冰冷的金屬階梯盤旋向下，仿佛沒有盡頭。照明棒的光芒在絕對的黑暗中被壓縮成一小團慘白的光暈，僅僅能照亮腳下幾級台階和身邊同伴模糊的輪廓。身後，那扇厚重的合金門早已消失在視線和回響之上，將那個充滿詭異培養艙和冰冷真相的房間隔絕開來，但那份寒意卻如影隨形。
空氣裏彌漫着更濃重的灰塵和金屬冷冽的氣味，甜腥氣完全消失了，取而代之的是一種……絕對的寂靜。仿佛這片區域已經被遺忘了一個世紀。
已垣幾乎將全身重量都靠在燼的身上，每一步都踩在虛空邊緣般踉蹌。腦袋裏像是被塞滿了燒紅的沙礫，每一次思考都帶來灼痛和眩暈。過度使用“波紋之眼”和強行激發唐刀力量的反噬，如同遲來的海嘯，幾乎將他徹底淹沒。他只能緊緊握着刀柄，從那冰冷的觸感中汲取一絲微弱的安全感。
“停。”燼的聲音壓得極低，在寂靜的階梯上卻清晰可辨。她停下腳步，側耳傾聽。除了幾人粗重不一的呼吸聲，只有死寂。
鐵砧龐大的身軀堵在下方轉角，獨眼在昏暗中泛着微弱的紅光，像警惕的野獸。“下面有風，”他悶聲說，鏽鐵管微微抬起，指向黑暗深處，“很微弱，帶着……機油和臭氧味。有大型通風系統，或者……別的什麼在運轉。”
賬簿癱坐在台階上，終端屏幕的光映着他汗溼慘白的臉。“路徑坐標……還在更新。我們正在接近虛影標記的那個‘不穩定空間斷層’區域。能量讀數……開始出現背景波動了。”他聲音發顫，顯然還未從剛才的驚嚇中恢復。
燼將已垣小心地扶坐在冰涼的台階上，自己則單膝跪地，戰術目鏡掃視着下方的黑暗。“已垣，還能感知到什麼嗎？”她的聲音平靜，卻帶着不容置疑的探詢。
已垣艱難地集中精神，試圖再次推開那扇被痛苦焊死的“門”。但腦海裏只有一片混沌的劇痛和耳鳴般的嗡響。“波紋之眼”徹底關閉了，連同那種與唐刀的神秘連接感，也變得極其微弱，如同風中殘燭。他搖了搖頭，喉嚨幹澀得發不出聲音。
燼沒有催促，只是默默地從腿袋裏取出一支高能量濃縮劑，利落地注射進已垣的頸部。冰涼的液體涌入血管，稍微緩解了那蝕骨的疲憊和頭痛，但精神的損耗遠非藥劑所能彌補。
“休息五分鍾。”燼站起身，聲音不容置疑，“鐵砧，警戒。賬簿，嚐試掃描下方五百米範圍內的結構，尋找可能的出口或掩體。我們攜帶的氧氣有限。”
鐵砧低哼一聲，調整了一下姿勢，如同一塊磐石般守在上方拐角。賬簿則深吸一口氣，強迫自己專注，手指在終端上飛舞，虛擬界面投映出模糊的掃描波形。
寂靜再次降臨，比之前更加沉重。每個人都能聽到自己心跳的聲音。已垣靠在冰冷的金屬壁上，閉上眼睛，試圖捕捉腦海中那些混亂的碎片。“搖籃”……“葬火之核”……“第七適格者”……這些詞語像幽靈一樣盤旋。還有那個在培養艙中消散的“樣本”……它是什麼？爲什麼它的存在與自己的驗證通過相關聯？阿芸……她在哪裏？這一切，和她有關嗎？
就在這時——
嗡……
一聲極其輕微、但絕非來自他們任何一人設備的震動聲，從階梯下方的極深處傳來。非常微弱，卻帶着一種金屬固有的、規律的頻率。
燼和鐵砧的身體瞬間繃緊！
“什麼聲音？”賬簿猛地抬起頭，驚恐地望向黑暗。
燼舉手示意噤聲，戰術目鏡的數據流再次瘋狂刷新。她緩緩將脈沖手槍調整到待激發狀態。
嗡……嗡……
聲音再次傳來，更清晰了一些。不再是單一的震動，而是某種復合的、帶着輕微齒輪咬合和液壓運轉的雜音。並且，正在由遠及近！
“不是自然現象！”鐵砧低吼，獨眼死死盯住下方，“是機械！正在靠近！”
“掃描到多個移動信號！”賬簿的聲音尖銳起來，終端屏幕上出現數個快速移動的紅點，正沿着階梯盤旋而上！“速度很快！能量特征……是‘清道夫’！是長老會的‘清道夫’自動化單位！它們怎麼找到這裏的？！”
燼的眼神瞬間冰寒刺骨。“我們被鎖定了。剛才的驗證程序，或者那個虛影，泄露了我們的位置！”她一把拉起已垣，“不能停留！向下跑！”
沒有任何猶豫，鐵砧怒吼一聲，轉身率先向下沖去，沉重的腳步砸在金屬階梯上，發出巨大的轟鳴。賬簿連滾爬爬地跟上，終端都差點脫手。燼半架着已垣，緊隨其後。
嗡鳴聲迅速變大，變成了清晰的引擎咆哮和履帶碾壓金屬的刺耳噪音！數道慘白的光柱從下方黑暗中射出，如同探照燈般掃過階梯和牆壁！
已垣在顛簸中回頭一瞥，心髒幾乎驟停。
下方，幾個約莫半人高、造型如同鋼鐵蜘蛛與坦克結合體的機械造物，正沿着陡峭的階梯，以驚人的速度攀爬而上！它們擁有復數的機械臂，前端裝備着旋轉的鏈鋸、脈沖槍口或是捕捉網發射器，冰冷的電子眼閃爍着無情的紅光。金屬外殼上，清晰地噴塗着長老會的徽記——交織的齒輪與瞳孔！
是“清道夫”！而且是最致命的戰鬥型號！
“發現未經授權生命體征！執行淨化協議！”冰冷的電子合成音從爲首的清道夫體內發出。
咻！咻！咻！
數道脈沖光束精準地射來，打在衆人剛才停留的位置，濺起刺眼的電火花！
“媽的！這麼快！”鐵砧罵了一句，回身將鏽鐵管猛地插入階梯縫隙，作爲臨時屏障，同時掏出腰間的老式爆能手槍，對着下方連續射擊！粗大的能量束打在清道夫的裝甲上，爆開團團火光，卻只是讓它們的速度稍緩！
燼一邊架着已垣飛奔，一邊頭也不回地用手槍向後點射！她的射擊精準得可怕，每一槍都瞄準清道夫的關節或光學傳感器，暫時幹擾着它們的追擊。但清道夫的數量太多，而且極其靈活，在狹窄的階梯上分散開來，從不同角度逼近。
“下面！有岔路！”沖在最前面的鐵砧突然大吼。
階梯在此處到了一個平台，平台一側，有一條更狹窄、看起來像是維修通道的黑暗岔路，入口處堆着一些廢棄的板條箱。
“進去！”燼當機立斷。
鐵砧一腳踹開礙事的板條箱，率先鑽入通道。賬簿緊隨其後。燼將已垣推進去，自己則守在入口，連續幾槍逼退最近的兩個清道夫，然後閃身而入。
通道極其狹窄，僅容一人彎腰通過，彌漫着濃重的黴味和機油味。身後，清道夫引擎的咆哮和履帶碾壓聲瞬間逼近，慘白的光柱射入通道，將衆人的影子拉得忽長忽短。
“它們進來了！”賬簿尖叫。
“跑！別回頭！”燼的聲音在狹窄空間裏回蕩，冷靜得令人心寒。
已垣被燼推着，在黑暗中深一腳淺一腳地狂奔。肺部火辣辣地疼，斷臂處的傷口在顛簸中再次崩裂，溫熱的血浸溼了簡陋的包扎。但他不敢停，死亡的寒意緊緊貼着後背。
就在這時，他手中的唐刀，再次傳來一絲微弱的、冰冷的悸動。
這一次，不再是牽引或共鳴。
而是一種……警告。
刀尖，不受控制地微微偏向通道側壁的某個方向。
