本初也被拉回到過去的時光，他很慶幸蘇醒後世上還留下一位摯友，“你以爲我就不吃驚？我印象裏的那個小姑娘不止還活着，而且還成爲‘羅姆人’最核心的領袖。那個總拿不定主意的女孩兒，現在的每一項決定都舉足輕重。”
“你知道我是什麼水準，被推上這個位子，僅僅因爲我活的比別人都長而已。我越老越像年輕的時候，總不敢做決定，總是搖擺不定，也沒有一個人肯告訴我，那些決定是對是錯。”老婦的雙頰染上疑似害羞的淡紅，眼中光彩閃爍，“那時候，我還是個把自己裹得嚴嚴實實的膽小鬼，是你教會我何爲勇氣。然而你太早的離我而去，那之後我總是害怕，每天戰戰兢兢的。我沒想到……我，我從不敢奢望還能與你相見。”
本初感慨的搖頭：“勇氣不是我給你的，我只是幫你發現了它而已。”
談亞露出孩子一樣的笑容：“不管怎樣，上帝是公平的，讓我在死前還能見到你。”可轉眼間，她又流露出分不清是失落還是解脫的神情。“我能感覺到，我的時間快到了。我已經172歲，等這一天實在等了太久，不知上帝還要讓我承受多少，難道苦難不該有盡頭嗎？我接受發生過的一切，只是有時會誤以爲永遠沒個終結。”
“還總把‘上帝’掛在嘴邊的，恐怕也只有你了。沒錯，命運是很操蛋，我就是被它玩弄的最狠的一個。直接把你置於死地還能一了百了，可每次打倒你後，又非要讓你爬起來，繼續接受它的玩弄。本來是一部好電影，硬給拍成沒完沒了的肥皂劇了，所有意外在這兒都變成理所當然，生存也只剩下折磨。”他知道談亞口中的上帝，不是那個古老宗教中的耶穌。羅姆人飽受苦難，生時無所寄托，害怕死後仍舊魂無歸所，自己造就出一個可供祈禱的對象。
羅姆人是他們的自稱，最早的那段歲月，他們自稱“地上人”，還能夠帶着些許自傲，與另外的那些“地下人”分庭抗禮。
變化漸漸到來，選擇總要付出代價——“大衰退”時期的大地狂暴不安，失去地球母親的溫婉，用殘暴回敬深深傷害她的孩子們。退居地下的人們躲過了無情的報復，而“地上人”戀棧土地，能扛過來的少之又少，且身體機能變異，DNA裏被埋下無數痛苦的種子。當秩序重建，“地下人”回歸地表，生態重回正軌之後，他們又因爲“原始野蠻”被邊緣化，直到現在，“正常人不得與羅姆人通婚”，仍舊寫在聯合憲法裏。
談亞手臂上綿密的短毛，是羅姆人常見的“返祖特征”之一。她年輕時對此深感自卑，從不穿短袖的衣服，更不習慣和他人有身體接觸。至於長壽，絕對是個例中的個例，如果也是命運的安排，那既是恩賜也是懲罰。事實上羅姆人的平均壽命只有普通人的三分之二，嬰兒夭折率居高不下，重建的現代醫學也無法改變這一點。變異給羅姆人帶來的唯一“優勢”，僅僅是改造適配度比正常人高。
兩人相視一笑，同時決定不再沉湎於舊時光。
“你說你一直在追尋着什麼，從未停止，可連自己都不知道那是什麼。現在，有什麼眉目了嗎？”
本初搖頭，雙眉眼看又要緊鎖：“我現在已經不再刻意去想它了。就當是個詛咒好了，反正該來的總會來。算了，別說太遙遠的事了，讓我猜猜，你出現在地下場，是不是因爲那件事？”
她點頭，“盯着那件事的人太多了，羅姆人在地上的信息來源少的可憐，總是慢別人一步。羅姆人在地下還有點兒能量，所以我想來看看還能做些什麼。”
深沉自省，百折不回，談亞眼中的神色唯有時光能夠賦予。
“讓昆吾進來吧，他比我知道的更多。”
正如本初所料，時間不足48小時，衆妙丟失三只試驗型“菌群”的消息已經震動全城。群情洶洶，幾乎所有自認爲具備角逐資格的勢力都聞風而動。一直以來，只有幾個戰略級實驗室掌控菌群，技術封鎖極其嚴密，試驗成果只在極小的圈子裏流轉，連“阿爾法菌群”這個正式命名，知道的人都不多。五大實驗室名義上直屬於聯合政府，有議會賦予的豁免權，受各方大佬庇護，無人敢直捋虎須。這次事件，無疑成爲其他勢力最好的介入機會。
誰下的手還是個迷，政府和軍部行動起來，長庚集團也像是蘇醒的巨獸開始左右嗅探，活動空間被一壓再壓，各方勢力不免要回縮觸角，免得成爲懷疑對象。昆吾倒是打聽出了一些昨晚的細節，整個劫持行動幹脆利落，顯然蓄謀已久，並深知交易的所有細節。坊間傳言，矛頭大都指向反抗軍，昆吾對此嗤之以鼻：反抗軍成員的好手幾乎被人人造冊，被防的死死地，入境都難。來個簡單粗暴的恐怖行動還可能，這麼精細的行動，必須調動大量的本地資源，並非幾顆僞造的身份芯片可以搞定。真要讓反抗軍滲透成這樣，留京的政府和軍部領導們就可以集體下課了。
“現在誰都不知道‘菌群’具體的功用如何，傳言已經神乎其神，有人說他能把人變成超人，潛力比改造人高十倍；有人說它能永葆青春，還有人幹脆說能長生不老。不能量產是確定的，似乎技術上存在無法突破的屏障，所以注定很珍稀。”
本初沉吟片刻，問道：“羅姆人想要的是什麼？”
談亞和昆吾對望一眼，前者微微點頭，昆吾唯一的肉眼中透出堅定的光芒，沉聲說：“我們得到消息，說‘菌群’可以……‘改變’族人。如果真是這樣，對‘菌群’技術，我們勢在必得，絕不容許有人獨占！”
他原本想說的是“治好”，說出這兩個對他的自尊心是種考驗，他不敢說，一旦說出來，就意味着他承認羅姆人的變異是種病。
本初想到了另一種可能：“消息來源是什麼？這是沒人敢篤定的事兒，誰都知道羅姆人的心願，只要有一成的可能，你們也會奮不顧身。有心人抓住這點，太容易把你們當槍使了。”
“被人利用無數次之後，我們難道還不會用腦子做事嗎？你放心，我也不是只會蠻幹。”昆吾雖然說的好聽，卻沒讓本初有絲毫放心的感覺，“除了你之外，我還邀請了兩個人，他們已經在屋外了。”
一道投影打在白牆上，顯現出小樓之外的監控，畫面中的兩人簡直是美女與野獸的翻版：男人滿臉陰鷙，臉色比僵屍還蒼白，說他以人肉爲食，可能都有人信；女人美豔絕倫，神色清冷，不應該出現在昏暗的地底，而應該在縹緲的月宮。
“都是老熟人嘛，強盜頭子和情報販子。”本初忍不住露出笑容。
沒過一會兒，他就笑不出來了。
“雷霆使者十年間共退役94人，一小半被五大實驗室和地方軍部吸納，其餘全部進入中央軍部的‘執行委員會’下轄各機構，幾乎都是最中堅的指揮層。”
“不對，也不是全部，你漏了這位的‘寶貝兒’女秘書。”面目猙獰的傑克上校用手指着本初。
大美女哼了一聲，冷笑道：“我說的是自然退役人員。他的‘寶貝兒’還是我介紹他認識的，我會不知道嗎？”
本初在心裏暗嘆：跟誰學不好，非得學傑克那個混蛋，說話陰陽怪氣。
“田峰退役前是領導者之一，判斷和應變能力超群，個體戰鬥能力上等偏中。昆吾，你跟他打過交道，跟他一對一battle，你有多少把握？”美女完全是就事論事的口吻。
昆吾想都沒想就搖頭：“如果是在擂台上，我只能撐三分鍾。”言下之意內行都懂，雷霆使者最擅長的就是極端環境作戰，耐力和爆發力都強悍無比，如果是野外的遭遇戰和追逐戰，昆吾只會比正面對抗敗得更慘。
傑克開始大發議論：“昆吾是把好手沒錯，可惜從來強中自有強中手。各位對地下場的防御體系有多大自信？啊？怎麼都不說話？要我說，認證系統確實可以完全本地化，與外圍網絡物理隔絕，防止入侵。但泥土和鐵皮擋得住‘開拓者’和‘地獄咆哮’系列嗎？喔，喔，喔，抱歉，我說遠了！現在不是戰時，地下場是做生意的地方，沒道理把權限足夠的客人拒之門外，人家完全可以從正門光明正大的進來。”
昆吾盡管不願承認，還是說道：“田峰這個級別的帶隊，如果入侵人數超過5個，地下場要麼選擇投降，要麼淪陷。”
傑克一臉死相，歪着嘴說：“5個？你是太高看自己，還是太看得起地下場的豬隊友？”
“夠了！”
談亞一直都緊守着老人的本分，選擇一言不發的聆聽。可一旦開口說話，一個眼神就足以控住整片氣場：“非得離題千裏嗎？難道不能着眼在更實際的問題上嗎？”
“啊哈！”傑克這人最恨別人當年駁他面子，馬上用怪叫找回場子，“就哥幾個打的那些歪主意，用不了幾天，你就會知道什麼才叫實際！”
氣氛一下子凝重起來，沒一個人接他的話，傑克上校雖然尖酸，卻不幸讓他說中了實話。把氣氛搞成這樣兒，到底有些露怯，傑克蠕動兩下嘴唇，終究也只是翻了個白眼。
