塞拉斯在清晨第一縷灰蒙蒙的光線透進窗戶時就已經醒了。
其實他整晚都沒怎麼睡。巢都下層的夜晚從不真正安靜：遠處工廠的轟鳴，近處巷道的腳步聲和低聲交談，隔壁房間的咳嗽和呻吟，還有那些在靈能感知裏不斷浮現的、混亂的情緒波動——所有這些構成了一張嘈雜的網，讓他難以入眠。
更讓他不安的是那股始終存在的、甜膩的腐臭味。不是通過鼻子聞到的，是靈能層面的感知。那味道像幽靈一樣飄浮在空氣裏，時強時弱，但從不消失。它從地下深處滲透上來，沿着管道，沿着通風口，沿着建築裂縫，悄無聲息地蔓延。
塞拉斯從床上坐起來，揉了揉太陽穴。頭痛從昨晚開始就沒停過，像是有人用鈍器在敲打他的頭骨內部。這是靈能過載的典型症狀，說明這個區域的亞空間擾動比他預想的更嚴重。
他穿好衣服，走到窗邊。外面街道上已經有人開始活動：攤販推着小車去占位置，工人拖着疲憊的腳步走向工廠，幾個流浪漢蜷縮在牆角，身上蓋着破布。空氣還是那麼渾濁，帶着化學廢料和腐爛垃圾的混合氣味。
戈爾從另一張床上起來，動作利落地整理床鋪，檢查裝備。技術神甫01-德爾塔則整晚都坐在桌邊，面前的儀器屏幕閃爍着各種數據和圖表。他不需要睡眠，機械改造讓他的生理需求降到了最低。
“有進展嗎？”塞拉斯問。
德爾塔的機械眼紅光閃爍：“昨晚進行了三次全頻譜掃描。微生物濃度在凌晨三點達到峰值，比標準值高出百分之六十三。靈能讀數波動頻繁，但主要集中在三個區域：工業區西部，貧民窟中部，以及……我們正下方。”
“正下方？”戈爾走過來，“意思是這棟樓下面有問題？”
“準確說，是地下管道系統。”德爾塔調出一張巢都下層的簡化結構圖，上面有三個紅點在閃爍，“這三個區域都檢測到異常的靈能波動和微生物活動。而且波動模式顯示，它們之間存在某種……聯系。像是網絡上的節點。”
塞拉斯看着那張圖，眉頭緊皺。三個點形成一個不規則的三角形，覆蓋了巢都下層大約四分之一的區域。如果德爾塔的分析正確，那就意味着腐化不是隨機發生的，而是有組織、有計劃的擴散。
“凱爾呢？”他問。
“半小時前出去了。”戈爾說，“說是去弄裝備，順便打聽消息。讓我們等他回來再行動。”
塞拉斯點點頭。他走到桌邊，看着德爾塔儀器上顯示的那些數據曲線。靈能波動像心跳一樣有規律地起伏，微生物濃度曲線則呈現緩慢但穩定的上升趨勢。最詭異的是兩條曲線的相關性——靈能波動增強時，微生物活動也會同步增強，像是被什麼指揮着。
“這些微生物……”塞拉斯指着屏幕，“能確定是什麼嗎？”
“樣本分析尚未完成。”德爾塔說，“但初步結果顯示，它們不屬於任何已知的病原體分類。細胞結構異常，代謝模式混亂，而且似乎能與宿主免疫系統形成某種……共生關系。不是寄生，是共生。”
“共生？”戈爾皺眉，“什麼意思？病菌和人體和平共處？”
“更準確說，是重組。”德爾塔調整了一下參數，屏幕上出現一個放大的細胞結構圖，“這些微生物會嵌入宿主細胞，改變其代謝路徑，誘導細胞產生新的蛋白質和酶類。結果就是宿主會表現出一些……異常症狀，但不會立即死亡。相反，部分生理機能可能還會增強。”
塞拉斯感到一股寒意順着脊背爬上來。這種模式他聽說過，在星界軍的保密培訓課程裏，關於混沌腐蝕的章節。某些邪神眷屬帶來的腐化不是簡單的殺死宿主，而是轉化，是扭曲，是把生命重組成更符合它們美學的東西。
而德爾塔描述的這種微生物行爲，完美符合那種腐化的特征。
“我們需要實地樣本。”塞拉斯說，“病人的血液和組織樣本。還有環境樣本，特別是那些靈能波動強烈的區域。”
“凱爾應該能弄到。”戈爾說，“他在這片混了這麼多年，肯定有門路。”
話音未落，門外傳來腳步聲。幾秒後，凱爾推門進來，手裏提着兩個大袋子。他把袋子扔在地上，發出沉悶的響聲。
“弄到了。”凱爾抹了把臉上的汗，“噴火器，霰彈槍，彈藥，還有防護服。花了不少錢，但都是好貨。另外……”他從懷裏掏出一個扁平的金屬盒，“這是你們要的樣本。”
塞拉斯接過盒子，打開。裏面整齊排列着十幾支采血管，管內是暗紅色的血液樣本。每支管子上都貼着標籤：姓名，年齡，症狀，采集日期。
“從哪裏弄來的？”戈爾問。
“診所。”凱爾點了一支煙，“李醫生那邊。我跟他有點交情，以前幫他處理過幾個鬧事的混混。他說最近得怪病的人越來越多，症狀都差不多：發燒，出疹子，但精神亢奮，而且恢復後身體變得……奇怪。有些人力氣變大了，有些人舊傷好了，但膚色發綠，眼睛有時會閃光。”
塞拉斯拿起一支采血管，對着光看。血液顏色比正常深，而且在光線下似乎有極微弱的彩虹色反光。他把管子遞給德爾塔：“立刻分析。”
德爾塔接過樣本，插入儀器的一個接口。幾秒後，屏幕上的數據開始刷新，新的曲線和圖表跳出來。
“確認與昨晚環境樣本中的微生物同源。”德爾塔說，“濃度很高，每毫升血液中約有十萬個微生物個體。但它們處於休眠狀態，沒有攻擊宿主細胞，反而在分泌某種物質……類似於神經遞質，但結構未知。”
“能確定傳播途徑嗎？”塞拉斯問。
凱爾吐出一口煙：“李醫生說可能是空氣傳播，或者接觸傳播。病人之間沒有明確的接觸史，但都住在同一片區域，而且……”他頓了頓，“都使用同一條主排水管道。李醫生懷疑是管道裏的黴菌變異了，產生了新的過敏原。”
塞拉斯和戈爾交換了一個眼神。管道。又是管道。
“還有別的消息嗎？”塞拉斯問。
“有。”凱爾的表情嚴肅起來，“工業區那邊出事了。昨晚又有一批人被殺，八個，全是‘鐵爪幫’的人。死狀和之前一樣，被撕碎，放血。但這次有人看到了。”
“目擊者？”
“一個老流浪漢，住在附近的廢棄集裝箱裏。他說看到一個紅色的影子，很快，像鬼一樣。還聽到聲音，像是野獸的吼叫，但又有點像人在說話。警察已經封鎖了現場，但這次壓不住了，死了八個人，媒體開始關注了。”
塞拉斯沉思着。工業區的屠殺，貧民窟的怪病，這兩件事看起來沒有直接聯系，但發生時間接近，地點都在巢都下層，而且都透着超自然的痕跡。更重要的是，他之前感知到的那兩股混沌波動，一股暴怒，一股腐臭，正好對應這兩件事。
“我們需要去兩個地方。”塞拉斯做出決定，“先去診所，見見李醫生和病人。然後去工業區，看看命案現場。凱爾，你能安排嗎？”
凱爾掐滅煙頭：“診所沒問題，李醫生同意和你們談談。但工業區……現場還被警方封鎖着，硬闖會引起麻煩。”
“不用進封鎖區。”塞拉斯說，“遠處觀察就行。我需要感受一下那裏的靈能殘留。”
“感受？”凱爾挑眉，“你們靈能者都這麼玄乎嗎？”
“比你想象的更玄乎。”戈爾哼了一聲，“有時候我希望自己沒那麼了解。”
準備工作花了大約一小時。他們換上便服，外面套上凱爾弄來的防護服——那是工業區工人用的標準防護服，陳舊但還算完整，能提供基本的防污染和防切割保護。武器藏在寬鬆的外套下面：塞拉斯帶了一把手槍，戈爾背着拆散的霰彈槍，凱爾自己有一把老式轉輪手槍。
德爾塔則帶着他的儀器箱，箱子經過僞裝，看起來像個維修工具箱。
一行人離開住處，走進清晨的街道。這個時間巷道裏人還不多，只有一些早起的小販在整理貨物。凱爾帶路，穿過幾條狹窄的巷道，來到那棟兩層的水泥建築前——貧民窟診所。
診所門口已經排起了隊，大約二十多人，大多是老人、婦女和兒童。他們臉色疲憊，眼神空洞，有些人不停咳嗽，有些人皮膚上能看到明顯的疹子。空氣裏彌漫着消毒水和疾病混合的氣味。
凱爾沒有排隊，直接走到門口，對一個戴眼鏡的瘦小登記員說了幾句。登記員抬頭看了看塞拉斯他們，點點頭，示意他們進去。
診所內部比塞拉斯想象的更簡陋。大廳裏擺着幾排長椅，幾乎坐滿了人。牆壁斑駁，天花板漏水，日光燈有一半不亮。最裏面的診室門開着，能看到一個穿着白大褂的中年男人正在給一個孩子檢查。
那就是李醫生。他看起來很疲憊，眼鏡滑到鼻尖，眼袋很深。看到凱爾帶人進來，他做了個手勢，示意稍等，然後快速結束了對孩子的檢查，開了張處方，讓孩子去拿藥。
“到後面來。”李醫生低聲說，帶着他們穿過診室，來到後面的一個小房間。這裏大概是儲物間兼休息室，堆滿了藥品箱和醫療器材，只有一張小桌子和幾把椅子。
“坐吧。”李醫生自己先坐下，揉了揉太陽穴，“凱爾說你們是……衛生部門的特別調查員？”
“可以這麼說。”塞拉斯沒有正面回答，“我們聽說這裏出現了一種新的疾病，想來了解一下情況。”
李醫生苦笑：“新疾病？也許吧。症狀看起來像嚴重的過敏反應：高燒，皮疹，呼吸道症狀。但抗過敏藥效果有限，而且病人恢復後會有……後遺症。”
“什麼樣的後遺症？”塞拉斯問。
“體力增強，舊傷愈合，但膚色改變，眼睛偶爾會閃光。”李醫生從抽屜裏拿出一疊病歷，“最初只有零星幾個病例，我都歸爲管道黴菌過敏。但這兩周病例數激增，現在已經超過五十例了。而且症狀越來越典型，恢復後的變化也越來越明顯。”
塞拉斯翻看病歷。記錄很簡略，但能看出規律：所有病人都住在以診所爲中心、半徑大約五百米的區域內；發病前都有接觸過管道或污水；恢復時間平均三到五天，比普通感染快得多；恢復後都報告身體“感覺更好”，但外觀有異常變化。
“我們能見見病人嗎？”塞拉斯問，“最好是正在發病期的，還有已經恢復的。”
李醫生猶豫了一下：“可以，但別嚇到他們。這些人本來就很緊張了。”
他帶着他們回到大廳，指了指幾個病人。一個正在咳嗽的老太太，一個手臂上長滿疹子的中年男人，還有一個已經恢復、但膚色明顯發綠的年輕人。
塞拉斯先走到那個年輕人面前。年輕人大概二十歲，坐在長椅上，低着頭，像是在發呆。他的皮膚呈現出一種不健康的灰綠色，手指關節處有細小的、像苔蘚一樣的斑點。最詭異的是他的眼睛——瞳孔深處隱約有彩虹色的微光，像是有螢火蟲在裏面飛。
“你好。”塞拉斯輕聲說，“能問你幾個問題嗎？”
年輕人抬起頭，眼神有些渙散，過了幾秒才聚焦：“啊……你好。什麼事？”
“關於你的病。”塞拉斯說，“李醫生說你已經好了，現在感覺怎麼樣？”
“感覺……很好。”年輕人說，聲音平靜得有些不自然，“從來沒有這麼好過。以前總是咳嗽，胸悶，現在全好了。力氣也大了，昨天我一只手就把一個很重的箱子搬起來了。”
“生病期間有什麼特別的感受嗎？”
年輕人想了想：“就是發燒，出疹子，但……不難受。反而很清醒，像是能聽到很多東西。有時候還能感覺到……別人。”
“感覺到別人？”
“就是……能知道別人是不是也病了，能感覺到他們的難受。”年輕人皺起眉頭，像是在努力組織語言，“然後我就想……讓他們也好起來。像是有什麼東西在我腦子裏告訴我該怎麼做。”
塞拉斯感到一陣寒意。他看了一眼戈爾，後者也表情凝重。
“最後一個問題。”塞拉斯說，“你生病前，有沒有接觸過什麼特別的東西？或者去過什麼特別的地方？”
“特別的地方……”年輕人思索着，“就是去管道裏修過東西。我是維修工，經常下去。對了，有一次在管道裏看到一群老鼠，它們……不怕人，還圍着我轉，像在觀察我。當時覺得奇怪，但沒多想。”
塞拉斯點點頭：“謝謝。祝你早日完全康復。”
他轉身走開，回到李醫生和凱爾身邊。戈爾跟上來，低聲說：“那小子不對勁。眼睛裏的光，還有說話的方式……像是被催眠了。”
“不是催眠。”塞拉斯說，“是更深層的東西。德爾塔？”
德爾塔一直在用儀器掃描大廳裏的病人。此時他抬起頭，機械眼紅光閃爍：“所有病人體內都檢測到那種未知微生物。濃度與症狀嚴重程度正相關。最異常的是……”他指了指那個年輕人，“他已經‘康復’，但微生物濃度反而最高。它們沒有消失，是融入了他的身體，成爲了他的一部分。”
塞拉斯深吸一口氣。情況比他預想的更糟。這不是普通的疾病，是系統性的腐化。微生物不是致病源，是轉化媒介。它們在把人類重組成……別的東西。
而這一切，似乎都與管道系統有關。
“我們需要去工業區。”塞拉斯說，“現在。”
