船政局衙門那對巨大的石獅子，在正午的陽光下張着黑洞洞的嘴，顯得格外猙獰。高聳的朱漆大門緊閉，只留一側角門開着，門前肅立着四個挎着腰刀、面無表情的親兵。空氣中彌漫着一種令人窒息的官威和壓抑。
林羽和陳文遠站在離角門十幾步遠的地方，被兩名親兵冰冷的刀鞘攔住去路。陳文遠整理了一下洗得發白的長衫，盡量讓自己的聲音顯得沉穩，對着門內喊道：“學生陳文遠，福州府學生員，有十萬火急軍情，求見欽差張大人！”
門內毫無動靜。一個領頭的親兵眼皮都沒抬，冷冰冰地道：“張大人正在與何大人商議要務，不見外客！有狀紙，遞上來便是！”
“軍情如火！關乎馬尾港安危！關乎福建水師存亡！片刻耽擱不得！”陳文遠提高了聲音，額角滲出細汗。
“哼！危言聳聽！”親兵嗤笑一聲，“法夷友邦，何來安危存亡？再敢喧譁，休怪軍法無情！”刀鞘向前一頂，帶着明顯的威脅。
林羽站在陳文遠身後，鬥笠壓得很低，遮住了大半張臉。他緊抿着嘴唇，指甲深深陷入掌心。懷裏的那塊鋅板，如同烙鐵般灼燙。他早料到會吃閉門羹，但沒想到這些看門狗如此顢頇！張佩綸（欽差大臣，主戰派）與何如璋（船政大臣，主和派）在衙門裏“商議要務”？恐怕是主戰派在徒勞地試圖說服主和派備戰！這效率，令人絕望！
硬闖是找死。時間卻在瘋狂流逝！
“陳兄，走！”林羽猛地一拉陳文遠的衣袖，聲音低沉卻斬釘截鐵。與其在這裏耗着等死，不如爭分奪秒，做最壞的打算！他最後看了一眼那扇緊閉的、象征着腐朽權力的朱紅大門，眼中寒光一閃。
兩人轉身，迅速消失在衙門前的街角。他們沒有回武館，而是直接奔向城南的織造坊區——那裏是福州傳統手工業聚集地，也是趙鐵山安排的一處秘密聯絡點。
陰暗潮溼的聯絡點小屋裏，氣氛凝重得如同鉛塊。趙鐵山聽完林羽的敘述，尤其是看到那塊刻滿死亡參數的鋅板，臉色鐵青，一拳狠狠砸在牆壁上，震得土灰簌簌落下：“七天！他娘的只有七天！狗官還在扯皮！等死嗎？！”
“七天…七天…”陳文遠臉色慘白，喃喃自語，手指無意識地摩挲着鋅板冰涼的邊緣，“火藥…我們的火藥，夠嗎？”
林羽的目光死死盯着鋅板上的刻痕，大腦如同精密的機器般瘋狂運轉。“不夠！遠遠不夠！”他聲音嘶啞，“法艦是鐵甲！我們的黑火藥，對付木船尚可，對付鐵甲，撓癢癢都算不上！除非…有大量硝化甘油！或者…有足夠的炸藥包，能潛入水下炸其艦底！但後者風險太大，成功率渺茫！”
硝化甘油！這個念頭讓趙鐵山和陳文遠都倒吸一口涼氣！那東西太不穩定，是真正的“惡魔之淚”，制作和運輸都極其危險。
“那…那怎麼辦？”阿福縮在角落，聲音帶着哭腔。師傅老周生死未卜，噩耗又至，少年幾乎崩潰。
“水雷！”林羽眼中血絲密布，猛地抬頭，吐出兩個字！“用我們的黑火藥做裝藥，制造觸發式水雷！布設在法艦必經的航道、錨地！這是目前唯一可行，且能造成最大殺傷和阻滯的辦法！”
“水雷？”趙鐵山眼睛一亮，隨即又皺眉，“這玩意兒…咱們誰會造？”
“原理不難！”林羽語速極快，“密封容器裝藥，設計觸發引信！關鍵在兩點：一是防水！二是觸發裝置要靈敏可靠！密封可以用桐油浸泡的木桶或厚陶罐！觸發引信…可以借鑑燧發槍原理，用彈簧擊打燧石引燃藥捻！或者…用酸液延時引信！”他腦海中迅速檢索着早期水雷的雛形。
“需要多少？”趙鐵山直接問到了核心。
“越多越好！至少要…五十具！”林羽估算了一個保守而龐大的數字，“威力要足夠撕開鐵甲艦的水下裝甲！這意味着，每一具水雷，都需要巨量的黑火藥！我們現有的硫磺硝石儲備，遠遠不夠！而且…”他頓了頓，臉色更加難看，“制作黑火藥需要大量的純鹼（碳酸鈉）來提純硝石！我們之前用的天然鹼霜，已經耗盡了！”
鹼！這個看似不起眼的基礎化工原料，此刻成了卡住他們咽喉的致命瓶頸！沒有鹼，就無法高效提純硝石，就無法制作足夠威力的火藥，就無法制造水雷！一環扣一環，將他們的反擊之路死死堵住！
“鹼？”趙鐵山眉頭擰成了疙瘩，“這東西…藥鋪裏賣的‘洋鹼’（肥皂）倒是含鹼，可那玩意兒貴得要死，而且拆出來也不夠用啊！”
“洋鹼”是進口貨，價格高昂，且主要成分是脂肪酸鈉，並非他們所需的純鹼。林羽搖頭：“我們需要的是純鹼，大量的、廉價的純鹼！本地…可有鹼礦？或者天然鹼湖？”他看向陳文遠，寄希望於這個本地通。
陳文遠苦思冥想，頹然搖頭：“福州多山多水，唯獨不產鹼礦。天然鹼湖…從未聽聞。”
絕望的氣息，如同冰冷的潮水，再次彌漫小屋。七天，沒有鹼，就沒有火藥，就沒有水雷，就無法阻止法夷的炮口將福建水師撕碎！
就在這時，一直在角落裏默默流淚的阿福，突然怯生生地抬起頭，小聲說：“鹼…鹼…我…我聽碼頭賣鹹魚的陳老四說過…連江…連江那邊的打漁人…好像…好像用海草灰…醃魚…說…說那灰水…又鹹又澀…能…能去腥…”
海草灰？！
林羽如同被一道閃電劈中！猛地站起身！眼中瞬間爆發出駭人的光芒！
“海草灰！！”他幾乎是吼出來的，“富含碳酸鈉！就是純鹼！天然的純鹼來源！”他怎麼忘了！沿海居民自古就有用草木灰、海草灰制取土鹼的傳統！海草（尤其是褐藻類）燃燒後的灰燼，含有豐富的鈉鹽，其中就包括碳酸鈉！這正是他們急需的純鹼原料！
“連江！連江在哪裏？”林羽一把抓住阿福的肩膀，急切地問。
“在…在福州東邊…靠海…坐船…半天能到…”阿福被林羽的反應嚇了一跳。
“天無絕人之路！”趙鐵山狂喜，猛地一拍大腿，“老子這就帶人去連江！挖海草！燒灰！”
“不！來不及挖！”林羽強迫自己冷靜下來，語速快如連珠炮，“直接找漁民買！買現成的海草灰！有多少收多少！同時，趙師傅，你立刻帶人去海邊！尋找大片的海草（海帶、馬尾藻等）生長區！搭建簡易的鹼灶！我們邊買邊燒！雙管齊下！陳兄，你帶阿福，負責在城裏籌集麻袋、大鍋、運輸車輛！錢，用那三百五十兩！不夠，把礦洞裏剩下的銀子也拿出來！砸鍋賣鐵，也要在七天內，弄到足夠的鹼！”
一條絕境中的生路，被阿福無意中的一句話點亮！小屋裏的絕望瞬間被狂熱的行動意志取代！
“明白！”趙鐵山霍然起身，殺氣騰騰，“老子這就去！阿強，阿福，跟我走！召集所有能動彈的弟兄！”
“林兄放心！籌措物資，交給我！”陳文遠也一掃頹唐，眼中重新燃起火焰。
林羽看着衆人迅速行動起來，轉身走到窗邊，推開一條縫隙。遠處，馬尾港方向，法艦巨大的輪廓在午後的陽光下依舊冰冷而猙獰。七天，如同懸在頭頂的利劍。海草灰…這來自大海的饋贈，能否成爲他們對抗鋼鐵巨獸的“白霜利刃”？一場與死神賽跑的“搶鹼”大戰，在這血色的倒計時中，拉開了序幕。連江的海風，能否吹散馬尾港的硝煙？希望如同海草般脆弱，但他們別無選擇，只能奮力抓住！
連江的風，裹挾着濃烈的海腥味，撲打在林羽的臉上，帶着一種粗糲的生機。眼前不是福州城的壓抑，而是一片遼闊的灘塗。正值退潮，黑色的淤泥裸露在外，泛着水光，空氣裏彌漫着鹹澀與腐爛海草混合的獨特氣息。遠處，灰蒙蒙的海天交界處，隱約可見幾艘張着破舊風帆的小漁船，如同貼在水皮上的葉子。
時間，在林羽的血管裏奔流，帶着倒計時的灼痛。六天！距離馬尾海戰預定的爆發日，僅剩六天！
“林兄弟，看那邊！”趙鐵山的聲音帶着一絲不易察覺的興奮，他左臂的傷處只用粗布簡單勒緊，血跡未幹，但眼神卻銳利如鷹。他指向灘塗深處一片相對幹燥的高地。那裏，幾十個穿着短褂、皮膚黝黑粗糙的漁民，正圍着一堆堆小山似的、灰綠色的東西忙碌着。海草！大量被潮水沖上岸的、曬得半幹的海帶和馬尾藻，堆積如山。
空氣中飄散着燃燒草木灰的味道，但更濃的是一種鹹澀刺鼻的氣息。幾個用石塊和泥巴壘砌的簡陋土灶正冒着滾滾濃煙，灶膛裏塞滿了海草，火焰舔舐着灶上架設的、被煙火熏得烏黑的大鐵鍋。鍋裏翻滾着粘稠的、墨綠色的液體，正被漁民們用長柄木棍費力地攪拌着。
“那就是燒海草灰熬鹼水！”阿福指着鐵鍋，小臉上滿是緊張和期待，“陳老四說，熬出來的滷水又鹹又澀，曬幹了就是‘土鹼面’，醃魚去腥最好用！”
林羽快步走近一個土灶。鍋裏的液體沸騰翻滾，散發出強烈的氨味和碳酸鹽的氣味。他蹲下身，用手指蘸了一點濺出鍋沿、已經冷凝的灰白色結晶體，放入口中。一股濃烈的鹹苦味瞬間彌漫開來，緊隨其後的是純鹼特有的澀感。
“是碳酸鈉！純度不高，雜質很多，但能用！”林羽眼中爆發出精光。這是他們急需的鹼！海草灰富含鈉鹽，燃燒後主要成分就是碳酸鈉（純鹼）和氯化鈉（食鹽），經過水溶、熬煮、濃縮，就能得到粗制的純鹼！
“趙師傅，買！所有現成的海草灰、熬好的鹼滷、結晶的土鹼面，全部買下來！有多少要多少！價格給足！”林羽的聲音斬釘截鐵。陳文遠立刻帶着幾個機靈的弟子，背着沉重的錢袋，走向那些滿臉驚疑的漁民。白花花的銀子一亮出來，漁民們的眼睛立刻亮了，短暫的遲疑後，交易迅速達成。一袋袋溼漉漉的海草灰、一桶桶墨綠色的鹼滷、一筐筐灰白粗糙的土鹼面被裝上臨時雇來的牛車、板車。
“不夠！這點量遠遠不夠！”林羽看着堆積起來的“戰利品”，眉頭緊鎖。這些粗鹼含大量雜質（主要是氯化鈉和未燃盡的碳），提純後能得到的有效純鹼量，距離制造足夠水雷所需的火藥，差距巨大。“必須自己燒！大規模燒！”
他立刻投入指揮。選擇遠離村落、背風靠海的隱蔽地點，幾十個武館弟子和臨時雇傭的可靠漁民，在林羽的指導下，開始搭建更大、更高效的“鹼灶”。不再是單個的小灶，而是借鑑了土法煉鐵的高爐雛形——用石塊和粘土壘砌成一人多高的圓柱形爐體，下部開通風口和出灰口，內部用竹篾編成格柵分層堆放海草。
“溼海草曬半幹，一層海草一層引火的幹草枯枝！”林羽親自示範，“點火要均勻，通風要控制好，不能悶燒也不能燒得太快成灰！要的是充分燃燒後的灰燼！”他深知，燃燒不完全會產生大量未燃碳，降低鹼的純度；而過度燃燒則可能將碳酸鈉進一步分解。
濃煙滾滾，直沖雲霄，幾十座新式鹼灶同時點燃，場面頗爲壯觀。海草在烈焰中噼啪作響，蜷縮，化爲灰燼。灼熱的氣浪扭曲了空氣，汗水混着煙灰，在每一個忙碌的人臉上沖刷出道道黑痕。趙鐵山如同不知疲倦的監工，拖着傷臂，在爐群間巡視，吼聲壓過了火焰的咆哮和風浪的嘶鳴。
日夜輪轉，第一批海草灰出爐。烏黑、細膩，帶着餘溫。林羽抓起一把，仔細捻開，又用舌尖嚐了嚐。“碳分還是多了些，燃燒不夠徹底。下一爐，通風口開大點，引火物減少，延長燃燒時間！”他不斷調整着工藝。
熬煮的環節更爲繁瑣和辛苦。巨大的鐵鍋架在臨時搭建的灶台上，倒入海水和收集來的海草灰，用力攪拌。渾濁的灰黑色液體在鍋中翻騰，散發出刺鼻的氣味。熬煮到一定濃度，將上層液體（鹼滷）舀出，倒入沉澱池靜置，去除泥沙等大顆粒雜質。剩下的草渣濾出曬幹，還能當燃料。
沉澱後的鹼滷被注入一排排臨時挖出的、鋪着油布的淺池中，依靠陽光和風力自然蒸發濃縮。福州八月的烈日，成了他們最大的助力。
第三天傍晚，林羽站在一片淺池旁。池底已析出一層厚厚的、灰白色的結晶物。這就是粗制的純鹼（主要成分Na2CO3·10H2O，十水碳酸鈉）。他取了一些，用水溶解，再加入石灰水（氧化鈣溶液）。這是關鍵的“苛化法”提純——利用碳酸鈉與石灰反應生成氫氧化鈉和碳酸鈣沉澱，再通入二氧化碳將氫氧化鈉重新變回更純淨的碳酸鈉。但時間緊迫，林羽選擇了更直接的物理提純。
“把結晶撈出來，用少量清水沖洗掉表面的氯化鈉！”林羽下令。弟子們赤着腳，用木鏟小心地將池底的結晶鏟起，裝入竹筐，在流動的溪水中快速漂洗。水流帶走了部分可溶性鹽分（主要是食鹽），留下了相對純淨的鹼塊。
看着堆積起來的、顏色略微變淺的鹼塊，林羽的眉頭並未舒展。這些鹼的純度，用於提純硝石（硝酸鉀）制作黑火藥勉強夠用，但雜質依然較多，會影響火藥的威力和穩定性。用於制造需要極高可靠性的水雷引信，風險很大。
“林兄弟，這鹼…夠勁了嗎？”趙鐵山抓起一塊鹼，掂量着，他能感覺到林羽的凝重。
“不夠純，威力會打折扣，啞火的幾率也大。”林羽搖頭，目光掃過忙碌的人群和簡陋的設備，“我們需要更純淨的晶體…需要重結晶！”
他指揮人在背陰處搭建起簡易的草棚，棚內架起一排排幹淨的陶缸。將粗鹼塊敲碎，重新溶解在煮沸過的熱水中，配成飽和溶液。然後，用多層細麻布反復過濾，去除微小的雜質顆粒。清澈的鹼液被注入陶缸，蓋上草席，讓其緩慢冷卻結晶。
這是一個需要耐心和細致的過程。所有人都屏息凝神，仿佛在等待某種神跡的誕生。
第四天清晨，當林羽揭開一個陶缸的草席時，一抹異樣的光彩映入眼簾！缸底沉積的，不再是灰白色的粉末或塊狀物，而是一層晶瑩剔透的、如同碎冰般的**棱柱狀晶體**！它們緊密地簇擁在一起，在透過草棚縫隙的晨光下，折射出純淨無瑕的光芒！
“這…這是鹼？”陳文遠湊過來，難以置信地看着缸底的晶體，伸手想去觸碰，又怕弄壞了這藝術品般的東西。
“重結晶碳酸鈉！”林羽的聲音帶着壓抑不住的激動，他小心地用竹鑷子夾起一小簇晶體，對着光觀察。晶體純淨透明，棱角分明，幾乎不含雜質！“純度遠超洋貨！比我們之前買的、自己熬的，好了十倍不止！”
意外的驚喜！緩慢的冷卻和反復過濾，加上相對純淨的原料（經過沖洗的粗鹼），竟然意外得到了高純度的十水碳酸鈉晶體（Na2CO3·10H2O）！這種晶體形態穩定，純度高，溶解性好，是提純硝石、制造高品質黑火藥的絕佳原料！
“天助我也！”趙鐵山一拳捶在旁邊的木柱上，震得草棚簌簌作響，臉上是狂喜，“有了這‘水晶鹼’，咱們的火藥，能趕上洋鬼子的了！”
消息迅速傳開，疲憊不堪的衆人爆發出震天的歡呼。這晶瑩的“鹼霜”，在晨光中仿佛蘊含着無盡的力量，成了他們對抗鋼鐵巨艦的“白霜利刃”！
“立刻裝袋！密封防潮！運回福州！”林羽當機立斷，“趙師傅，這裏交給你，務必在兩天內，將後續熬出的粗鹼全部按此法提純！能提多少提多少！陳兄，你帶一半人和這批‘水晶鹼’先走，秘密送回武館作坊！提純硝石，制備火藥，一刻也不能耽擱！水雷的制造，必須立刻開始！”
搶鹼之戰，取得了關鍵性勝利！來自大海的饋贈，經過汗水和智慧的淬煉，化作了致命的鋒芒。六天的倒計時，已經過去四天。馬尾港的方向，陰雲密布，最後的決戰準備，在爭分奪秒中拉開序幕。晶瑩的“鹼霜”，承載着所有人的希望，被迅速裝上車輛，在趙鐵山派出的精銳弟子護送下，由陳文遠押運，朝着福州城的方向，疾馳而去。
