“第一，與德、美的軍購及艦艇改裝事宜，由你全權負責跟進，務必盡快敲定細節，籤訂合約。款項問題，我來想辦法，哪怕砸鍋賣鐵，也要先把急需的武器彈藥弄到手！”
“第二，山東民風彪悍，且近年來天災人禍不斷，流民頗多。你立即持我手令，秘密前往山東登、萊、青等地，依托當地士紳，以‘興辦團練，保境安民’爲名，招募身體強健、背景清白的青壯，嚴格按照德式操典，先行招募、訓練兩鎮新式陸軍的兵員架子！軍官從北洋武備學堂畢業生和現有軍中幹才抽調。記住，要快，要隱秘！”
“第三，劉省三托付的銘軍將士，乃是百戰精銳，是我等重建強軍的骨幹！你親自去安排，以輪防、協防等名義，將他們分批、隱秘調往天津小站、大沽等地駐扎。以此一萬二千人爲基幹，補充部分新兵及裝備，迅速組建北洋陸軍第二鎮！各級軍官，原則上由銘軍原有軍官充任，務必確保指揮順暢，軍心穩定！”
“第四，”李鴻章目光轉向侍立一旁的另一名幕僚，“立刻傳令給聶功亭（聶士成字功亭），武毅軍及各防營，訓練強度再加一倍！尤其要注重實彈射擊、土木作業及夜間行軍、遭遇戰演練！告訴他，倭人不會給我們太多時間，練時多流汗，戰時方能少流血！”
“最後，”李鴻章沉吟片刻，眼中閃過一絲考量，“去請左冠廷（左寶貴字冠廷）軍門來見我。就說有軍務相商。”
一道道指令發出，如同在巨大的棋盤上落下棋子。購買軍火、秘密擴軍、整合舊部、強化訓練、聯絡外援，李鴻章在以他所能動用的全部資源和影響力，與時間賽跑，試圖在即將到來的風暴前，鑄就一根能夠支撐起帝國命運的砥柱。
張佩綸等人領命，匆匆而去。書房內再次只剩下李鴻章一人。望着北方陰沉的天空，那裏是京城，是權力爭鬥的漩渦，也是來自東洋威脅的方向。
系統提示：宿主成功推動關鍵軍事準備，獲得外部援助，整合內部軍事力量。國運扭轉可能性提升3%。獎勵：生命延長45天，身體機能微幅優化，精力恢復速度加快。
腦海中系統的提示音帶來一絲暖流，但李鴻章心中並無多少喜悅。他知道，真正的考驗，遠未到來。榮祿等人的掣肘，經費的匱乏，以及那迫在眉睫的強敵，都如同懸在頭頂的利劍。他必須在這有限的時間和空間裏，走好接下來的每一步。
李鴻章在直隸、山東等地緊鑼密鼓的布局，動作雖力求隱秘，但終究無法完全隔絕外界的窺探。他能瞞過那些沉溺於權力內鬥、耳目漸趨遲鈍的滿洲親貴，卻難以避開早已將觸角伸入中國腹地、無孔不入的列強情報網絡，尤其是那個隔海相望、始終保持着最高警惕與貪婪的鄰居日本。
江戶灣畔，東京赤阪離宮，明治天皇主持的御前內閣會議氣氛異常凝重。長條會議桌上，鋪開着來自清國各地，尤其是天津、北京、上海等地諜報人員發回的密電。空氣中彌漫着煙草與一種名爲“危機感”的濃烈氣息。
外務大臣陸奧宗光扶了扶金絲眼鏡，聲音冷峻地念着手中的報告：“綜合多方情報確認，清國直隸總督李鴻章，正通過其掌控的‘輪船招商局’、‘開平礦務局’等企業渠道，秘密籌措巨額資金。其核心動作有三：其一，派遣其心腹張佩綸，已與德國克虜伯公司及美國部分軍火商達成初步協議，采購足以裝備三個鎮的德制步槍、火炮及配套彈藥；其二，德方已同意派遣技術團隊，爲其北洋水師旗艦‘定遠’、‘鎮遠’進行速射炮加裝及主炮系統改裝，並承諾優先供應新型高爆彈藥；其三，李鴻章正以‘團練’、‘輪防’爲名，在山東、直隸秘密招募新兵，並整合原淮軍劉銘傳部舊卒，意圖組建至少兩個新的陸軍鎮，其訓練標準及裝備，皆效法西洋”
每念出一條，在座的內閣大臣，包括首相伊藤博文、陸軍大臣大山岩、海軍大臣西鄉從道等人的臉色便陰沉一分。
“八嘎！”陸軍大臣大山岩猛地一拍桌子，震得茶杯亂響，“三個鎮的德械！速射炮！高爆彈！李鴻章這個老狐狸，他想幹什麼？！難道想憑借這些，就敢與我堂堂帝國陸軍一決高下嗎？！”他語氣雖然強硬，但眼底深處卻閃過一絲不易察覺的憂慮。日本陸軍雖然經過改革，但面對數量龐大且開始裝備精良西式武器的清軍，若其指揮得當，勝負之數確實增添了變數。
海軍大臣西鄉從道則更關注海軍方面的情報，他沉聲道：“‘定遠’、‘鎮遠’兩艦，本就號稱東亞第一巨艦，其305毫米巨炮對我任何艦艇都是巨大威脅。若再加裝速射炮，彌補其近程火力不足的缺陷，其戰鬥力將得到顯著提升。再加上新型高爆彈藥，帝國海軍想要在未來的決戰中取勝，恐怕要付出更大的代價。”
首相伊藤博文一直沉默地聽着，手指輕輕敲擊着光滑的桌面。他比在座的任何人都更了解李鴻章，也更清楚這場即將到來的國運之賭，日本輸不起。他緩緩開口，聲音平穩卻帶着不容置疑的權威：“諸君，恐慌與憤怒無濟於事。我們必須承認，清國，或者說李鴻章，正在醒來，正在試圖彌補其致命的弱點。這對帝國的大陸政策，構成了前所未有的挑戰。”
他目光掃過衆人：“原先的計劃，是基於清國政治腐敗、軍隊廢弛、裝備落後的判斷。如今，情況正在發生變化。李鴻章獲得了年輕皇帝的支持，正在試圖整合資源，強化軍備。雖然其內部掣肘依然嚴重，但我們不能寄希望於敵人永遠犯錯。”
“伊藤君的意思是？”陸奧宗光問道。
