻，當頭頂的光源似乎按照某種周期微微變化亮度時，她注意到，通風口金屬網邊緣的陰影，有那麼一瞬間，出現了一絲極其細微的、不自然的扭曲。
不是光線的錯覺。是氣流？還是……
她耐心等待着。大約每過二十分鍾左右，光源會有一次幾乎察覺不到的明暗循環。就在下一次循環，光線最微弱的那半秒鍾裏，她緊緊盯着通風口。
看到了！
不是氣流。是金屬網本身，似乎隨着某種周期性的、極輕微的振動，產生了肉眼幾乎無法捕捉的形變！那振動非常規律，像是……某種設備運行時的共振？或者是這個龐大設施內部，某個大型系統的周期性脈沖？
這或許是個無用的發現，但卻是這片絕對死寂中唯一的變化。蘇晴將它記在心裏。任何規律，都可能成爲突破口。
突然，毫無征兆地，她對面的牆壁，從中間無聲地滑開了一道縫隙，形成一扇門。
一個穿着白色制服、面無表情的女人站在門口，手裏端着一個托盤，上面放着水和營養膏一樣的食物。
“進食時間。”女人的聲音平淡無波。
蘇晴沒有動，警惕地看着她。
女人也不催促，將托盤放在門口的地上，然後說：“‘園丁’要見你。一小時後。建議你保存體力。”說完，她後退一步，門再次無聲閉合。
“園丁”？又一個新代號。地位似乎比“教授”更高？
蘇晴走到門口，拿起托盤。水和食物都沒有異常氣味。她小口吃着，大腦飛速運轉。“園丁”要見她，爲什麼？她有什麼價值？作爲人質威脅林淵？還是作爲“盾”，有別的用途？
一小時後，門再次打開。這次，門口站着兩個穿着黑色制服、配備武器的守衛，以及那個白衣女人。
“跟我來。”
蘇晴被帶出白色房間，走入一條同樣潔白、明亮、卻異常安靜的走廊。走廊很長，兩側有許多緊閉的門，沒有任何標識。空氣中彌漫着淡淡的消毒水味道和一種難以形容的、類似臭氧的氣息。
他們乘坐電梯向下（蘇晴通過失重感判斷），又走過幾條走廊，最終來到一扇厚重的金屬大門前。白衣女人進行了一系列生物識別驗證，大門滑開。
門後，並非蘇晴想象的審訊室或辦公室，而是一個……溫室？
不，不是普通的溫室。這是一個巨大的圓形空間，穹頂很高，模擬着自然的天光。地面上沒有土壤，取而代之的是無數排列整齊的、透明的培養槽。每個培養槽裏，都生長着一種奇特的、散發着微弱藍光的半透明植物，形態似藤非藤，似草非草，脈絡中仿佛有液體在流動。它們彼此之間，通過一些更細的、仿佛神經束般的透明導管連接着，形成一個龐大的、脈動着的整體。
而在所有培養槽的中央，有一個高起的控制平台。一個穿着灰色中式長衫、背影有些佝僂的老人，正背對着門口，低頭觀察着面前一個培養槽中格外粗壯、光芒也最盛的藍色植物。
空氣裏，除了植物的清新氣息，還彌漫着一種蘇晴在父親實驗室也聞到過的、類似“守護者”信息素但更加濃鬱復雜的味道。
“園丁”緩緩轉過身。
蘇晴看清了他的臉。那是一張極其普通、甚至有些慈祥的老人面孔，皺紋深刻，眼神平靜，仿佛一位醉心園藝的退休學者。但蘇晴的血液卻在瞬間冰涼——她認得這張臉！在父親珍藏的、極少示人的一張老舊合影裏，站在父親身邊，笑容和煦的，正是這個人！父親當年提到他時，語氣是毫無保留的尊敬和感激，稱其爲“領路人”和“恩師”！
“蘇晴，蘇建國的女兒。”老人開口，聲音溫和，帶着歲月沉澱的沙啞，“像，真像你父親年輕的時候。尤其是這雙眼睛，一樣的清澈，一樣的……執拗。”
“你是誰？”蘇晴的聲音幹澀，她心中已經有了答案，卻不願相信。
“你父親叫我老師。現在，很多人叫我‘園丁’。”老人微微一笑，走到控制台邊，輕輕觸摸着那株發光的植物，“很驚訝？覺得我應該是個道貌岸然、面目猙獰的惡棍？孩子，這個世界不是非黑即白的。你父親是個好人，但他太理想主義，看不到更遠的未來。”
他看向蘇晴，眼神裏甚至有一絲惋惜：“他認爲‘源代碼’是邪惡的，想要阻止。但他不明白，任何技術都是中性的，關鍵在於用它來做什麼。我們想要的，不是控制，是引導；不是毀滅，是升華。‘萌芽’，是爲了讓人類擺脫自身的劣根性，走向更高級的形態。你父親，還有林振華他們，是被舊時代的恐懼束縛住了眼睛。”
“所以你就殺了他？”蘇晴的聲音顫抖起來，憤怒壓過了震驚。
“殺？”園丁搖頭，“那是一場意外，一個悲劇。是他自己選擇了那條路。他發現了我們的早期研究，無法接受，試圖揭發。但我們不能讓他毀掉這個可能拯救億萬人的希望。我們給了他選擇，離開，沉默，他可以得到平靜的生活。但他……太像你了，選擇了對抗。”
他嘆了口氣：“我失去了一個最好的學生，也失去了一個可能理解我的同行者。這讓我更加確信，個體的理性和情感，是多麼不可靠，多麼容易走向偏執和毀滅。‘萌芽’，就是爲了從根本上解決這個問題。”
“瘋子……你們都是瘋子……”蘇晴後退一步，感到一陣窒息般的惡心。
“瘋子？也許吧。”園丁並不動怒，“但歷史總是由‘瘋子’推動的。好了，敘舊到此爲止。我帶你來，不是讓你認同我，而是讓你明白自己的處境和價值。”
他指向那些發光的植物：“這些是‘萌芽’網絡的生物載體原型，‘神經藤’。它們可以分泌特殊的信息素，與經過調制的特定頻率結合，影響哺乳動物的神經系統。但我們需要一個‘模板’，一個穩定的、高質量的神經信號源，來優化和校準整個網絡。林淵是最佳選擇，但他現在……還不夠‘配合’。”
他的目光落在蘇晴身上：“而你，蘇晴，你繼承了蘇建國的一些特殊神經敏感情狀，你對某些頻率和信息素有天然的親和與抗性。你是天然的‘校準器’和……‘穩定錨’。我們需要你，在接下來的‘整合’過程中，幫助林淵穩定下來，也讓‘萌芽’網絡更好地適應他這個‘核心’。”
“整合？你們要對林淵做什麼？”
“讓他與‘萌芽’網絡初步連接，成爲網絡的‘意識燈塔’。”園丁平靜地說，“這可能會有些……不適。但爲了大局，這是必要的步驟。而你，可以選擇幫助他減輕痛苦，引導他平穩過渡；或者，看着他獨自承受網絡連接初期的沖擊和混亂。選擇權在你。”
他揮了揮手，兩個守衛上前一步。
“帶她去準備區。讓她看看，‘整合’的現場。我想，她會做出明智的選擇。”
實驗室維生艙內，林淵感到束縛自己的金屬環突然收緊，同時，維生艙開始傾斜，將他從平躺狀態調整爲半坐。面前的艙蓋變得透明，他能更清楚地看到外面的實驗室，以及主控台前“教授”的背影。
“時間到了。”教授沒有回頭，聲音透過擴音器傳來，“‘萌芽’網絡基礎架構已就緒，‘神經藤’母體生長狀態良好。現在，需要接入‘核心光源’。”
實驗室一側的牆壁滑開，一個平台被推了進來。平台上固定着一個透明的柱形容器，裏面充滿了淡藍色的、微微發光的營養液。而那株蘇晴在“園丁”那裏見過的、最粗壯的“神經藤”母體，正扎根在容器底部，無數發光的藤蔓在液體中緩緩搖曳，它們的末端，連接着密密麻麻的、細如發絲的透明導管。
導管匯聚，連接到一個類似頭盔的復雜裝置上。那頭盔內部布滿了微小的、針尖般的接口。
林淵的心沉了下去。他們真的要把他和那個鬼東西連接起來！
“別緊張，第一次連接是淺層的，主要是采集你的基礎神經頻率，並讓網絡‘認識’你。”教授的語氣如同在介紹一個普通實驗，“當然，爲了確保采集質量，我們需要你處於一種……相對開放和穩定的意識狀態。”
他按下一個按鈕。
林淵感到後頸傳來一陣刺痛，似乎有微小的探針插入了他的脊椎附近。緊接着，一股冰冷的、帶着奇異甜味的液體被注入他的血管。這不是麻醉劑，因爲它沒有帶來昏沉，反而讓他的感官變得異常清晰、敏銳，但同時，一種莫名的、難以言喻的平靜感開始蔓延，仿佛所有的激烈情緒——憤怒、恐懼、擔憂——都被一層無形的薄膜隔開，他像個旁觀者一樣感知着自己的身體和思緒。
是某種強效的鎮靜劑和神經遞質調節劑！
“現在，開始連接。”
那頭盔被機械臂操縱着，緩緩靠近維生艙，對準了林淵的頭部。林淵想掙扎，但身體完全不聽使喚，連轉動眼珠都變得困難。
頭盔罩下，內部那些微小的接口精準地貼合在他的頭皮特定位置，傳來冰涼和微微的刺痛感。
瞬間！
沒有想象中劇烈的痛苦，但一種前所未有的、奇異的感覺淹沒了他。仿佛他的意識被強行拉入了一片無邊無際的、淡藍色的“海洋”。海洋中充滿了微弱的光點（像是其他連接者的意識碎片？），還有無數流動的、帶着特定韻律的“信息流”。他感覺自己像一滴水，即將融入這片海洋。
與此同時，一些模糊的、不屬於他的感知片段強行涌入：冰冷的束縛感（蘇晴？）、發光的植物（園丁的溫室？）、飛速掠過的街道景象（陳瑤？）……雜亂無章，如同接收信號不良的電台。
他的大腦開始脹痛，意識在自我和這片“海洋”之間被拉扯。
“神經頻率匹配度上升……接入穩定……開始讀取基礎模板……”
教授的聲音仿佛從遙遠的岸邊傳來。
林淵感到自己那被藥物隔開的“平靜”之下，真正的自我正在發出無聲的咆哮，在抵抗這種被吞噬、被同化的感覺。他左手手心（那裏曾握過晶體）殘留的一絲微弱灼熱感，似乎被這外來的連接刺激到，開始不安地跳動。
就在這時，他“聽”到了一個聲音，不是通過耳朵，而是直接回響在他被入侵的意識邊緣。是蘇晴的聲音，充滿了焦慮和急切，卻異常清晰：
“林淵！別被它同化！想象一堵牆！最堅固的牆！把你真正的意識圍起來！只接受，不融入！記住你是誰！”
是蘇晴！她在附近？她在試圖幫他？！
林淵如同抓住了救命稻草，用盡全部殘存的意志力，不再徒勞地抗拒那無孔不入的“海洋”侵蝕，而是按照蘇晴的提示，拼命在意識深處“構築”起一道屏障。他想象着父親實驗室那厚重的金屬門，想象着龍刃基地那無法逾越的警戒線，想象着陳默最後擋在他身前的背影……
那道屏障起初脆弱不堪，在信息流的沖刷下搖搖欲墜。但蘇晴的聲音仿佛帶着某種特殊的力量，如同定海神針，幫助他穩定心神，加固屏障。漸漸地，一層薄薄的、但確實存在的“隔離層”在他核心意識周圍形成。外部的信息流依然能滲入一些，但無法再直接觸及他思維的根本。
“咦？”教授發出一聲輕咦，看着屏幕上波動的數據，“核心意識出現異常隔離反應……有人在外部進行意識引導？是那個女警？她怎麼做到的？”
他立刻調出監控。畫面顯示，在隔壁的準備觀察室裏，蘇晴被束縛在椅子上，頭上戴着一個簡陋得多的、帶有電極的頭環。她緊閉雙眼，額頭青筋凸起，全身因爲用力而微微顫抖，嘴角甚至有血絲滲出。她正在以自身爲媒介，承受着部分網絡反饋，並拼命向林淵傳遞着抵抗的意念！
“有意思……不愧是蘇建國的女兒，對神經波的敏感和抗性遠超預期。”教授眼中閃過驚訝，隨即是更濃的興趣，“不過，這樣硬來，可是會燒壞腦子的。”
他按下另一個按鈕。
觀察室裏，蘇晴頭上的電極環驟然釋放出一股更強的電流！
“呃——！”蘇晴發出一聲壓抑的痛哼，身體劇烈痙攣，意識引導瞬間中斷。
維生艙內，林淵感到那幫助他穩固屏障的外力驟然消失，壓力陡增！意識屏障再次開始鬆動！
“不……！”他在心中怒吼，拼死維持。
而就在這內外交困、意識即將失守的瞬間，他那因爲連接而異常敏感的大腦，似乎捕捉到了這片“萌芽”網絡深處，一絲極其隱晦、與整體格格不入的“雜音”。那雜音很微弱，斷斷續續，像是某個未被完全同化的“節點”發出的、加密的求救或警告信號。信號的內容破碎，但他隱約捕捉到了幾個關鍵詞：
“……白樺林……終極協議……並非控制……是……替換……”
替換？什麼替換？
他還想捕捉更多，但那股雜音迅速被龐大的網絡信息流淹沒、覆蓋。
連接頭盔被機械臂移開。第一次淺層連接結束。
林淵如同從深海被拉回水面，渾身被冷汗浸透，劇烈喘息，意識回歸身體，但大腦依舊嗡嗡作響，殘留着那片淡藍色“海洋”的冰冷觸感和那詭異的“雜音”。
教授看着屏幕上采集到的、盡管有幹擾卻依然龐大的數據流，滿意地點點頭。
“雖然有點小波折，但基礎模板采集完成度87%，超出預期。‘核心’與網絡的初步共鳴已經建立。很好。”
他走到維生艙前，看着裏面虛弱但眼神依舊桀驁的林淵。
“休息一下，林淵。下一次連接，會更深入一些。你需要適應你的新角色。”
他頓了頓，補充道：
“對了，有個消息或許能讓你更‘安心’地配合。我們剛剛確認，你那位小朋友陳瑤，已經拿到了她哥哥留下的U盤，並且……正在按照我們預留的線索，很‘聰明’地，朝着白樺林的方向去了。”
他看着林淵驟然收縮的瞳孔，笑容溫和而殘酷：
“看，命運總是如此巧合。所有該到場的人，最終都會回到故事開始的地方。”
“白樺林的終局，終於要拉開帷幕了。而你，將是這場儀式最重要的……祭品，也是新生的……象征。”
