御膳房的蒸籠冒着白汽，混着槐花的甜香飄出老遠。沈知意正指揮着劉三往 “黴米槐花糕” 上撒芝麻，小李子蹲在旁邊學喜鵲叫，引得路過的小太監都探頭探腦。“今兒個的小吃展，定要讓那幫說閒話的瞧瞧，” 她用圍裙擦着手，眼裏閃着光，“餿飯也能賣出金價錢。”
小蓮抱着疊幹淨的油紙跑進來，發髻上別着朵新摘的薔薇：“西城的商戶都到齊了，說要給咱們的攤位掛塊‘鹹魚翻身’的匾額。” 她突然壓低聲音，“就是容貴人的妹妹來了，盯着咱們的糕眼睛都直了。”
沈知意手裏的芝麻撒了半盤。容貴人當年被餿團子折騰得落了病根，她妹妹容小主向來跟她不對付，今兒個來準沒好事。“讓她盯，” 她往糕上多撒了把糖，“最好讓她嚐兩塊，也算替她姐姐‘回味’當年的滋味。”
小吃展設在御花園的空地上，幾十張木桌拼成長長的一溜，擺着糖畫、醬肉、桂花糕，最惹眼的就是沈知意攤位上的 “新式糕點”—— 用發黴米做的米糕黃澄澄的，上面插着小旗子，寫着 “宮廷秘方”。
“這東西能吃嗎？” 容小主捏着帕子，尖聲細氣地問，引來一群看熱鬧的嬪妃。
沈知意拿起塊遞過去：“小主嚐嚐？這米糕加了紫蘇葉，吃了開胃。” 她故意往容小主跟前湊了湊，“當年容貴人就愛吃這個，說比燕窩爽口。”
容小主的臉瞬間漲成豬肝色，揮手打翻了盤子：“放肆！竟敢提我姐姐的忌諱！” 米糕摔在地上，沾了層灰，像只被踩扁的黃雀。
周圍的人都屏住呼吸，沈知意卻彎腰撿起米糕，吹了吹灰就往嘴裏塞：“可惜了，這可是劉三蒸了三個時辰的。” 她嚼得津津有味，突然捂住肚子，“哎喲，怎麼有點疼……”
這話嚇得容小主後退半步，帕子都掉在了地上：“你別訛人！”
“小主別急啊，” 沈知意笑得眼睛彎成月牙，“我這是餓的，剛從冷宮回來，還沒吃早飯呢。” 她故意提高嗓門，“聽說昨兒個有人往麗嬪的藥裏灑水，該不會是想嫁禍給我吧？”
人群裏傳來竊竊私語，麗嬪的宮女正好路過，聽見這話腳步頓了頓。沈知意心裏有數，第 13 章的 “灑水差事” 定是沖着她來的，不如先把話挑明。
正說着，就見個小太監慌慌張張地跑過來，手裏舉着個藥碗：“不好了！麗嬪娘娘喝了藥上吐下瀉，說是…… 說是吃了沈常在的米糕！”
容小主立刻尖聲附和：“我就說這東西不幹淨！定是她想報復麗嬪！”
沈知意沒理會她的叫囂，接過藥碗聞了聞 —— 裏面有股熟悉的餿味，和當年容貴人吃的團子一個味道，只是多了些苦味，像是加了過量的巴豆。“這藥不對勁，” 她把碗遞給劉三，“拿去讓瘸腿公公的徒弟看看，他懂藥材。”
劉三剛要走，就被容小主的人攔住：“誰知道你會不會半路換東西！” 那人指着地上的米糕，“這糕裏定有問題，不如讓太醫當場查驗！”
太醫趕來時，容小主正逼着小李子承認米糕裏加了料。小李子漲紅了臉，突然學起容貴人的聲音哭嚎：“妹妹你可要爲我做主啊！當年我就是吃了這糕才……” 學得惟妙惟肖，引得周圍人都笑出了聲。
“胡鬧！” 太醫板着臉，取了點米糕碎屑放進銀碗，加了些清水攪拌，銀碗卻沒變黑，“這糕幹淨得很，沒加東西。”
容小主的臉白了白，還想爭辯，就見劉三領着個穿藍布褂子的年輕人跑來，手裏舉着張藥方：“這是從藥渣裏找的！加了三倍的巴豆，是麗嬪宮裏的小廚房熬的！”
年輕人是瘸腿公公的徒弟，在太醫院當雜役，最擅長辨認藥材。他指着藥方上的字跡：“這是麗嬪身邊張嬤嬤的筆跡，我認得！”
沈知意心裏咯噔一下，麗嬪前兒個還遞過求救信，怎麼突然要害自己？她看向人群裏的麗嬪，見她臉色慘白，眼神躲閃，像是有難言之隱。
“不是我！” 麗嬪突然尖叫，從袖裏掉出個紙團，被沈知意眼疾手快地接住。展開一看，上面用炭筆寫着：“秦相餘黨逼我做的，他們說你娘在冷宮。” 字跡潦草，還沾着點淚痕。
容小主見勢不妙，轉身想走，卻被小李子攔住。小李子突然學起秦相的聲音：“蠢貨！這點事都辦不好！” 學得活靈活現，連皇帝身邊的老太監都愣了愣。
“你…… 你血口噴人！” 容小主的聲音發顫，發髻上的珠釵都歪了。
“是不是血口噴人，去你宮裏查查就知道了。” 沈知意笑得像只揣了好主意的狐狸，“聽說你最近總往冷宮方向跑，還帶了不少藥材？”
這話是劉三偷偷告訴她的 —— 他清理餿飯時，見容小主的太監往冷宮牆角埋藥罐，罐子裏裝着治外傷的藥膏。
皇帝不知何時站在了人群後，手裏還捏着塊沒吃完的米糕：“既然如此，就去容小主宮裏瞧瞧吧。” 他的目光落在沈知意手裏的紙團上，眼底閃過絲深意，“順便去冷宮走走，看看能不能找到些‘舊物件’。”
一行人往容小主的住處走，路過御膳房時，見劉三正蹲在灶台前偷笑，手裏的鍋鏟上還沾着芝麻。“沈常在，” 他湊過來低聲說，“我在麗嬪的藥渣裏找到這個。” 他掌心躺着半塊玉佩，上面刻着半個 “安” 字 —— 和沈知意的粗瓷碗底的字一模一樣！
沈知意的心髒猛地一跳，這是母親的玉佩！她剛要問，就見容小主的住處到了。侍衛從她床底下搜出個木箱，裏面全是秦相餘黨的信件，還有張地圖，標注着冷宮的密道入口，旁邊畫着只流淚的狐狸。
“這密道……” 沈知意指着地圖上的標記，“通向礦脈的西側入口！” 和第 12 章螢火蟲指的方向正好對上。
容小主癱在地上，終於招認：“是秦相的人逼我的！他們說只要除掉你，就能拿到礦脈圖，救我姐姐出去……”
皇帝揮了揮手，讓侍衛把容小主帶下去。他轉向沈知意：“你想去冷宮看看嗎？”
沈知意攥緊那半塊玉佩，指尖都在發抖：“想。”
冷宮的門還是那副破舊模樣，牆角的野菊開得正旺。按照地圖的標記，密道入口在那棵老槐樹下，也就是 “信使” 常落腳的地方。小李子用鐵鍬挖了沒兩下，就碰到塊石板，上面刻着只狐狸，尾巴卷成三圈。
“這是狐狸尾巴第三圈！” 小蓮的聲音發顫，“和礦脈圖上的標記一樣！”
石板被撬開，下面果然是條通道，黑漆漆的，飄出股熟悉的酸香 —— 是母親醃菜的味道！沈知意舉着火把先走進去，通道壁上刻着些歪歪扭扭的字，是母親的筆跡：“囡囡，娘在等你，礦脈裏的玉能治病。”
走到通道盡頭，是間石室，裏面擺着個醃菜壇，壇口封着紅布，上面用朱砂畫着只抱着嬰兒的狐狸。沈知意解開壇口，裏面沒有醃菜，只有件嬰兒的小襖，上面繡着完整的 “安” 字，襖角還沾着點暖玉粉末。
“這是我的小襖！” 沈知意的眼淚突然掉下來，小時候她總穿着這件襖子偷喝酸梅湯，袖口還有個被炭火燙的小洞，“我娘真的在這裏！”
石室的角落裏堆着些藥罐，裏面的藥渣還沒倒，是治肺癆的方子。沈知意的心揪緊了 —— 母親定是生了病，才躲在這裏。
“姐姐你看！” 小蓮指着石壁上的新刻痕，是只狐狸指向更深處的通道，“還有路！”
通道盡頭隱隱有光，像是有人住的樣子。沈知意剛要往前走，就聽見外面傳來響動，是秦相的餘黨追來了！他們舉着火把，嘴裏喊着：“抓住沈知意！她娘就在裏面！”
皇帝帶着侍衛及時趕到，雙方在通道裏混戰起來。沈知意趁機往深處跑，見石壁上掛着件熟悉的藍布褂子，是母親常穿的樣式。褂子口袋裏掉出張字條，上面寫着：“暖玉能治我的病，礦脈盡頭有真相，別信……” 後面的字被血漬糊住了，看不清是誰。
“沈知意！” 皇帝的聲音從身後傳來，帶着焦急，“快出來！這裏危險！”
沈知意回頭，見火把光映着皇帝的臉，突然想起麗嬪紙團上的話 —— 秦相餘黨說她娘在冷宮。難道母親的病和礦脈裏的玉有關？那字條上被血漬糊住的字，是不是 “別信皇帝”？
通道深處傳來水滴聲，像誰在輕輕敲門。沈知意握緊手裏的小襖，突然覺得這礦脈裏的秘密，比她想象的還要復雜。她不知道母親是否還在裏面，也不知道那被血漬糊住的字藏着什麼警告，但她知道，必須走進去看看。
火把的光在通道裏晃來晃去，照出石壁上的新刻痕 —— 是只狐狸叼着塊暖玉，玉上的光斑組成個 “皇” 字。沈知意的心髒猛地一跳，這難道是說，母親的病和皇帝有關？
身後的打鬥聲越來越近，沈知意深吸一口氣，舉着火把往深處走去。通道盡頭的光越來越亮，隱約能聽見有人在哼着熟悉的歌謠 —— 是母親哄她睡覺時唱的《醃菜謠》。
她的腳步越來越快，心裏的謎團像被火烤的面團，快要脹開了。而那間石室的醃菜壇底下，還壓着半張礦脈圖，上面用朱砂圈出個從未見過的標記，像只睜着眼睛的狐狸，正盯着通道深處。
這標記到底代表什麼？母親是否真的在礦脈盡頭？沈知意的心跳得像擂鼓，每一步都踩在懸念的邊緣，往前是未知的真相，往後是糾纏的陰謀，她攥緊了小襖，決定無論如何都要走到底。
