震耳欲聾的爆炸聲浪裹挾着毀滅性的沖擊，將埃裏克狠狠掀飛。他像一塊被狂風卷起的破布，重重砸在礦洞出口外鬆軟、滾燙的焦土上。灼熱的氣流緊隨其後，舔舐着他的後背，空氣中彌漫着濃烈的臭氧、熔融岩石和某種難以言喻的、仿佛來自宇宙深淵的焦糊氣味。耳鳴尖銳地占據了他的聽覺世界，眼前是爆炸強光留下的、不斷閃爍變幻的色塊。
“呃……”埃裏克試圖撐起身體，劇痛瞬間從四肢百骸炸開，尤其是後背，火辣辣地疼，每一次呼吸都牽扯着撕裂般的痛楚。他咳了幾聲，吐出的唾沫帶着血絲和黑色的塵土。他艱難地翻過身，仰面躺在尚有餘溫的地面上，胸膛劇烈起伏，貪婪地汲取着硝煙彌漫卻相對新鮮的空氣。
視野逐漸清晰。礦洞的入口，那個曾經吞噬了無數汗水與希望，又最終成爲巨大墳塋的洞口，此刻正噴吐着濃密的黑煙，夾雜着暗紅色的火光。洞口周圍的岩石被高溫熔融、扭曲，呈現出怪誕的玻璃態，邊緣處還在簌簌掉落着燃燒的碎塊。整個山體都在發出低沉的呻吟，仿佛一頭瀕死的巨獸。更遠處，原本依托礦洞建立的簡陋營地、設備堆放場，此刻已是一片狼藉。扭曲的金屬支架、燃燒的合成板材、散落一地的礦石和工具殘骸，構成了一幅末日般的景象。天空被濃煙染成污濁的灰黃色，遮蔽了恒星的光芒，只有爆炸中心那沖天的火光，成爲這片死寂廢墟中唯一刺目的光源。
勝利？沒有歡呼，沒有慶祝。只有劫後餘生那沉重的、令人窒息的疲憊和深入骨髓的悲涼。埃裏克閉上眼，腦海中閃過一張張熟悉的面孔：老礦工在掩護他沖向平台時被能量束擊中的背影，年輕礦工啓動幹擾器時眼中閃爍的決絕，還有更多更多，那些在礦洞深處、在通往控制平台的路上倒下的身影……他們的犧牲，換來了這滿目瘡痍的“成功”。代價太大了。
“埃裏克！埃裏克！你在哪裏？”莉亞嘶啞而焦急的呼喊穿透了耳鳴的嗡響，從不遠處傳來。
埃裏克掙扎着抬起手，揮動了一下。“莉亞…這裏…”他的聲音幹澀得如同砂紙摩擦。
急促的腳步聲由遠及近。莉亞的身影出現在他模糊的視野裏。她同樣狼狽不堪，作戰服多處撕裂，臉上沾滿煙灰和血跡，左臂用一條撕下的布條草草包扎着，滲着暗紅。她身後跟着幾個同樣傷痕累累的礦工，每個人臉上都寫滿了疲憊、悲傷和一絲難以置信的茫然。他們的人數，比埃裏克記憶中少了很多。
“埃裏克！”莉亞撲到他身邊，雙手顫抖着檢查他的傷勢，看到他後背被能量束擦過留下的焦黑灼痕和撕裂的傷口，倒吸一口涼氣。“你…你做到了！深井…深井的能量被逆轉了！爆炸…我們差點以爲你…”她的聲音哽咽了，淚水混合着臉上的污跡流下。
“我…沒事。”埃裏克咬着牙，在莉亞和另一個礦工的攙扶下，艱難地坐起身。他環視着圍攏過來的寥寥數人，每一張熟悉面孔的缺失，都像一把鈍刀在心頭割過。“其他人…？”
莉亞低下頭，肩膀微微抽動：“我們…我們撤到備用能源核心附近，啓動了部分自毀防御。但…但‘破城者’的攻勢太猛了…很多兄弟…爲了掩護大家，沒能撤出來…地面防線…幾乎全沒了。”她的聲音低沉下去，充滿了無力感。
沉默。死一般的沉默籠罩着幸存者們。只有遠處礦洞深處傳來的、岩石持續崩塌的悶響，以及火焰燃燒的噼啪聲，提醒着他們剛剛經歷的浩劫。
“我們…我們現在怎麼辦？”一個年輕的礦工，臉上還帶着未幹的淚痕和恐懼，聲音顫抖地問。他的問題，道出了所有人心中的迷茫。家園毀了，同伴犧牲了，敵人雖然暫時被擊退，但誰都知道，真理高塔絕不會善罷甘休。他們像一群被風暴拋上荒島的幸存者，面對的是未知的恐懼和生存的絕境。
埃裏克的目光掃過這片廢墟，掃過一張張絕望而依賴地看着他的臉。胸口的時空之鑰，在爆炸的餘波後似乎沉寂了，但埃裏克能感覺到它內部並非完全冰冷，仿佛有一絲極其微弱、如同風中殘燭般的暖意，在緩緩流淌，與他自身的生命力產生着某種奇異的共鳴。這微弱的聯系給了他一絲支撐。他深吸一口氣，壓下身體的劇痛和心中的悲愴，聲音雖然沙啞，卻帶着一種不容置疑的堅定：
“活下去。”他吐出三個字，目光如炬，“我們不能在這裏等死。‘破城者’的殘部可能還在附近搜索，真理高塔的報復隨時會來。我們必須立刻轉移，找一個能暫時藏身、休整的地方。”
“轉移？去哪裏？”莉亞抹了把臉，強迫自己冷靜下來，“整個礦區都毀了，周圍是荒原，最近的補給點也在幾百公裏外，而且很可能已經被他們控制了。”
埃裏克的目光投向廢墟深處，那片被爆炸沖擊波掃過，相對“完整”的區域——曾經的礦工生活區，幾排低矮的、用預制板和廢棄金屬搭建的棚屋，大部分已經倒塌或燃燒，但似乎還有一兩間結構相對堅固的，在邊緣處搖搖欲墜地立着。
“去那裏。”埃裏克指向那片殘骸，“找找看，有沒有還能遮風擋雨的角落，最重要的是，找找有沒有被爆炸震塌掩埋的應急物資點！我記得老湯姆說過，他在生活區地下挖過一個隱蔽的儲藏坑！”
求生的本能壓倒了悲傷和迷茫。莉亞立刻點頭：“對！老湯姆的‘秘密倉庫’！大家分頭找！動作快！注意安全，小心二次坍塌！”
幸存者們立刻行動起來，像一群在廢墟中尋找生機的螞蟻。他們互相攙扶着，在滾燙的瓦礫和扭曲的金屬間艱難穿行，用還能動的手搬開較小的石塊，探查着可能的入口。每一次輕微的震動都讓他們心驚肉跳。
埃裏克在莉亞的攙扶下，也加入搜索。每走一步，後背的傷口都傳來鑽心的疼痛，但他強忍着。時空之鑰緊貼着他的皮膚，那絲微弱的暖流似乎隨着他的意志而稍稍活躍了一點點，仿佛在回應他求生的渴望，雖然極其微弱，卻像黑暗中的一粒螢火。
“這裏！這裏有個洞！”一個礦工在幾塊巨大的預制板叫喊道。縫隙下方，隱約可見一個被碎石半掩的、人工開鑿的坑道入口。
希望點燃了衆人的眼睛。他們合力，小心翼翼地搬開周圍的障礙物，擴大入口。坑道不深，只有幾米，裏面彌漫着塵土的味道。借着從縫隙透入的昏暗天光，他們看到了幾個還算完好的金屬箱子！
“是它！是老湯姆藏的！”莉亞的聲音帶着激動。
箱子被拖了出來，撬開。裏面的東西在此時此地，無異於珍寶：幾包真空包裝的合成營養膏，雖然包裝有些變形；幾罐密封的飲用水；幾卷幹淨的繃帶和一小瓶消毒噴霧；甚至還有幾塊能量電池和一個老式的、但看起來還能用的便攜式濾水器！
“太好了！有水！有吃的！有藥！”年輕的礦工幾乎要哭出來。
“省着用，非常省着用。”莉亞立刻強調，她迅速將物資分配給每個人，尤其是傷員。一小塊營養膏被掰開分食，清水的分配更是精確到口。埃裏克分到了稍多一點的繃帶和消毒噴霧，莉亞小心翼翼地幫他處理後背的傷口。消毒液刺激傷口的劇痛讓埃裏克倒吸冷氣，但他咬緊牙關沒有出聲。
就在莉亞爲埃裏克包扎時，她的動作忽然頓住了。她的目光落在埃裏克的胸口，時空之鑰緊貼的位置。那裏的皮膚，在爆炸的煙塵和汗水下，似乎隱隱透出一種極其微弱、幾乎難以察覺的、仿佛星雲塵埃般的淡藍色光暈，如同呼吸般明滅不定，與周圍血肉模糊的傷口形成詭異的對比。
“埃裏克…你的胸口…”莉亞的聲音有些發顫，帶着難以置信的驚疑。
埃裏克低頭，也看到了那微弱的光暈。他下意識地用手覆蓋住時空之鑰。掌心傳來一陣清晰的、有節奏的搏動感！不再是之前若有若無的暖流，而是一種清晰的、仿佛沉睡心髒正在蘇醒的搏動！一股難以言喻的、混雜着古老、浩瀚、以及一絲…悲傷的信息流，如同涓涓細水，極其微弱地滲入他的意識。那不是語言，更像是一種純粹的情緒和模糊的影像碎片：無盡的星空漩渦，巨大的、沉默的金屬結構在虛空中飄蕩，一個孤獨而堅定的背影在光芒中漸漸消散…最後，是一個名字的“回響”，如同烙印般刻入他的感知——燼。
“燼…”埃裏克下意識地低語出聲，瞳孔因震驚而收縮。這不是鑰匙，這更像是一個…容器？一個承載着殘存意志的容器？
“什麼？”莉亞沒聽清。
“沒…沒什麼。”埃裏克猛地搖頭，壓下心中的驚濤駭浪。他不能確定，更不能在此時引起恐慌。他握緊了鑰匙，那搏動感依舊清晰，那絲悲傷的意志碎片也並未消失，只是沉靜下去，仿佛在等待。他抬起頭，眼神變得更加復雜，除了堅定，還多了一絲難以名狀的沉重。“先處理傷口，然後…我們需要一個更安全的藏身處。這裏太暴露了。”
他們利用找到的物資做了最基礎的補充和處理，然後互相攙扶着，離開了這片核心的爆炸廢墟，向着礦區更外圍、地形更復雜、植被相對茂密（雖然大部分也被沖擊波摧毀）的丘陵地帶轉移。每一步都異常艱難，傷員需要背負，還要時刻警惕可能出現的追兵或塌方。
就在他們剛剛找到一處背風的、被巨大風化岩石半包圍的窪地，準備稍作喘息時，負責警戒的一個礦工連滾帶爬地沖了過來，臉色煞白，聲音因爲極度的恐懼而變調：
“來了！他們來了！是…是‘清道夫’！好多！從東邊過來了！”
“清道夫”！真理高塔專門負責戰場清理、搜捕殘敵、抹除一切痕跡的冷酷部隊。他們的到來，意味着追殺並未結束，而是進入了更殘酷、更不留活口的階段！
窪地中剛剛升起的一絲微弱的安全感瞬間被刺骨的寒意擊得粉碎。絕望，如同冰冷的潮水，再次洶涌地漫上每個人的心頭。
