林鐵搬進器道分院的頭天晚上，就知道這地方不好待。
他分到的屋子在分院最角落，牆皮掉了大半，窗紙破了個洞，風一吹“譁譁”響。趙虎幫他搬箱子時，氣得直罵：“這哪是弟子住的地方？比輔院的雜役房還破！肯定是有人故意刁難！”
林鐵倒沒太在意，找了塊破布把窗洞堵上：“能遮風擋雨就行，咱來這是學東西的，又不是住客棧。”
可第二天一到煉器堂，他就明白趙虎的話沒錯。
負責分派活計的王管事斜着眼看他，手裏的花名冊“啪”地拍在桌上：“林鐵是吧？新來的？”
“是。”林鐵站得筆直。
王管事指了指牆角堆成山的靈木：“這些低階靈木，都給我磨成三寸長的木條，表面要光溜，不能有毛刺——下午之前磨完，供內門弟子練手用。”
那堆靈木足有半人高，粗的像胳膊，細的像手指，要磨成統一尺寸的光溜木條，沒一天功夫根本弄不完。旁邊的弟子偷偷朝他使眼色，那眼神明明白白：這是故意刁難。
林鐵沒吭聲，搬了個石磨盤坐下來，拿起塊靈木就磨。靈木質地軟，磨起來不算費力，但架不住數量多。他磨到日頭偏西，手心磨出了血泡，才磨完大半，王管事過來瞥了一眼，鼻子裏“哼”了一聲：“手腳這麼慢，還想進器道分院？我看你連輔院的粗活都幹不利索。”
正說着，一個穿月白弟子服的年輕人走了進來，腰間掛着塊刻着“內門”二字的玉牌，身姿挺拔，眼神像淬了冰。他剛進門，周圍的弟子都站直了，連王管事的語氣都軟了：“周師兄來了？今天要練什麼陣紋？”
是周明軒——單系金靈根，器道分院最年輕的天才，據說十五歲就煉出了中階法器，被張長老收爲親傳弟子。
周明軒沒理王管事，目光掃過林鐵，落在他腳邊的靈木條上，嘴角撇出個冷笑：“這就是那個靠做傀儡混進來的？怎麼？器道分院的門檻這麼低了？連磨木頭的雜役都能進來？”
周圍傳來竊竊的笑聲。林鐵捏了捏磨木的砂紙，沒抬頭。
“周師兄說笑了，”王管事陪着笑，“他剛進來，先讓他練練手。”
“練手？”周明軒走過來，用腳踢了踢林鐵磨好的木條，“磨得再光溜有什麼用？能刻陣還是能儲靈？我看他也就這點本事——做些哄富婆的玩意兒還行，真要煉法器，怕是連玄鐵都捏不住。”
這話戳得狠，林鐵握着砂紙的手緊了緊。他想起自己做的護衛傀儡擋刀時的樣子，想起吳夫人說“這傀儡救了我”時的眼神，那些傀儡不是“玩意兒”，是能派上用場的東西。
但他沒說話。在輔院這幾年，他早就學會了“少爭辯，多做事”——跟看不起你的人吵得再凶，不如拿出真本事讓他們閉嘴。
周明軒見他不吭聲，更覺得他好欺負，又嘲諷了幾句“靈根差就該去輔院打粗坯”“別在這占着內門的位置”，才搖着扇子走了。他一走，周圍的笑聲也停了，沒人過來搭話，連看都懶得看林鐵一眼，仿佛跟他站在一起都掉價。
趙虎氣得臉通紅：“這什麼人啊？太過分了！”
“沒事。”林鐵把血泡挑破，用布纏好，“咱磨咱的。”
接下來的日子，王管事的刁難變本加厲。
今天讓他清理廢棄法器殘渣——那些殘渣堆在煉器堂後院，是幾十年攢下的，靈氣混雜着鐵鏽味，熏得人頭暈，稍不注意被碎渣劃到，傷口就會紅腫發炎（靈氣侵入皮肉的緣故）。林鐵戴着麻布手套，一點點扒開殘渣，手指被扎得全是小洞，晚上回屋得用鹽水泡半個時辰才能消腫。
明天讓他抄寫基礎陣圖——不是抄一遍兩遍，是抄一百遍。王管事扔給他一卷最古老的《基礎陣紋集》，字跡模糊，好多地方都被蟲蛀了，抄錯一個筆畫就得重抄。林鐵抄得手腕發酸，卻不敢有半點馬虎——他發現這些老陣圖裏藏着巧思，比如“引靈陣”的陣眼角度，比現在流傳的版本偏了半寸，卻更省靈氣。
後天又讓他去庫房搬低階靈石——給內門弟子練手用的，一袋足有五十斤，他一天要搬二十袋，累得腰都直不起來。
周明軒的嘲諷也成了日常。他總在林鐵幹活時“恰好”路過，要麼指着他手裏的抹布：“喲，這不是富婆圈裏大名鼎鼎的林師傅嗎？怎麼淪落到擦桌子了？”要麼拿着自己煉的法器，在他面前晃悠：“剛煉的‘金紋刀’，能斬斷三階妖獸的筋，比某些木頭傀儡厲害多了。”
林鐵從不接話，該磨木頭磨木頭，該抄陣圖抄陣圖。但他沒真把這些當“苦役”。
磨靈木時，他故意把木條磨成不同弧度——有的像傀儡手指的關節，有的像法器的握柄，磨到後來，閉着眼都能憑手感知道木頭的紋理走向，這對以後刻陣時控制力道大有好處。
清理法器殘渣時，他會偷偷撿起那些沒完全碎掉的殘片，研究上面的陣紋——哪些陣紋容易斷裂，哪些陣紋抗磨損，他都記在心裏，晚上回屋畫成圖紙，標上“此處在拐角處易斷，需加粗半分”。
抄陣圖時，他對比新舊版本的差異，試着用傀儡的靈核驅動舊陣圖，發現果然比新陣圖儲靈更久。他就在紙邊批注：“舊陣圖雖繁，卻如老驢拉磨，穩當。”
連搬靈石時，他都在琢磨——靈石袋的繩子怎麼系才不會勒手，怎麼用巧勁能讓袋子更穩，這些“省力的法子”，其實和煉器時的“省力陣紋”是一個道理：找到最順的力道，才能事半功倍。
他的副業也沒停。蘇輕月會悄悄把城外的訂單塞給他——有個獵戶想要“尋蹤傀儡”，能嗅出妖獸留下的氣味；有個貨郎想要“守貨傀儡”，夜裏能發出警示聲。林鐵白天幹活，晚上就在破屋裏趕工，用的還是從輔院帶的舊材料，卻比以前做得更精巧。
獵戶要的尋蹤傀儡，他在鼻子裏塞了點妖獸的鼻毛（從庫房殘渣裏撿的），靈敏度提高了一倍；貨郎要的守貨傀儡，他在喉嚨裏裝了片薄銅片，風吹過時能發出類似狼嚎的聲音，既嚇賊，又不會真引來野獸。
蘇輕月來送靈石時，看着他滿手的傷口，眼圈紅了：“要不別在器道分院待了，回輔院吧，至少沒人欺負你。”
“沒事。”林鐵正在給尋蹤傀儡裝鼻子，指尖的血泡破了，血滴在木頭上，他隨手用布擦掉，“王管事和周明軒越刁難，我越要留下——他們越不想讓我學，我偏要學出個樣子來。”
蘇輕月嘆了口氣，從袖袋裏摸出個小瓷瓶：“這是我攢的藥膏，治靈氣入體的傷口管用，你記得抹。”
林鐵接過來，心裏暖烘烘的。他知道，自己不是一個人在撐着。
這天，王管事又給了他個新活——給內門弟子準備練手用的陣盤坯子。這活看着簡單，其實最磨人：要把靈木切成巴掌大的方塊，表面磨得像鏡子，還不能有半點裂紋，不然內門弟子練陣時容易出錯，責任就得算在他頭上。
周明軒正好帶着幾個弟子來練手，見林鐵蹲在地上切靈木，故意撞了他一下。林鐵手裏的刀一晃，差點在陣盤坯子上劃出道痕。
“哎呀，不好意思，沒看見你。”周明軒假惺惺地道歉，眼裏卻全是得意，“你這靈根差的，就是站不穩當——不像我們金靈根，站着都自帶銳氣。”
他身邊的弟子跟着哄笑：“周師兄說得對！有些人天生就是幹粗活的命，硬要往內門擠，真是自不量力。”
林鐵沒理他們，撿起差點被撞掉的陣盤坯子，繼續切。他切得極慢，每一刀都穩如磐石，木渣子均勻地落在腳邊，像鋪了層細雪。
周明軒見他不理，覺得沒趣，就開始練陣。他今天要練的是“聚靈陣”，刻在林鐵做的陣盤坯子上。他的手法確實快，金靈氣凝聚在指尖，“唰唰”幾下就刻好了陣圖，靈光亮得刺眼。
“怎麼樣？”他得意地問周圍的弟子，“這聚靈陣，半個時辰就能刻完，儲靈量比一般弟子多一成。”
弟子們紛紛叫好，只有林鐵蹲在地上，看着他的陣盤皺了皺眉。
周明軒注意到了，冷笑一聲：“怎麼？你這做傀儡的有意見？”
林鐵猶豫了一下，還是說了：“周師兄的陣圖刻得快，但陣眼處的線條太細，儲靈雖快，卻容易崩裂——就像用細鐵絲捆重物，看着捆上了，一晃就斷。”
這話一出，周圍瞬間安靜了。沒人敢這麼跟周明軒說話，尤其是一個被他處處刁難的“廢材”。
周明軒的臉瞬間漲紅了，指着林鐵的鼻子：“你懂個屁！我這是‘快陣流’，講究的就是效率！你這種連靈氣都引不穩的，知道什麼叫‘儲靈’？”
“我不懂快陣流，”林鐵站起身，拍了拍手上的木屑，“但我做傀儡時知道，靈核的陣眼要是太細，用三次就會碎。”
“你敢咒我的陣盤？”周明軒氣得想動手，被旁邊的弟子拉住了。
“周師兄別跟他一般見識，”一個弟子勸道，“他就是嫉妒你天賦好。”
周明軒狠狠瞪了林鐵一眼：“你給我等着！有你哭的時候！”
說完，他甩袖走了。林鐵沒在意，繼續切他的陣盤坯子，只是切得更慢了——他在想，周明軒的陣圖確實快，但如果在陣眼處加個小小的“緩沖圈”，像傀儡關節處的軟墊，是不是就能又快又穩？
晚上回屋，他沒做訂單，而是找了塊廢靈木，試着刻周明軒的聚靈陣。刻到陣眼時，他沒像周明軒那樣刻成尖的，而是刻成個小圓圈，裏面加了三道細如發絲的弧線。刻完後，他用自己的靈氣驅動，發現儲靈速度只比周明軒的慢了一點點，卻連續驅動了五次都沒崩裂。
“果然可行。”林鐵在陣圖邊畫了個小傀儡關節，標注：“加緩沖，如關節墊。”
他知道，周明軒的天賦確實好，刻陣又快又亮，但天賦就像鋒利的刀，用得太猛容易崩口；而他自己就像鈍刀，得一點點磨，雖然慢，卻不容易斷。
接下來的日子，周明軒沒再找他麻煩，卻總在他附近練陣，故意把靈氣弄得“砰砰”響，想幹擾他幹活。林鐵充耳不聞，該磨木頭磨木頭，該抄陣圖抄陣圖，連王管事都覺得奇怪——這小子怎麼打不垮？
有次李長老路過，看見林鐵在清理殘渣，蹲在地上撿殘片，手裏還拿着紙筆寫寫畫畫。他走過去，看見紙上畫着殘片的樣子，旁邊標着“此處因靈氣逆流而碎，需在陣尾加導流紋”。
“你看得懂這些碎渣？”李長老饒有興致地問。
林鐵趕緊站起來：“弟子瞎琢磨的，覺得這些碎渣像受傷的人，能看出哪裏容易疼。”
李長老笑了，拿起他手裏的殘片：“這是‘爆炎陣’的殘渣，確實在陣尾容易因靈氣逆流而炸。你這想法不錯——能從失敗裏學東西，比只會照着圖紙刻的強。”
他頓了頓，又說：“明天來我堂裏，幫我整理舊陣圖。”
林鐵愣了愣，王管事就在旁邊，臉色難看得像豬肝。
“是，謝長老。”林鐵心裏一陣激動，知道這是李長老在給他機會。
李長老走後，王管事狠狠瞪了他一眼，卻沒敢再說什麼。周圍的弟子看林鐵的眼神也變了——能被李長老看中，說明這小子不是真沒本事。
那天晚上，林鐵沒做活，坐在窗邊看着器道分院的燈火。遠處周明軒的住處亮着燈，隱隱傳來他練陣的聲音。林鐵摸了摸懷裏的尋蹤傀儡，傀儡的鼻子還帶着點妖獸的腥氣，卻讓他覺得踏實。
他知道，李長老的青睞只是開始，以後的麻煩肯定還不少。但他不怕——磨靈木磨出的手感，清殘渣看出的門道，抄陣圖悟到的道理，都是他一點點攢下的底氣。
至於周明軒的嘲諷、王管事的刁難，就像磨靈木時遇到的硬疙瘩，看着礙事，磨過去就好了。
窗外的風還在吹，破窗紙“譁譁”響，林鐵卻覺得心裏亮堂得很。他拿出刻刀，在一塊廢木頭上刻了個小小的傀儡，傀儡舉着錘子，正對着一塊硬木頭，一下一下，穩當當的。
他知道，自己就像這個小傀儡，雖然慢，卻一直在往前挪。而那些看不起他的人，總有一天會發現——能把冷板凳坐熱的人，才是最有韌勁的人。
