紅衣女子的傘緩緩旋轉。
每轉一度，就有鎮民像蠟像般融化。他們的時間被抽離成金色細流，順着傘骨匯入女子手中的玉瓶。當瓶身漸滿時，女子突然轉頭"看"向鐵匠鋪——她臉上罩着層半透明的皮，隱約可見底下沒有五官，只有團蠕動的劍光。
"時鏽現世，天劍當誅。"女子的聲音像千萬把劍在摩擦。
陸沉胸口的劍印突然灼燒起來。他踉蹌後退，看到自己右手的鏽斑正在急速擴張。更可怕的是皮膚下的血管——它們金屬化了，在皮下形成細密的劍紋。
"她不是這個時代的！"面具人拽着陸沉撲向青銅輪盤，"快轉動時輪！"
紅衣女子飄然而至。傘尖刺穿門板時，竟發出金鐵交鳴之聲。陸沉的手剛碰到輪盤邊緣，就感到時間流速驟變——自己的手指在年輕與衰老間快速切換，指甲長了又落，落了又長。
"別碰輪盤外緣！"面具人用身體擋住飛來的傘刃，"轉內圈！"
陸沉的手指插入輪盤中心。觸感像是插進了粘稠的時空膠質，每移動一寸都要對抗巨大的阻力。當輪盤轉動第一格時，紅衣女子的動作突然變慢，傘面上的一柄小劍圖案無聲碎裂。
"有效！繼續轉！"
第二格、第三格...每轉動一格，就有柄傘面小劍碎裂。但陸沉付出的代價是右手完全金屬化，鏽斑已經蔓延到脖頸。面具人情況更糟——他的劍刃左手徹底崩潰，斷口處噴出鐵鏽色的霧氣。
"還差...三格..."面具人跪倒在地，"轉到子時位...就能把她...送回時間夾縫..."
紅衣女子發出非人的尖嘯。傘面剩餘的小劍全部飛出，暴雨般射向輪盤。陸沉本能地轉身用後背抵擋，金屬化的皮膚與劍刃相撞迸出火星。就在他即將被沖擊力撞離輪盤時，十二只黑貓同時躍起，用身體組成血肉屏障。
"就是現在！"面具人用最後的力氣撞向輪盤。
"咔嗒——"
輪盤歸位的聲響清脆悅耳。紅衣女子身形扭曲，像被無形大手揉皺的紙片。她掙扎着伸手抓向陸沉，指尖在觸及他胸前劍印的瞬間，整個人坍縮成個金色光點，最終被吸入輪盤中心的黑洞。
寂靜。
鐵匠鋪裏只剩下輪盤轉動的餘韻。陸沉癱坐在地，發現右手恢復了血肉之軀，只是掌心多了十二個針尖大的黑點——與胸前的劍印形成鏡像。面具人躺在血泊中，青銅面具已經碎裂，露出底下千瘡百孔的臉。
"記住..."他抓着陸沉的衣領，"天劍閣用'時狩'收集時間...是爲了延緩劍冢的..."
話未說完，他的身體就化作了鐵鏽色的沙。沙粒自發流向工作台，在鐵砧上組成個微縮的青銅城模型。十二只黑貓中僅存的白痕貓跳上模型，貓爪按在中央塔樓位置。
陸沉湊近觀察，發現塔樓窗戶裏站着個戴青銅面具的小人——正是縮小版的紅衣女子。當她轉動傘柄時，模型其他部分開始崩塌。
"時間囚籠..."陸沉恍然大悟。他伸手觸碰模型，指尖傳來強烈的吸力。再抬頭時，鐵匠鋪已經變了模樣——牆壁上掛滿沙漏，每個沙漏裏都凝固着不同的寒鴉鎮場景。最古老的那個沙漏底部，沉澱着層青銅色的沙。
白痕貓突然咬住他褲腳猛拽。陸沉順着貓的視線看去，發現工作台下藏着個暗格。暗格裏靜靜躺着三樣物件：半截生鏽的鑰匙、張皮紙地圖，以及最令人毛骨悚然的——和他七歲時穿的麻布鞋。
"這是..."
貓爪按在地圖某處。那裏畫着劍形標記，旁邊標注"時之冢"。當陸沉細看時，墨跡突然流動起來，變成他熟悉的字跡——竟是自己未來寫下的標注。
"時空閉環..."他想起面具人的話，突然渾身發冷，"所以寒鴉鎮真的是錨點..."
窗外忽然傳來整齊的腳步聲。透過門縫，陸沉看到十二名白衣劍修列隊走來，每人腰間都掛着與裴雨薇相似的黑劍。爲首的男子手持羅盤，指針正直指鐵匠鋪。
"時鏽反應就在此處！"
陸沉下意識摸向鐵錘，卻抓了個空——工具架上的鐵器全部消失了，取而代之的是十二把造型各異的古劍。每把劍的護手處都刻着字，連起來正是《十二劫劍經》的第一句：
"劫劍成時天門開"
白痕貓突然躍上他肩膀，利爪劃過脖頸劍骨。銀白色液體滴在最中央的古劍上，劍身立刻浮現出血色紋路。這些紋路組成張人臉——正是三百年前的面具人裴十二。
"守墓人傳承..."古劍發出沙啞的聲音，"終於等到劍髓共鳴..."
門板在重擊下碎裂。天劍閣修士沖進來的瞬間，十二把古劍同時飛起，在陸沉周身形成劍輪。爲首修士的羅盤砰然炸裂，碎片在空中組成與青銅輪盤完全相同的圖案。
"時輪印！"修士驚恐後退，"他是當代守墓人！"
陸沉的手指觸碰到中央古劍。劍柄傳來的觸感熟悉得可怕——那分明是自己右手的金屬化觸覺。當握緊劍柄的瞬間，三百年前的記憶如潮水涌來：
他看到裴十二跪在青銅城前，自願剜出左眼鑄劍；
看到紅衣女子從時間裂縫降臨，收割整座城池；
最清晰的畫面是，某個戴青銅面具的人將劍刺入孩童後背...
"原來這就是...劍髓的來源..."
古劍突然劇烈震顫。陸沉眼前的鐵匠鋪開始虛化，取而代之的是浩瀚的時間長河。寒鴉鎮像孤島般漂浮在河面上，而河底沉着無數相似的"鏽蝕錨點"。每個錨點都連着鎖鏈，匯聚向河床中央的巨型劍匣。
"時之冢..."古劍的聲音逐漸微弱，"找到它...才能阻止..."
天劍閣修士們的劍陣已經成型。十二柄黑劍組成囚籠，劍氣在陸沉身上割出無數傷口。奇怪的是，流出的血不是紅色，而是銀白色的劍髓。
當第一滴劍髓落地時，整個寒鴉鎮劇烈震動。陸沉看到驚悚的一幕：所有鎮民同時轉頭看向鐵匠鋪，他們的眼睛變成了與白痕貓相同的豎瞳。
"鏽蝕反噬！"修士首領尖叫，"快撤劍陣！"
已經晚了。鎮民們像提線木偶般撲向修士，徒手撕開護體劍氣。最年邁的老槐頭甚至用牙齒咬斷了黑劍，盡管他的下巴因此脫臼。陸沉想阻止，卻發現手中的古劍正控制自己刺向修士首領。
"不！"他強行扭轉劍鋒，古劍刺入自己大腿。
劇痛換來片刻清醒。陸沉趁機撞向工作台，暗格裏的生鏽鑰匙飛起，精準插入青銅城模型的鎖孔。轉動瞬間，所有鎮民定格，然後像倒放的影像般退回原位。
只有白痕貓還保持清醒。它叼來皮紙地圖鋪在陸沉面前，貓爪按在"時之冢"標記上。當銀白色的血滴在標記處時，地圖突然自燃，灰燼組成個箭頭指向北方。
"帶我去..."陸沉拄着古劍站起，發現修士們已經變成鏽蝕的雕像，"結束這一切。"
貓眼倒映出他現在的模樣——右眼完全劍刃化，左半邊臉爬滿鏽斑，而胸口劍印正在吞噬周圍皮膚。最可怕的是後背，二十四節劍骨刺破衣衫，在晨光中泛着青銅光澤。
鐵匠鋪的門第三次被推開。這次走進來的是個渾身煤灰的少年，手裏捧着截生鏽的鐵條。
"師父，我在亂葬崗撿到..."
少年抬頭看見陸沉的瞬間，鐵條當啷落地。陸沉如遭雷擊——那分明是十四歲的自己。
