十一月的淬煉讓火箭隊的年輕人們迅速成熟，球隊化學反應日益良好。進入十二月和次年一月，火箭隊繼續在西部聯盟中穩扎穩打。雖然依舊會輸給頂尖強隊，但他們面對實力相近或較弱的對手時，勝率相當可觀。而其中最亮眼的進步，莫過於凱文·馬丁。
在克裏斯·保羅和鮑裏斯·迪奧這兩位傳球大師身邊，馬丁將他詭異的投籃姿勢、靈活的跑位和天生的造犯規能力發揮到了極致。他的場均得分一路飆升，到了全明星周末前，已經穩定在場均20.2分，高居球隊得分榜首位！從一個在國王隊場均不到3分的邊緣球員，蛻變爲一支季後賽級別球隊的頭號得分手，馬丁的成長故事堪稱勵志。媒體已經開始將他列入本賽季“進步最快球員”的熱門討論名單，休斯頓的球迷也徹底愛上了這個瘦弱卻總能將球送進籃筐的得分後衛。
然而，天有不測風雲。就在火箭隊勢頭良好，馬丁信心爆棚之際，在一場與猶他爵士隊的常規賽中，馬丁在一次無球跑動後加速切入時，突然感覺左腿後側一陣劇痛，隨即倒地不起。隊醫迅速上場檢查，最終確診爲左腿繩肌二級拉傷，預計需要休戰至少三個月。
這個消息對馬丁和火箭隊來說，無疑是一個沉重的打擊。馬丁坐在更衣室裏，低着頭，用毛巾捂住臉，肩膀微微顫抖。巨大的沮喪感籠罩着他。他正處在職業生涯的上升期，打出了身價，眼看就要榮譽加身，卻被這突如其來的傷病打斷。三個月，幾乎意味着常規賽報銷，等他回來，球隊的輪換、他的狀態，一切都是未知數。
張帥在得知消息後，第一時間趕到了醫療室。他看到馬丁失落的樣子，心中也是一沉。他走過去，輕輕拍了拍馬丁的肩膀。
“凱文，”張帥的聲音溫和而堅定，“別想太多，現在你的任務只有一個：安心養傷。”
馬丁抬起頭，眼圈有些發紅：“老板，我……我本來可以更好的，我可以幫球隊贏更多球……”
“我知道，我們都知道。”張帥打斷他，語氣充滿肯定，“你這個賽季的表現，所有人都看在眼裏。‘進步最快球員’？那只是一個獎項，它定義不了你的價值和未來。你的能力，你的努力，已經證明了你自己。傷病是比賽的一部分，它打不倒真正的強者。”
張帥蹲下身，平視着馬丁的眼睛：“我向你保證，球隊會等你回來。利用這段時間，好好恢復，把身體練得更強壯。等你歸來時，你會看到一個更強大的團隊，而你也將成爲其中更關鍵的一環。相信我，這只是一個短暫的停頓，不是爲了讓你停下，而是爲了讓你未來跳得更高。”
張帥真誠的話語和毫不猶疑的支持，像一股暖流注入了馬丁冰冷的心。他用力點了點頭：“謝謝你，老板。我會的，我一定會健康地回來！”
安撫好馬丁，球隊的挑戰接踵而至。頭號得分手缺陣，進攻火力如何彌補？主教練埃裏克·斯波爾斯特拉在與張帥、普雷斯蒂緊急商議後，做出了一個大膽的決定：將 JR·史密斯提上首發得分後衛的位置。
JR，這個擁有歷史級別身體天賦和投籃手感的家夥，一直以來都是以第六人身份登場，負責提供亂戰火力。他場均能貢獻12.3分，但表現起伏較大，時而能上演單騎救主的好戲，時而又會因爲不合理的進攻選擇讓教練頭疼。
斯波找來了JR，給了他明確的指示：“JR，凱文受傷了，我們需要你頂上首發。我不要你變成第二個凱文，但我希望你能融入我們爲他打造的進攻體系。利用你的速度空切，借助掩護尋找投籃機會，更重要的是，在防守端投入更多的精力！你有成爲頂級側翼防守者的身體條件，向我證明你可以做到！”
得到首發承諾和教練信任的JR，如同被打通了任督二脈。他本就天賦異稟，之前只是缺乏穩定的出場時間和明確的角色定位。如今被委以重任，他爆發出驚人的能量。
在首發陣容中，與保羅、迪奧、斯科拉、韋斯特這些球商極高的球員搭檔，JR不需要再像以前那樣依靠個人能力蠻幹。他學會了更高效地跑位，接保羅或迪奧的傳球完成終結。他的三分球變得更加穩定且致命，他的突破依舊犀利，並且因爲場上空間更好而更具威脅。更讓人驚喜的是，他在防守端的投入度顯著提升，雖然偶爾還是會注意力不集中，但憑借出色的身體條件，他成爲了外線一道令人頭疼的閘門。
JR的首發效果立竿見影。在馬丁受傷後的十場比賽裏，JR場均得分暴漲至22.1分，投籃命中率和三分命中率都創下生涯新高！他的打法比馬丁更加勁爆，飄逸的幹拔、勢大力沉的扣籃、超遠距離的三分，各種高難度進球信手拈來，極具觀賞性。豐田中心的球迷很快就被他這種“不講理”的打法所征服，每當他持球，現場都會響起期待的歡呼聲。JR的場均得分也穩定在了18.5分左右，完美填補了馬丁留下的得分空缺。
火箭隊依靠着團隊的力量和JR的爆發，在失去馬丁後，戰績並未出現斷崖式下滑，依然頑強地保持在西部季後賽圈邊緣。
時間悄然流逝，轉眼來到了二月中下旬，NBA賽季交易截止日即將臨近。一天晚上，薩姆·普雷斯蒂拿着厚厚的報告走進了張帥的辦公室。
“老板，交易截止日快到了。我們是否需要考慮進行一些交易來補強陣容？比如補充一下側翼的深度，或者尋找一個更可靠的替補內線？”普雷斯蒂詢問道。
張帥沒有立刻回答，他靠在椅背上，反問道：“大姚的傷勢恢復得怎麼樣了？”
普雷斯蒂翻了翻醫療報告：“姚的腳踝恢復情況非常理想，骨刺去除後炎症完全消退，力量訓練也在按計劃進行。隊醫評估，他現在其實已經達到了可以上場比賽的醫學標準，只是競技狀態和比賽感覺需要時間找回。”
張帥點了點頭，語氣不容置疑：“告訴隊醫和姚明，這個賽季不要考慮復出。我們的目標很明確，讓他徹底養好，完成減重和技術轉型。下個賽季，才是他真正回歸的時候。”
“明白。”普雷斯蒂記錄下來，然後繼續匯報交易市場的情況，“目前收到不少問價電話，主要集中在我們的幾位核心球員身上。保羅和韋斯特收到的報價最多，幾乎每天都有球隊來試探。其次是馬丁、JR、斯科拉、鮑裏斯和蒙塔。看來我們這群年輕人，已經被很多球隊盯上了。”
張帥靜靜地聽着，手指無意識地敲擊着桌面。當聽到普雷斯蒂提到“波特蘭開拓者隊對JR·史密斯和何塞·卡爾德隆表示出興趣”時，他的眼睛猛地亮了起來，身體也不自覺地坐直了。
“開拓者？”張帥重復了一遍，腦海中飛速運轉着關於這支球隊的信息。此時的開拓者，球隊天賦不錯，但戰績不佳，尤其是在後衛線上，他們極度缺乏穩定的持球點和得分能力。他們的主力控衛是二年級的塞巴斯蒂安·特爾菲爾，雖然充滿活力但經驗尚淺，替補史蒂夫·布雷克更偏向於組織，得分能力有限。整個後衛線的場均得分確實十分寒酸。
一個大膽的計劃在張帥心中迅速成型。
“薩姆，幫我接通開拓者經理的電話。”張帥的語氣帶着一絲不易察覺的興奮。
電話很快接通，雙方寒暄後，張帥直接切入主題。
“聽說你們對我們的JR和何塞感興趣？”
“是的，張先生。我們確實需要補充後場火力。”開拓者經理回答得很謹慎。
“很好，”張帥說道，“我的要價是你們今年的首輪選秀權。”
電話那頭沉默了幾秒，然後傳來開拓者經理斬釘截鐵的聲音：“不可能！絕對不可能！張先生，我們的戰績你也清楚，今年的選秀權順位很可能很高，我們不會用它來交易JR史密斯，哪怕加上卡爾德隆。”
這個反應完全在張帥的預料之中。他早就料到開拓者不會放棄這個可能拿到高順位樂透籤的機會。他真正的目標，本就不是這個。
“那麼，”張帥話鋒一轉，語氣輕鬆，“如果不要今年的，要你們2007年的首輪選秀權呢？這個總可以談了吧？”
電話那頭的開拓者經理明顯愣了一下。07年的首輪？相比於眼前可能的高順位籤，未來的選秀權價值似乎沒那麼直觀，而且不確定性更大。他迅速在內心權衡：JR史密斯確實能立刻解決球隊後衛線的得分荒，他的天賦是肉眼可見的；卡爾德隆則是一個穩健的替補控衛，可以提升輪換深度。用一個07年不確定順位的首輪籤，換來兩個即戰力不俗的後衛，似乎……並不虧？畢竟球隊現在太需要得分了。
“07年的首輪……”開拓者經理沉吟了一下，“這個報價我們可以考慮。但我們希望是JR和卡爾德隆一起打包，爲了配平薪資，我們把維克多·卡亞帕和河升鎮送給你們。”
張帥心中暗喜，但表面上依舊平靜，他甚至決定再“貪心”一點。
“可以，JR和何塞都可以給你們。但是，”張帥頓了頓，補充道，“我還要加上一個07年的次輪籤。”
一個次輪籤的價值遠不如首輪。在開拓者經理看來，用一個後年的首輪和一個次輪籤，換來成長迅猛的JR和穩健的卡爾德隆，簡直是筆劃算的買賣。他幾乎沒怎麼猶豫，便爽快地答應了。
“成交！張先生，合作愉快！”
掛斷電話，張帥的臉上終於露出了抑制不住的笑容。一旁的普雷斯蒂有些不解：“老板，JR現在打得這麼好，深受球迷喜愛，我們就這樣交易掉他？而且只換了一個07年的首輪和兩個邊緣球員？”
張帥看着普雷斯蒂，眼中閃爍着洞察先機的光芒：“薩姆，相信我，這個07年的首輪籤，其價值遠超你的想象。至於JR，他的天賦毋庸置疑，但他非常情緒化的和還有穩定性不夠，在未來的高端局中可能會成爲隱患。我們現在出手，正是價值高點。而且，我們不是還有蒙塔嗎？他可以獲得更多的出場時間。”
普雷斯蒂雖然對張帥的判斷將信將疑，但過往的經歷讓他選擇服從。他立刻着手去準備交易文件。
交易很快達成並官方宣布：
休斯頓火箭隊送出JR·史密斯、何塞·卡爾德隆
波特蘭開拓者隊送出維克多·卡亞帕、河升鎮、2007年無保護首輪選秀權、2007年次輪選秀權。
消息一出，輿論再次譁然。
“張帥又開始了？剛打出身價的JR就這麼賣了？”
“就換了一個未來的首輪？火箭這是圖什麼？”
“開拓者賺大了！JR加上卡爾德隆，後場天賦滿滿啊！”
“看不懂，但鑑於張帥之前的‘神操作’，我選擇暫時閉嘴。”
火箭球迷則心情復雜，既不舍得JR的離開，又對管理層的操作感到困惑。
然而，沒有人知道，張帥心中早已樂開了花。他真正覬覦的，正是那個來自開拓者的2007年的無保護首輪籤。
