翌日清早，雲絮扶着姜嫵凝剛出院門，便撞見了陸琉璃。
對方將她一攔，語帶譏諷：“你不過是倚仗我哥哥才能進宮，擺什麼架子？”
姜嫵凝淡聲反問：“小妹前次入宮赴宴，借的難道不是我夫君的薄面？”
陸琉璃氣結，正要反駁，卻見陸觀瀾身着絳紫官袍，自書房方向踱步而來。
他行至面前，目光在她身上不着痕跡地一轉。
這女人，分明是規整的命婦冠服，卻無端透出一股難以言喻的……媚態。
再細看，才發覺她清減了些。
“夫君還未去上朝？”姜嫵凝微微福身。
平日他四更天便已動身。
“今日告假。”陸觀瀾道，與她一同往門口走去。
行至石子路，姜嫵凝腳下忽的一崴，下一刻，便被一只大手極不穩妥地——幾乎是提了起來。
“你這幾日未曾好好用膳？”他問。
姜嫵凝心下詫異，他何時關心過她吃不吃？如今倒清楚了。
“沒胃口。”
陸觀瀾默然，心道她定是受了擷芳園的驚嚇還未緩過來，一絲憐惜與自責悄然滋生——
若非他之故，華陽又何至於對她下此狠手。
行至馬車前，陸觀瀾破天荒地伸出了手臂。
姜嫵凝也未客氣，攥着他的袖口便要登車，奈何幾日未進食，腿腳實在虛軟。
陸觀瀾似是無奈，搖了搖頭，隨即俯身，一手托住她的腰肢，像放小板凳樣，穩穩將她“安置”在了車轅上。
雲絮在後頭看得捂嘴偷笑，這還是大人第一次關照夫人。
姜嫵凝掀簾鑽進車內，還未坐穩，一道高大的身影便已彎腰跟了進來，車廂頓時顯得逼仄。
“夫君也入宮？”
“怎麼，我去不得？”陸觀瀾撫了撫被她抓出褶皺的袖口，語氣聽不出喜怒。
姜嫵凝懶得與他多言，挪到最裏側閉目假寐，一眼都不願多看前世的負心人。
片刻，一縷甜香鑽入鼻尖。
忽覺身旁軟墊一沉，一抹清冽的沉香氣息已然逼近——
她睜眼，陸觀瀾竟坐在了她身側！
他見她一副活見鬼的神情，將手中一方素帕包着的物事晃了晃：“餓傻了？吃吧。”
帕子展開，是幾顆時興的燕窩玫瑰飴糖。
姜嫵凝很不爭氣地咽了下口水。
她確實餓了。
遲疑片刻，接過了那包糖。
陸觀瀾轉頭望向窗外，餘光卻見她拈起琥珀色的糖塊輕輕含入唇間。
被糖潤澤的唇瓣泛起珊瑚光澤，隨着咀嚼動作，眼睫如蝶翼般輕顫着垂下，在玉白的臉頰投下淺影。
她吃糖的模樣，像極了初春時捧着鬆子細嚼的雪貂。
陸觀瀾無意識摩挲着方才被她接糖時碰觸的掌心。
第一次覺得，這女人倒也並非一無是處。
至少，吃起來還算有幾分風姿。
皇宮
馬車在宮門外停穩，陸觀瀾先行下車。
對着正在整理衣裙的姜嫵凝，開口聲音不高，帶着慣有的口吻：
“宮中規矩重，謹言慎行，莫要墜了陸府聲名。”
語氣公事公辦，仿佛早間車內給她遞糖的人不是他。
“妾身省得。”姜嫵凝垂眸應下，姿態溫順。
交代完畢，陸觀瀾便轉身，朝着文淵閣內閣公廨的方向大步離去。
姜嫵凝則在內侍的引領下，帶着雲絮，穿過重重宮闕，前往命婦們等候的鳳儀宮西配殿。
此處專供有品級的誥命夫人休憩，殿內熏着淡雅的百合香，陳設典雅華貴，已有幾位先到的夫人在低聲寒暄。
姜嫵凝發現在場除了命婦，還有一些貴女？
她暗自揣測此番將貴女與命婦齊聚繪像，是否爲陛下選妃充實後宮。
聽見一個熟悉的聲音輕輕喚她：“凝姐姐。”
轉頭，竟見宋沁瑤也在殿中。
宋沁瑤是內閣大學士家的庶女，平日並不常在這等場合露面。
“瑤瑤？”姜嫵凝拉着她到稍僻靜的角落，“你怎麼也來了？”
宋沁瑤帶着幾分愁容，低聲道：“我……我也是臨時接到宮中傳召。家裏……出事了。”
“我嫡姐，前幾日突發急症，病勢沉重，怕是……不好了。”
姜嫵凝立刻明白了。
宮中，每兩年都有從朝廷官員家中挑選女子入宮爲妃的慣例。
如今宋家嫡女病重，這“爲家族爭光”的重擔，無疑就要落在身爲庶女、但容貌才情皆不俗的宋沁瑤身上了。
“怎會如此突然？”姜嫵凝握住她微涼的手，“前幾日賞花宴上見着，不還好好的？”
宋沁瑤笑容苦澀，輕輕搖頭：“病來如山倒，誰說得準呢。”
她抬眼，目光掃過殿中那些或矜持或雀躍的貴女，
“你看她們，一個個盼着能入天家眼，殊不知那九重宮闕，是榮耀，又何嚐不是牢籠？”
姜嫵凝知她心氣高，不願爲人替身，更不願一生困於宮牆，便輕聲安慰：“事在人爲，未必沒有轉圜之地。”
宋沁瑤反握住她的手，“先不說我了。倒是你，那日回去後陸大人沒爲難你吧？”
她話語未盡，但擔憂之色明顯。
陸觀瀾想休妻另娶華陽郡主的流言，早已在京中傳得沸沸揚揚。
姜嫵凝扯出一個無力的笑，“無妨，日子總歸都是人過的。端看自己，想怎麼過。”
宋沁瑤點頭：“姐姐說的是。”
這時，有宮人前來唱名，輪到宋沁瑤前去澄瑞亭繪像。
“凝姐姐，我先走了。”
“好，改天再聚啊。”
貴女們畫完像又被引着不知道去幹什麼了，命婦們進入澄瑞亭。
等畫完，午膳用餐前，都在殿外等候。
命婦們三三兩兩聚在一處，低聲交談，目光卻都不約而同地瞟向安靜獨坐的姜嫵凝。
忽然，一個身着絳紫團花錦裙的豐腴婦人徑直走來，往她身前一站，聲音不大不小，剛好讓周圍人都能聽見：
“喲，這不是陸夫人嗎？不過七八日不見，怎的清減成這樣？莫非是……心裏有鬼，食不下咽？”
來人正是禮部尚書李闖的夫人，王氏。
此話一出，周遭瞬間安靜下來，所有耳朵都豎了起來。
擷芳園的事雖未明說，但風言風語早已在京城傳開。
姜嫵凝眼眶微紅，楚楚可憐地看向王氏，聲音輕軟帶着顫：
“李夫人……何出此言？那日之事，我與李尚書亦是受害者，皆是奸人算計……”
王氏被她這話一噎，更是火冒三丈：“你少在這裏裝模作樣！若非你行爲不端，怎會……”
眼見王氏氣勢洶洶，姜嫵凝心中已有思量——
今日入宮，首要便是試探陛下是否在找她，是否懷疑她就是首輔夫人。
此刻衆目睽睽，正是良機。
暈倒，既能完美扮演受害者，逼他現身，最壞也不過是被陸觀瀾斥責一句“體弱多病丟人”，劃算得很。
念頭一定，她氣息立刻變得急促，
