濠州城，在至正十一年的深秋暮色中，如同一頭負傷的巨獸，匍匐在淮西平原上。高聳的城牆被戰火熏燎得斑駁發黑，巨大的條石縫隙裏凝結着暗紅色的、不知是泥垢還是幹涸血漬的污跡。城頭垛口後，元兵盔甲的反光在殘陽餘暉中如同嗜血的獸瞳，警惕地掃視着城外。空氣中彌漫着硝煙、血腥和一種腐爛物混合的、令人窒息的惡臭。
朱重八站在距離紅巾軍外圍營寨不足一箭之地的一片枯樹林邊緣。他不再前進，伏低身體，如同潛伏的獵豹，銳利的目光穿透稀疏的樹幹，貪婪地、冷靜地審視着眼前這片沸騰的“星火”。
近看之下，紅巾軍大營的混亂與龐雜遠超他之前的想象。營寨依着幾道起伏的土崗蔓延，幾乎沒有統一的規劃。簡陋的帳篷、窩棚、甚至直接用樹枝茅草搭成的“狗窩”雜亂無章地擠在一起，密密麻麻，如同巨大的蜂巢。營寨外圍用削尖的木樁和挖掘的淺溝勉強構築了一道防線，但多處殘破，形同虛設。營寨內人聲鼎沸，喧囂嘈雜：士兵的操練呼喊聲、傷兵的痛苦呻吟聲、女人的哭罵聲、戰馬的嘶鳴聲、鐵匠鋪叮叮當當的打鐵聲、還有不知何處傳來的、節奏狂亂而詭異的誦經祈禱聲（“真空家鄉，無生老母…”）混雜在一起，形成一片巨大而躁動的聲浪。
旗幟倒是不少，在秋風中獵獵作響。有寫着“虎賁三千，直抵幽燕之地”的素白大旗，有繡着火焰蓮花圖案的紅巾軍旗，更多的是各色各樣、大小不一的認旗，上面寫着“孫”、“俞”、“潘”、“魯”、“郭”等姓氏或“神機”、“破虜”等名號。顯然，這看似龐大的義軍，內部山頭林立，號令不一。
營寨入口處，戒備森嚴。拒馬重重，鹿角林立。數十名頭裹紅巾、手持長矛大刀的士兵警惕地守衛着，眼神凶狠而疲憊，審視着每一個試圖靠近的人。他們衣衫各異，有的穿着破爛的號衣，有的幹脆就是農夫的短打，外面胡亂裹着象征紅巾軍的紅布條。兵器也五花八門，從鏽跡斑斑的刀槍到鋤頭、釘耙，甚至還有削尖的木棍。只有少數頭目模樣的人，才穿着相對齊整的皮甲，挎着腰刀。
朱重八的目光掃過那些守衛士兵沾滿泥垢和疑似血污的臉，掃過他們手中參差不齊的武器，掃過營寨內混亂不堪的景象。他心中那點因遠觀而生的激動火焰，被眼前的現實潑了一盆冷水。這與其說是軍隊，不如說是被飢餓和仇恨驅使的、武裝起來的流民大雜燴！他曾在兵書上讀到的“令行禁止”、“陣法森嚴”、“甲胄鮮明”，在這裏蕩然無存。一股強烈的危機感攫住了他：這樣的軍隊，如何對抗濠州城頭那些盔甲鮮明、訓練有素的元兵？恐怕稍遇強敵，便會一觸即潰！
然而，他沒有退縮。三年的流丐生涯早已教會他，機會往往藏在最危險、最混亂的地方。這混亂，正是他這樣無根浮萍可能借勢而起的水域！他深吸一口氣，壓下心頭的疑慮和那一絲本能的恐懼，整理了一下身上那件早已看不出原色、勉強蔽體的破僧衣，抱着那個空瓦鉢，像一個最普通的、走投無路的流民乞丐，低着頭，朝着營寨入口蹣跚走去。
“站住！幹什麼的？！”一聲粗野的厲喝響起，兩杆鏽跡斑斑的長矛交叉着擋在他面前。矛尖上還殘留着暗褐色的血痂，散發着腥氣。
重八抬起頭，露出一張被風霜刻蝕得棱角分明、卻依舊難掩年輕的臉。他努力讓自己的眼神顯得麻木、絕望，帶着流民特有的那種卑微的乞求：“軍……軍爺……行行好……給口吃的吧……俺是從光州逃荒來的，聽說這裏有活路……”
“活路？”一個臉上帶着刀疤、像是小頭目的士兵嗤笑一聲，上下打量着朱重八，“小子，眼瞎了？沒看見這是在打仗？刀頭舔血的地兒，要飯去別處！”他厭惡地揮揮手，像驅趕蒼蠅。
“軍爺！俺有力氣！俺能幹活！”重八急忙往前一步，急切地展示着自己瘦削但筋骨結實的胳膊，“挑水！劈柴！喂馬！啥都能幹！只要給口飯吃！求軍爺開恩！”他撲通一聲跪倒在冰冷的泥地上，額頭觸地，姿態卑微到了塵埃裏。這是他流丐生涯中練就的本能，也是他此刻唯一的敲門磚。
“滾！瘦得跟麻杆似的，能幹什麼？”另一個守衛不耐煩地用矛杆捅了他一下，力道不輕。
重八悶哼一聲，身體晃了晃，卻沒有退縮。他依舊跪着，抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯着那個刀疤頭目，聲音嘶啞卻帶着一種孤注一擲的狠勁：“軍爺！俺不怕死！俺爹娘都讓元狗子害死了！俺就想殺元狗子報仇！給俺一把刀！俺能殺！”
“報仇？”刀疤頭目似乎被這少年眼中瞬間迸發的、如同受傷野獸般的仇恨光芒觸動了一下。他眯起眼睛，仔細看了看朱重八。雖然瘦弱，但骨架寬大，眉宇間那股狠厲之氣，不像普通流民。更重要的是，這年頭，敢沖着紅巾軍喊“殺元狗子”的，要麼是瘋子，要麼就是真有血仇的狠角色。
“你叫什麼？”刀疤頭目語氣緩和了一絲。
“朱重八！”
“朱重八？”刀疤頭目皺了皺眉，“這名字……像個放牛娃。識字嗎？”
重八猶豫了一下，最終搖了搖頭。兵書是他偷學的秘密，此刻暴露毫無益處。
刀疤頭目眼中閃過一絲失望，但隨即又釋然了。識字？這營裏識字的怕是比將軍的佩刀還稀罕！他揮了揮手：“算你小子有點膽氣。正好，郭大帥的親兵營缺個倒夜香、洗馬廄的雜役，又髒又累，沒幾個人願幹。你小子要是不怕死不怕髒，就去試試吧！”他指了指營寨內一個方向，“往裏走，看到插着‘郭’字大旗的營區，找管雜役的老張頭！”
“謝軍爺！謝軍爺！”重八心中狂喜，臉上卻依舊保持着卑微的感激，又重重磕了個頭，這才爬起來，抱着瓦鉢，在守衛們或鄙夷或同情的目光中，低着頭，快步走進了這片混亂而血腥的紅巾軍大營。
