同治元年二月，紫禁城的積雪漸漸消融，御花園裏的柳枝抽出了嫩芽，空氣裏帶着一絲回暖的溼潤 —— 可儲秀宮旁邊的弘德殿裏，氣氛卻半點不輕鬆，反而透着一股 “肅殺” 的嚴肅，因爲這裏即將迎來大清最特殊的學生：六歲的同治皇帝載淳。
按大清規矩，皇子六歲必須入學，載淳雖然當了皇帝，這規矩卻半點不能破，反而要更嚴苛。畢竟別人讀書是爲了科舉做官，他讀書是爲了將來執掌天下，治理這個風雨飄搖的大清，要是學不好，丟的可不是自己的臉，是整個江山的前程。
慈禧對這事看得比什麼都重。辛酉政變贏了權力，年號定了格局，接下來最要緊的，就是把兒子培養成一個 “合格的皇帝”—— 至少表面上得是。她和慈安、奕訢商議了半天，最終敲定了兩位帝師：一個是李鴻藻，一個是倭仁。
這倆人能被選中，可不是偶然。李鴻藻是載淳的老熟人，從熱河就跟着教他讀書，爲人正直，學問扎實，更重要的是對慈禧和小皇帝忠心耿耿，教起來放心；倭仁則是朝野聞名的大儒，程朱理學的鐵杆擁護者，道德文章沒得挑，而且性格耿直，敢於直言，正好能補李鴻藻的 “溫和”，給小皇帝來點 “嚴教”。簡單說，這倆人就是 “一文一武”（這裏的文武是教學風格），一個唱紅臉，一個唱白臉，搭配着來，就不信教不好這個六歲的小皇帝。
入學儀式定在二月初十，搞得相當隆重。弘德殿裏收拾得一塵不染，正中間擺着一張紫檀木書桌，上面放着《論語》《孟子》《大學》《中庸》四部儒家經典，還有筆墨紙硯，全是最好的料子。載淳穿着一身小小的朝服，被嬤嬤領到書桌前，看着眼前的書冊，小臉皺成了包子 —— 他寧願在御花園堆雪人、抓兔子，也不想對着這些密密麻麻的字發愁。
慈禧和慈安坐在殿內的偏座上，奕訢和幾位軍機大臣站在旁邊，算是 “旁聽監督”。慈禧看着兒子，眼神嚴肅：“淳兒，從今天起，你就是弘德殿的學生了，要聽兩位先生的話，好好讀書，將來才能做個好皇帝，不負列祖列宗，不負天下百姓。”
慈安也柔聲補充：“淳兒，讀書雖苦，卻是爲了你自己，爲了大清，可不能偷懶啊。”
小載淳似懂非懂地點點頭，偷偷瞄了一眼站在書桌前的兩位帝師。李鴻藻穿着藏藍色官袍，面帶溫和的笑容，看着還算親切；可旁邊的倭仁，穿着深色朝服，臉上沒半點表情，眼睛瞪得圓圓的，像廟裏的判官，嚇得小載淳趕緊低下頭，不敢再看。
入學儀式簡單卻莊重，先是小載淳向兩位帝師行 “拜師禮”—— 按規矩，皇帝不用磕頭，可倭仁堅持 “師道尊嚴”，最終折中，小載淳作了三個揖，算是完成了儀式。接着，倭仁上前一步，手裏捧着一份《弘德殿教學章程》，高聲念了起來，那聲音洪亮得像打雷，震得小載淳耳朵嗡嗡響。
“…… 每日卯時（早上五點）入學，酉時（下午五點）放學，不得遲到早退；每日課程：晨讀半個時辰，識字半個時辰，講解經義一個時辰，背誦一個時辰，習字一個時辰，餘時溫習；每月逢三、六、九考試，背誦不過關者，罰抄經文十遍；習字不工整者，罰練大字百個；若有偷懶、哭鬧、 disob 師命者，帝師可酌情懲戒，甚至奏請太後、親王……”
一條條規矩念下來，別說小載淳聽傻了，連旁邊的奕訢都覺得有點嚴苛 —— 五歲的孩子，每天要學十個時辰，比寒窗苦讀的秀才還累。可倭仁念完，還一臉嚴肅地說：“皇上乃萬民之主，肩負社稷重任，今日多一分辛苦，他日便少一分差錯，此乃爲君之道，不可懈怠！”
慈禧點點頭，對小載淳說：“先生說得對，這些規矩，你都要記牢，嚴格遵守，不得有誤。”
小載淳心裏委屈，卻不敢反駁，只能小聲應道：“兒臣遵旨。”
就這樣，載淳的帝王教育正式拉開了序幕，而他的 “苦難日子”，也跟着來了。
每天早上五點，天還沒亮，載淳就被嬤嬤從被窩裏叫醒，迷迷糊糊地穿上衣服，洗漱完畢，就被送到弘德殿。先是晨讀，李鴻藻陪着他念《論語》，“學而時習之，不亦說乎”“有朋自遠方來，不亦樂乎”，小載淳念得磕磕絆絆，有時候念着念着就睡着了，腦袋一點一點的，像只打瞌睡的小雞。
這時候，李鴻藻通常會溫柔地提醒：“皇上，醒醒，再念一遍就好。” 可要是被倭仁撞見，那可就沒這麼客氣了。有一次，載淳晨讀時實在忍不住，趴在桌子上睡着了，倭仁二話不說，拿起手裏的戒尺，“啪” 地一聲拍在桌子上，嚇得載淳一激靈，瞬間清醒了。
倭仁板着臉說：“皇上！讀書乃聖人事，豈能偷懶睡覺？今日不嚴懲，他日必成頑疾！請皇上罰站半個時辰，背誦《學而篇》三遍！”
小載淳嚇得眼淚都快掉下來了，卻不敢哭，只能乖乖地站起來，一邊揉着眼睛，一邊小聲背誦。慈禧後來聽說了這事，心裏有點心疼兒子，可轉念一想，倭仁是爲了兒子好，也就沒說什麼，反而特意告訴倭仁：“先生不必顧忌，皇上若有過錯，該罰就罰，只要能教好他，本宮絕不怪罪。”
有了太後這話，倭仁就更敢管了。載淳習字不工整，他就讓他反復練，直到寫得端正爲止；背誦經文卡殼，他就盯着他，一句一句地教，直到背得滾瓜爛熟；有時候載淳想出去玩，說 “先生，我想去抓兔子”，倭仁就會嚴肅地說：“皇上，天下百姓尚在水深火熱之中，‘長毛’未平，洋人未退，皇上當以社稷爲重，豈能貪圖玩樂？”
這話把小載淳說得啞口無言，只能耷拉着腦袋，繼續對着那些枯燥的經文發愁。
相比之下，李鴻藻就溫柔多了。他知道載淳年紀小，注意力集中不了太久，就會在講解經義的時候，用一些簡單的例子。比如講 “爲政以德”，他就會說：“皇上，爲政以德，就像皇上對待宮裏的太監宮女，要寬厚仁慈，他們才會真心待皇上；治理天下也是一樣，皇上要善待百姓，百姓才會擁護皇上。”
有時候載淳實在學累了，李鴻藻也會允許他休息片刻，給他講一些歷史故事，比如嶽飛抗金、諸葛亮治蜀，既讓他放鬆，又能潛移默化地教他做人做事的道理。小載淳最喜歡聽李鴻藻講這些故事，每次都聽得津津有味，還會追問：“先生，嶽飛後來打敗金兵了嗎？諸葛亮最後成功了嗎？”
李鴻藻就會趁機引導：“嶽飛忠心報國，雖未完成大業，卻名留青史；諸葛亮鞠躬盡瘁，死而後已，爲蜀漢耗盡心血。皇上將來也要像他們一樣，爲國爲民，盡心盡力。”
小載淳似懂非懂地點點頭，心裏對 “皇帝” 的責任，又多了一絲模糊的認知。
帝王教育不僅學文，還要學 “治國”。有時候奕訢會特意來弘德殿，給小載淳講一些朝堂上的事，比如南方的曾國藩打了勝仗，攻克了太平天國的哪個城池；比如洋人又來要求通商，朝廷該如何應對。雖然小載淳大多聽不懂，但奕訢還是堅持講，他覺得，就算聽不懂，耳濡目染之下，也能培養他的政治敏感度。
有一次，奕訢給載淳講曾國藩攻克安慶的事，說：“皇上，安慶是‘長毛’的重要據點，攻克安慶，就離平定叛亂不遠了。”
載淳突然問：“六叔，曾國藩是不是很厲害？他能幫我打敗‘長毛’，重建圓明園嗎？”
奕訢笑着說：“皇上聖明！曾國藩是大清的棟梁之才，只要皇上好好讀書，將來信任賢臣，重用良將，別說打敗‘長毛’，重建圓明園，就是讓大清重現榮光，也不是不可能。”
這話讓小載淳來了精神，他握緊小拳頭說：“那我要好好讀書！將來讓曾國藩幫我，把‘長毛’都趕走！”
慈禧聽說了這事，心裏很是欣慰。她要的就是這個效果 —— 讓兒子知道，讀書不是爲了應付差事，是爲了將來能真正掌控權力，實現自己的願望。
可六歲的孩子，終究還是孩子。嚴苛的教育之下，載淳也有忍不住偷懶的時候。有一次，他趁李鴻藻和倭仁商量事情，偷偷溜出弘德殿，跑到御花園裏玩，結果被倭仁發現了，追了回來，罰他抄《論語》二十遍。小載淳一邊抄，一邊掉眼淚，心裏把倭仁恨得牙癢癢，卻又不敢反抗。
慈禧知道後，沒有罵兒子，也沒有怪倭仁，只是把載淳叫到身邊，溫柔地說：“淳兒，娘知道你讀書苦，可你是皇帝，不能像普通孩子那樣隨心所欲。你現在多受一點苦，將來就能少受一點難。娘和母後、六叔，還有兩位先生，都是爲了你好，爲了大清好。”
小載淳看着娘的眼睛，似懂非懂地點點頭，擦幹眼淚，回到弘德殿，繼續抄起了《論語》。他心裏雖然還有些委屈，但他知道，娘說的是對的，他沒有選擇，只能好好讀書。
同治元年二月的弘德殿，每天都能聽到小皇帝朗朗的讀書聲，夾雜着帝師的講解和偶爾的嚴厲斥責。六歲的載淳，就在這嚴苛又枯燥的帝王教育中，慢慢褪去了孩童的懵懂，開始接觸 “皇帝” 這個身份所帶來的責任與束縛。
兩位帝師，一個溫和引導，一個嚴厲管教；朝堂之上，太後垂簾，親王輔政；南方戰場，清軍節節勝利，太平天國搖搖欲墜。這一切，都在潛移默化地影響着載淳的成長。
他還不知道，這場嚴苛的帝王教育，不僅是爲了培養一個合格的君主，更是慈禧鞏固權力的重要一步 —— 一個 “聽話、懂事、有學問” 的皇帝，才能讓她的垂簾聽政名正言順，才能讓她牢牢掌控大清的命運。
而對於大清來說，這場帝王教育，既是對未來的期許，也是一種無奈的掙扎。一個六歲的孩子，能否在這樣的教育下，真正成長爲拯救大清的 “中興之主”？還是會在嚴苛的束縛下，變成一個失去自我的傀儡？
弘德殿的讀書聲還在繼續，窗外的柳枝越來越綠，南方的捷報不斷傳來，同治朝的大幕，在帝王教育的嚴苛開端中，一步步走向深入。接下來，等待載淳的，不僅是更難的功課，還有朝堂上的權力博弈，以及即將到來的、平定太平天國的最終決戰。
