流浪的第三個年頭，朱重八的足跡踏入了豫南大地，靠近了白蓮教活動頻繁的汝寧府一帶。這裏的氣氛明顯不同。災荒依舊，流民依舊，但空氣中彌漫着一種躁動不安的、近乎狂熱的暗流。
在光州城外一處破敗的龍王廟裏，重八遇到了一個改變他流浪軌跡的人。
那是一個冬夜，寒風依舊凜冽。破廟裏聚集了十幾個形形色色的流民乞丐，圍着中間一堆微弱的篝火取暖。柴火潮溼，冒着嗆人的濃煙。火光搖曳，映照着一張張被苦難刻蝕得麻木或猙獰的臉孔。
重八蜷縮在角落，抱着瓦鉢，閉目養神，耳朵卻敏銳地捕捉着周圍的動靜。一個衣衫襤褸、但眼神異常明亮、帶着一股奇異魅力的中年漢子正在低聲說話。他聲音不高，卻仿佛有種魔力，吸引着衆人的注意。
“……這苦日子，啥時候是個頭？天不下雨，地不長糧，官府催稅比閻王催命還狠！元狗子騎在咱們頭上拉屎撒尿，把咱們當豬狗不如！爲什麼？就因爲咱們是漢人！是南人！”漢子的話語帶着煽動性的力量。
人群中響起一片壓抑的附和聲和咒罵聲。
漢子頓了頓，聲音變得更加神秘而充滿誘惑：“但是，佛祖沒有拋棄咱們！彌勒佛祖降世了！就在潁上！明王出世了！‘明王出世，彌勒降生’！白蓮淨土就在眼前！入了白蓮教，拜了彌勒佛，誦了‘真空家鄉，無生老母’的寶號，就能消災避禍，得入淨土！就能趕走元狗子，再造一個沒有欺壓、人人飽暖的人間佛國！”
“明王出世，彌勒降生？” “真空家鄉，無生老母？” 這些詞語如同投入死水的石子，在麻木的人群中激起漣漪。絕望中的人，最容易被虛幻的希望蠱惑。
“真的嗎？大師？”一個老乞丐顫聲問。
“彌勒佛真能救咱們？”
“那明王……真有那麼大本事？”
那漢子，顯然是一個白蓮教的傳教師（或稱“香主”）。他見衆人心動，更加賣力地宣講起來，描繪着白蓮淨土的美好，控訴着元朝的黑暗，宣揚着入教的好處——教內兄弟互助，同舟共濟，更重要的是，只要心誠，就能得神力庇佑，刀槍不入！他甚至當場演示了幾個粗淺的“法術”，比如用符水“治病”（一個裝病的流民配合着“好轉”），引得衆人嘖嘖稱奇，眼中燃起狂熱的火光。
重八冷眼旁觀着這一切。他不再是那個懵懂的少年。三年的流浪，見慣了生死，看透了人心，更在皇覺寺的佛像後偷讀過那些揭示人性與權謀的史書兵策。眼前這香主的手段，在他眼中，充滿了拙劣的表演和刻意的煽動。那所謂的“刀槍不入”，更是無稽之談。他在合肥城郊親眼見過元兵的彎刀如何輕易劈開血肉之軀！
然而，他並沒有像以前那樣，對這類“神跡”嗤之以鼻後轉身離開。他敏銳地捕捉到了這狂熱表象之下涌動着的、更加本質的東西——一股被壓抑到極致的、如同地火般洶涌的反抗力量！
這些流民、乞丐，他們麻木，他們愚昧，但他們同樣被逼到了絕境，心中同樣積壓着對元廷刻骨的仇恨！白蓮教，用彌勒降世、明王出世的宗教外衣，將這些散沙般的仇恨和絕望力量，巧妙地聚攏、引導、點燃！這，就是一種力量！一種可以對抗元廷暴政的力量！一種他在兵書中讀到的“民心可用”、“借勢而起”的活生生的例子！
香主宣講完畢，開始登記願意入教的人名，分發簡陋的護身符（一片畫着符咒的黃紙）。不少流民乞丐爭先恐後地報名，仿佛抓住了最後一根救命稻草。
重八沒有上前。他依舊坐在角落，眼神卻如同鷹隼般銳利，掃視着那些因爲“入教”而暫時煥發出異樣神采的面孔。他看到了他們眼中對“神力”的盲目崇拜，更看到了那崇拜之下，對改變命運、對復仇雪恨的深切渴望！
他心中那幅“地圖”上，關於“力量”的認知，被重重地添上了一筆。光有兵書上的謀略不夠，光有自己一腔孤勇不夠。要想撼動這腐朽的元廷大廈，必須要有這如同汪洋大海般的、被組織起來的、被某種信念點燃的民衆力量！白蓮教，雖然充滿了愚昧和欺騙，但它掌握了點燃這股力量的鑰匙！
那天夜裏，重八沒有接受白蓮教的符紙，也沒有留下名字。但在離開那座破廟，重新踏入風雪時，他懷中的瓦鉢依舊冰冷空蕩，但他的心中，卻仿佛被投入了一塊燒紅的炭火。一個模糊而危險的念頭，如同黑暗中破土而出的毒芽，開始在他冰冷的心田裏滋生、蔓延——也許，這彌勒降世的“妖言”，這看似荒誕的白蓮教，正是他苦苦尋覓的、可以借來撬動這黑暗世道的……那一根杠杆？
他抬起頭，望向南方——那是濠州的方向，也是香主口中“明王”劉福通、韓山童最初舉事的地方。風雪依舊肆虐，前路依舊迷茫，但朱重八的眼中，那沉寂了許久的、屬於獵食者的光芒，再次幽幽亮起。這一次，目標不再是下一口殘羹冷炙，而是那遙不可及卻又仿佛觸手可及的——燎原之火！
