縣試放榜後的兩日，文華齋門庭若市。道賀的、攀交的、純粹好奇來看案首模樣的，絡繹不絕。張掌櫃經驗老道，在門口設了“謝客簿”，備了茶水點心，客客氣氣將大部分訪客擋下，只收下賀禮和名帖，言明“林相公需閉門準備三日後的簪花禮，不便見客，改日再登門致謝”。
林牧則遵從張掌櫃的建議，幾乎足不出戶，在後院書房讀書練字。只是所讀內容，已悄然從應試的經義策論，轉向了《大景會典》中關於“生員儀制”、“謁見禮儀”的篇章，以及張掌櫃特意尋來的《士子社交儀注》等雜書。他知道，從成爲案首的那一刻起，他就不再僅僅是一個埋頭苦讀的學子，而是一個半只腳踏入“士林”圈子，需要懂得相應規矩與儀節的“士子”了。
二月初十，簪花禮正日。
清晨，林牧換上張掌櫃爲他置辦的一身嶄新青色生員襴衫。這是有功名的讀書人才能穿着的服飾，圓領大袖，腰間束絛，頭戴同樣青色的方巾。對鏡自照，鏡中人雖仍顯年少，但眉宇間的沉穩與這身象征着身份的行頭相襯，已然有了幾分士人的氣象。
張掌櫃圍着他轉了兩圈，連連點頭：“好，好！正合身！這料子雖不是頂好的，但也體面。記住，到了縣學，謹言慎行，多看多聽少說。案首雖榮耀，但也易招嫉。今日在場的，有你的同年，有縣學教諭、訓導，更有知縣楊大人。禮數務必要周到，但也不必過分謙卑，失了風骨。”
陳大福也早早來了，塞給林牧一個小巧的荷包，裏面是幾片曬幹的橘子皮和一小撮鹽。“揣着，若是緊張或人多氣悶，聞一聞，能提神醒腦。鹽是備着，萬一茶水不淨，含一點能解。” 老乞丐說不出什麼大道理，但這樸實的關系讓林牧心頭溫暖。
辰時正，林牧走出文華齋。門外已停着一輛雇好的青布小車，這是張掌櫃堅持要安排的——“案首出門，總得有個代步，顯得鄭重”。馬車轔轔，穿過開始熱鬧起來的街市，再次駛向汴京縣學。
今日的縣學，氣氛與考試時迥異。門口張燈結彩，兩個巨大的“喜”字貼在門廊兩側。中取的五十名新科生員陸續到來，皆穿着嶄新的青衫，彼此見面，無論識與不識，都互相拱手道賀，臉上洋溢着興奮與矜持。林牧一下車，便吸引了最多的目光。羨慕、好奇、探究、乃至幾絲隱藏的嫉妒，交織而來。
“林兄！恭喜恭喜！案首之才，實至名歸！”一個面容和善的微胖青年率先上前拱手，正是名列第二的陳啓明。
林牧連忙還禮：“陳兄過譽，僥幸而已。陳兄高居榜眼，才學令人欽佩。”
“在下柳文軒，忝列第五十名，見過林案首。”又一人上前，態度恭敬。
“吳懷遠，第三名，久仰林兄大名。” 那位來自白石書院、氣質沉穩的第三名也過來見禮。
林牧一一應對，不卑不亢，言談得體。他注意到李修遠也來了，站在稍遠處，被幾個人圍着，目光與林牧接觸時，迅速閃開，臉色有些不自然。李修文倒是不見蹤影。
巳時初，鍾鼓齊鳴。新科生員們在禮房書吏的引導下，魚貫進入縣學明倫堂。堂內早已布置妥當，正中設香案，供奉孔子牌位。兩側坐着縣學教諭、訓導等學官。知縣楊文遠楊大人尚未到來。
在教諭的主持下，衆生員先向孔子像行三跪九叩大禮，然後按名次排列，垂手肅立。氣氛莊嚴肅穆。
約莫一盞茶後，堂外傳來清晰的傳報聲：“知縣楊大人到——”
衆人精神一振。只見楊文遠身着七品鸂鶒補子官服，步履沉穩地步入明倫堂。他面色依舊嚴肅，目光掃過堂下衆學子，在林牧身上略微停頓，無喜無怒。
禮官高唱：“新進生員，拜見父母官——”
林牧隨着衆人，向楊文遠行躬身禮。楊文遠受了禮，走到香案前，開始訓話。聲音不高，但清晰有力，回蕩在安靜的明倫堂內。
“……爾等寒窗苦讀，今得進學，乃國家掄才之始，亦爾等立身之基。生員之責，首在進德修業。當恪守學規，敦品勵行，上不負君恩，下不愧己志。縣試不過初階，府試、院試、鄉試……前程漫漫，切不可因小成而自滿，更不可因功名而忘本……”
訓話內容多是套話，但楊文遠說來，自有一股威嚴。訓話畢，便是最重要的“簪花”儀式。書吏捧上一個紅漆木盤，裏面是五十朵新剪的、帶着露水的紅綢花。
楊文遠親自執花，從第五十名開始，依次爲新生員簪於方巾左側。每簪一人，便勉勵一兩句。輪到林牧時，楊文遠拿起盤中最大最鮮豔的一朵，仔細爲他簪好，目光直視林牧，緩緩道：“案首之名，非唯文章，更在見識與器量。汝之策論，本官已閱。‘固本待時’，立意尚可。然須知，空談固本易，力行固本難。望爾日後，言行如一，勿負此名。”
“學生謹遵大人教誨，必當勤勉自持，力求務實。”林牧躬身答道，態度恭謹。
楊文遠幾不可察地點了點頭，移步向下一位。
簪花禮成，衆新生員再次向楊文遠及衆學官行禮謝恩。隨後，教諭宣布，縣學已備下“青雲宴”，請諸位新生員及楊大人、衆學官移步後園。
所謂青雲宴，不過是縣學食堂布置一番，擺上幾桌不算豐盛但寓意吉祥的酒菜，取個“平步青雲”的好彩頭。但這卻是新生員們第一次與本地父母官、學官正式同席，意義非凡。
席間，楊文遠坐了主位，教諭、訓導作陪。生員們按名次落座，林牧作爲案首，座位離主桌頗近。開始還有些拘謹，幾杯薄酒下肚，氣氛漸漸活躍。學官們勉勵有加，生員們則紛紛向楊文遠和學官敬酒，說些感激栽培、立志報國的話。
楊文遠話不多，但有人敬酒，皆略沾唇示意。輪到林牧上前敬酒時，他舉杯道：“學生林牧，敬謝大人拔擢之恩。惟願潛心向學，不負期許。”
楊文遠舉杯，看着林牧，忽然問了一句題外話：“聽聞你在文華齋，曾協助改良印刷之術？”
林牧心中微凜，答道：“是。學生偶得古法啓發，與書坊工匠一同略作改良，不敢居功。”
“嗯。”楊文遠抿了一口酒，“匠作之事，亦是實務。讀書人知實務，非壞事。然需明主次，知本末。你既言‘固本’，當時時自省。”
“學生受教。”林牧應道。楊文遠這話，似有深意，既肯定他接觸實務，又提醒他勿忘讀書人的根本，與徐煥、鄭懷安的提醒有相通之處。
宴至中途，忽有衙役匆匆進來，在楊文遠耳邊低語幾句。楊文遠眉頭微蹙，起身道：“衙中有急務，本官先行一步。爾等盡興。” 說罷，便帶着隨從匆匆離去。
知縣一走，宴會氣氛更鬆快了些。生員們開始互相攀談，交換籍貫、師承等信息，初步建立同年之誼。林牧作爲案首，自然是焦點。不少人過來敬酒搭話，他均禮貌應對，既不冷淡，也不過分熱絡。
陳啓明端着酒杯走過來，與林牧並肩而立，看着堂中熱鬧景象，低聲道：“林兄，今日之後，你我便是同年了。日後府試、院試，或可相互砥礪。”
“陳兄所言甚是。還望陳兄不吝指教。” 林牧看得出，這陳啓明家境應不錯，且爲人圓融，是個可以結交但需保持分寸的對象。
另一邊，李修遠被幾人圍着，似乎在炫耀什麼，聲音略高：“……家叔在戶部，日前說起，北疆糧草轉運已重新理順，今歲必不會再有短缺……” 他的話引來幾聲附和。李修遠目光瞟向林牧這邊，帶着幾分得意。
林牧只當未聞。戶部？錢侍郎？看來李家與錢府關系確實匪淺，李修遠這是在借勢給自己臉上貼金，或許也有向他示威之意。
宴席散去，已是午後。新生員們各自告辭。林牧與幾位談得來的同年互道珍重，約定改日再聚，便乘馬車返回文華齋。
剛進店門，張掌櫃便迎上來，低聲道：“周老府上派人來了，留下一份賀禮和一封信。”
林牧心中一動，快步回到書房。桌上放着一個樸素的木盒，裏面是一方古舊的洮河綠石硯，石質溫潤，色澤沉靜，一看便非凡品。旁邊是一封沒有封口的信。
展開信，是周文淵那熟悉的、略帶瘦硬的字跡：
“知汝高中案首，甚慰。簪花禮畢，便是真正的士林中人矣。名既顯，則誘亦隨。慎之，戒之。硯乃舊物，伴老夫半生，今贈於汝，望汝持心如石，溫潤而堅。府試在即，文章之道，前已言之。另有一言：近聞北疆多事，朝議紛紛。汝既以‘固本’爲論，當思‘本’在何處？不獨在倉廩兵甲，更在人心向背、吏治清濁。閒暇時可留意市井之言，觀民情，察吏風，此亦學問。然只可默察於心，不可形諸筆墨，更不可與人言。切記。”
信不長，但信息量極大。贈硯是極高的期許和認可；“名既顯，則誘亦隨”是嚴厲的警告；而最後關於“本”在“人心吏治”的提點，以及“留意市井之言”的建議，更是將林牧的視野從書本拉向了更廣闊、也更復雜的現實世界，並且明確給了他一項新的、需要隱蔽進行的“觀察”任務。這與韓庸“知時知勢”的教導異曲同工，但更具體，也更危險。
林牧撫摸着那方冰潤的古硯，感受到其中沉甸甸的分量。周文淵在將他往一條更深入、也更貼近權力核心觀察的道路上引導。這既是培養，也是一種無形的綁定。
他將信湊近燭火，看着它化爲灰燼。周老的叮囑，必須記在心裏。
接下來的日子，林牧的生活看似恢復平靜。他依然是文華齋的雇工，依然在午後教授蒙學，大部分時間都用於準備四月的府試。但暗地裏，他開始有意識地執行周文淵的“觀察”任務。
他不再只是傾聽蒙童家長的閒談，而是會在去書坊、逛市場時，更留意商販的抱怨、工匠的議論、甚至茶館酒肆中百姓對官府政令的牢騷。他注意糧價肉價的細微波動，觀察衙役巡街時的態度，留意城中流民乞丐數量的變化。他將這些零碎的信息記在腦中，晚上獨自一人時，才用只有自己能懂的符號，簡單記錄在雜記本的空白處。
他發現，自北疆軍情緊張以來，汴京的糧價確有緩慢上漲，尤其是小米和面粉。市面上關於邊關的流言頗多，有說朝廷要加征“防狄捐”的，有說邊軍吃了敗仗的，人心有些浮動。他還注意到，近日城中似乎多了些陌生的、看似精幹的漢子，不像尋常百姓，也不像軍中之人，行蹤低調。
二月中旬的一天下午，林牧正在蒙學教室教孩童們背誦《百家姓》，前堂忽然傳來一陣喧譁，似乎有人爭吵。他讓孩童們自己練習，走到前堂門口望去。
只見兩個穿着體面、但面色倨傲的管家模樣的人，正在櫃台前與張掌櫃爭執，聲音頗大。
“……我們老爺說了，這批書必須要用最好的紙，最工整的版！價錢不是問題！但必須三月十五前交貨！你們文華齋既然接了活，怎能說趕不出來？” 其中一個瘦高管家咄咄逼人。
張掌櫃賠着笑：“兩位貴客，不是小店推脫，實在是貴府要的《景元法令匯編》卷帙浩繁，又要得急，小店人手有限，就算是活字印刷，排版校對也需時日，三月十五前，實在是……”
“那是你們的事！” 另一個矮胖管家不耐煩地打斷，“我們錢府要的東西，還沒有哪家鋪子敢說做不了的！若是誤了事，你們擔待得起嗎？”
錢府！又是錢府！而且這次是要印制《景元法令匯編》？這可是官方文書性質的書籍，民間書坊印制需有官府許可。錢府如此着急要大量印制，是想做什麼？散發給門下官吏？還是別有用途？
林牧心中疑竇叢生。他看到張掌櫃額頭冒汗，仍在盡力周旋。那瘦高管家忽然冷笑一聲，目光掃過店內，落在了林牧身上。
“喲，這不是咱們汴京縣試的案首林相公嗎？” 瘦高管家語帶譏諷，“怎麼，中了案首，還在店裏做夥計？莫非文華齋請了案首坐鎮，反而連印書的活計都趕不出來了？這案首的才學，莫非都用在拖延工夫上了？”
這話極其無禮，既羞辱林牧，又擠兌文華齋。張掌櫃臉色一變。店內其他客人也紛紛側目。
林牧面色平靜，走上前，對兩位管家拱了拱手：“兩位有禮。學生雖在文華齋幫閒，但印書工期之事，乃掌櫃與工匠職責，學生不敢置喙。至於案首虛名，不過是考官錯愛，學生愧不敢當，更不敢以此耽誤正事。兩位既是爲公事而來，與掌櫃商議便是，何必牽扯其他？”
他這番話說得不卑不亢，既點明自己不管具體事務，又將對方的人身攻擊輕輕擋回，暗示對方應就事論事。
瘦高管家被噎了一下，還想說什麼，那矮胖管家卻拉了他一下，換了一副稍微和緩點的面孔：“林案首說的是。咱們也是着急。這樣，張掌櫃，最多再寬限五日，三月二十，必須交貨！否則，定金雙倍退還，這生意我們另找他處！” 說完，狠狠瞪了張掌櫃一眼，兩人拂袖而去。
張掌櫃送走瘟神，擦擦汗，對林牧苦笑道：“看見了？錢府的人，跋扈慣了。這《法令匯編》印制，分明是刻意刁難，或是想抓咱們什麼把柄。我懷疑，他們是不是知道了活字印刷的便利，想借此壓價或控制咱們？”
林牧沉吟道：“或許不止。如此着急要法令匯編……掌櫃的，近來朝中可有關於清查田畝、整頓稅收之類的風聲？”
張掌櫃一愣，仔細想了想：“你這麼一說……似乎聽茶客提過，戶部好像新上了個條陳，要核驗天下田契，清理隱田，增加稅賦，以充邊用。但爭議很大，還沒下文。”
“錢侍郎主管戶部……若是此法要推行，提前將相關法令印制散發給各地依附於他的官吏，讓他們有所準備，或是統一口徑，倒說得通。” 林牧分析道，“而且時間卡得這麼緊，像是要趕在什麼節點之前。”
張掌櫃倒吸一口涼氣：“若真如此，這攤渾水就更深了。咱們文華齋，可別成了他們黨爭的工具！” 他來回踱步，“不行，這單生意，我得想辦法推了，哪怕賠點定金。”
“只怕不易。” 林牧搖頭，“錢府既然找上門，且態度強硬，恐怕不會輕易讓咱們脫身。硬推，可能會招來更大麻煩。”
“那該如何是好？”
“接，但要做得‘規範’。” 林牧思忖道，“嚴格按照官府頒布的版本印制，一字不差，絕不摻入任何私貨。排版校對過程，可請一兩位與錢府無關的落魄書生做見證，以示公允。交貨時，立下字據，寫明清冊。如此，即便將來此書引發什麼風波，咱們也只是按約印制，並無過錯。”
張掌櫃眼睛一亮：“這法子穩妥！就這麼辦！我這就去尋可靠的見證人。”
此事讓林牧再次深切感受到，自己即便中了案首，有了功名，在這個權力與利益交織的網中，依然渺小。錢府這樣的龐然大物，可以輕易地將壓力傳導到文華齋這樣的小商號，傳導到他這個新科案首身上。
他回到後院，看着書房窗台上那盆新添的綠蘿，在初春的陽光下舒展着柔嫩的葉片。生命力頑強，但也脆弱。
他提起筆，在紙上寫下：“案首易得，立身不易。見微知著，如履薄冰。”
府試在即，但真正的考驗，似乎早已超越了考場之內。周文淵讓他觀察的“人心吏治”，正以最直接的方式，撲面而來。他需要更強大的力量，不僅僅是文章，更是洞察、智慧，以及在復雜局勢中保護自己、乃至保護身邊人的能力。
縣試案首，只是拿到了入場券。前方的路，依舊遍布荊棘，也潛藏着機遇。他必須更加謹慎，更加清醒，一步一個腳印地走下去。
