錢府那單《景元法令匯編》的印制生意，像一塊沉甸甸的石頭壓在文華齋頭上。張掌櫃依着林牧的建議，從國子監附近請了兩位因家貧而爲人抄書校對的落魄老秀才，許以厚酬，請他們全程監督排版校對，並在最終清樣上籤字畫押作保。這兩位老秀才雖無功名，但在士林中有些清譽，爲人古板較真，正好合用。
印制過程果然磕磕絆絆。錢府派來的那個瘦高管家，隔三差五便來“查看進度”，吹毛求疵，不是說某個字墨色略淡，便是挑剔紙張的紋理。張掌櫃陪着笑臉，兩位老監工卻不管那些，只認官府頒布的原文刻本，一字一句核對，管家也拿他們沒辦法。
林牧盡量避開前堂這些紛擾，將大部分精力投入府試備考。縣試案首的光環帶來了便利，也帶來了更多審視的目光。他借閱書籍、求教學問時，對方態度往往更加客氣，但眼神中的探究也更深。他謹記周文淵“慎言慎行”的告誡，除了必要的學問探討，絕不多言時政，更不提及自己與任何官員的關聯。
二月底的一天，徐煥再次派人來到文華齋。來的仍是趙鐵柱，這次他未穿軍服，一身尋常布衣，神色卻比上次更顯凝重。
“林先生，徐大人讓我將此物交給您，並捎句話。”趙鐵柱遞上一個扁平的木匣，壓低聲音，“徐大人說，‘弩機改良之事，已有小成，皆賴先生妙思。然此物出世，恐惹風波。請先生近日勿要再論及軍械之事，專心科考。匣中之物，或可助先生安心向學。’”
林牧接過木匣，入手頗沉。打開一看，裏面並非他預想的圖紙或信件，而是整齊碼放的十錠雪花官銀，每錠五兩，共計五十兩！旁邊還有一張短箋，徐煥的字跡透着幾分匆忙：“聊助膏火，以全向學之志。弩事已了，勿念。煥。”
五十兩！這絕不是“聊助膏火”的數目，而是一筆足以讓普通家庭數年衣食無憂的巨款！徐煥以此重金相贈，用意顯然不止是酬謝。結合“弩事已了，恐惹風波”的警告，林牧瞬間明白了——那弩機改良肯定取得了重要進展，甚至可能已開始小規模試用，但這成果或許觸及了某些人的利益，或者引起了兵部內部或更高層的注意，徐煥感受到了壓力，因此用這筆錢一方面表達謝意和切斷明面聯系，另一方面也是希望林牧這個“民間獻策者”能徹底從這件事中抽身，避免被卷入後續可能的風波。
“徐大人……還有何吩咐？”林牧將銀錠放回，蓋上木匣，心中五味雜陳。
趙鐵柱搖頭：“徐大人只說了這些。另外……”他猶豫了一下，聲音壓得更低，“大人讓我私下提醒先生，近日汴京城內，關於北疆軍械供應、匠戶勞役等方面的流言頗多，先生若聽聞，不必深究，更勿與人議論。安心備考便是。”
又是警告。林牧拱手：“多謝趙兄，請轉告徐大人，學生謹記，必當潛心讀書。”
送走趙鐵柱，林牧看着那匣白銀，沉吟良久。徐煥此舉，既是保護，也是劃清界限。弩機改良的成功，證明了他的“巧思”價值，但也讓他進入了更高層面的視線。這五十兩，既是酬勞，或許也包含了一絲封口和安撫的意味。他若聰明，便該如徐煥所願，徹底忘掉弩機之事。
他將木匣小心收好，沒有動用分毫。這筆錢是福是禍尚未可知，暫且束之高閣。
進入三月，春風漸暖，但汴京的氣氛卻因北疆持續的緊張局勢而難以真正輕鬆。朝廷終於頒下明旨，以“督運糧餉、整飭邊防”爲名，派欽差大臣前往北疆，同時令兵部、戶部協同，加快軍械制造與糧草轉運。市面上關於加稅的傳言愈演愈烈，糧價又漲了一成。
文華齋裏，那兩位老監工終於完成了《法令匯編》的終校，在最後一頁鄭重籤下名字。張掌櫃親自帶人將整整一百部裝幀好的書冊送到錢府。據說交接時，那瘦高管家臉色不豫，但挑不出錯處，只得悻悻收了書，尾款倒是結得爽快。張掌櫃回來時，大大鬆了口氣，仿佛送走了瘟神。
然而，僅僅過了兩日，麻煩便以另一種方式找上門來。
這日下午，林牧正在蒙學教室授課，前堂忽然傳來嘈雜的呵斥聲和器物翻倒的聲音，孩童們嚇得停了誦讀。林牧讓孩童們暫坐，快步來到前堂。
只見四五個穿着皂隸公服、腰掛刑部牌子的差役，正氣勢洶洶地站在堂中，爲首一人面皮焦黃，眼神銳利，正在厲聲質問張掌櫃：“……有人舉報，你文華齋私自翻刻朝廷法令文書，擾亂刊印秩序，牟取暴利！現有你店印制之《景元法令匯編》爲證！還有何話說？”
張掌櫃臉色發白，強自鎮定：“差爺明鑑！小店印制此書，乃是受戶部錢侍郎府上委托，有契約爲證！所有內容，一字不差照官府頒布本翻印，且有兩位監工籤字爲憑，絕無私自篡改！何來‘私自翻刻’、‘擾亂秩序’之說？”
那黃臉差頭冷笑一聲：“錢府委托？契約何在？監工何在？誰能證明你所印之書，與錢府手中之書一模一樣？誰知道你是不是多印了，私售出去？” 他一揮手，“給我搜！看看還有無私刻的版子、私印的書冊！”
差役們如狼似虎地散開，開始翻箱倒櫃。書架被推倒，書籍散落一地，印刷工坊裏的字盤、紙張被胡亂拋擲。店內客人嚇得紛紛逃出，夥計們攔也不敢攔。
林牧心知這是刻意找茬，目標很可能就是文華齋，或者說，是通過文華齋來敲打與他相關的人。他深吸一口氣，走上前，對那差頭拱手道：“這位差爺，學生林牧，乃本店幫閒。敢問差爺，依《大景刑統》，民間書坊受官府或官紳委托印制非禁毀之書，且內容與官本無訛，可有違律？”
差頭斜睨他一眼，見他穿着生員襴衫，年紀雖輕，但氣度沉穩，語氣稍緩，但仍強硬：“你是生員？此事與你無關，莫要多管閒事！是否違律，自有上官定奪！我等奉命搜查，豈容你置喙？”
“學生不敢置喙公差。” 林牧不慌不忙，“只是學生既在店中，眼見店中財物受損，書籍被毀，按律，若無確鑿證據便肆意毀損民財，似有不妥。差爺既言有人舉報，不知舉報者何人？可敢對質？又不知刑部哪位大人下的拘查文書？可否讓學生一觀？若真有違律之處，學生願協同掌櫃，隨差爺前往衙門說明；若是誤會，也好還小店一個清白，避免損了刑部清譽。”
他這番話，既擺出講理的姿態，又暗指對方程序可能有瑕疵，更點出“刑部清譽”，給對方施加壓力。黃臉差頭眼神閃爍，顯然沒料到這個年輕生員如此難纏。他們此行，確實未帶正式拘查文書，只是奉命來“敲打”一番，制造麻煩。若真鬧大，對質起來，錢府那邊未必會認賬，反而不好收場。
正僵持間，門外忽然傳來一個溫和卻帶着不容置疑威嚴的聲音：“何事喧譁？”
衆人望去，只見一位穿着淺緋色官服、面容清癯的中年官員負手立於門口，正是兵部武庫清吏司主事徐煥！他身後跟着兩名隨從，目光平靜地掃過狼藉的店內。
那黃臉差頭顯然認得徐煥，臉色一變，連忙上前躬身行禮：“卑職刑部緝盜司差頭王敢，見過徐大人！卑職正在執行公務，查辦此店私刻法令文書一案，驚擾大人，還望恕罪。”
徐煥“哦”了一聲，走進店內，看了看散落的書籍和《法令匯編》的封皮，淡淡道：“此書……本官似乎在錢侍郎府上見過。怎麼，錢府訂印的書，成了私刻？”
王敢額頭冒汗：“這個……回大人，是有人舉報……”
“舉報？”徐煥打斷他，“舉報者何人？證據何在？刑部何時開始憑匿名舉報便可肆意搜查民宅、毀壞民財了？本官雖在兵部，卻也略知刑名律例。王差頭，你可有刑部正式籤發的搜檢文書？”
“這……事出緊急，文書隨後便到……”王敢支吾道。
“那就是沒有。”徐煥語氣轉冷，“既無文書，又無確證，僅憑風聞，便行此擾民之舉。王差頭，你當這天子腳下，汴京城內，是可以任意妄爲的地方嗎？”
王敢腿都軟了，噗通跪倒：“大人息怒！卑職……卑職也是奉命行事……”
“奉誰的命？”徐煥追問。
王敢哪敢說出背後指使之人的名號，只得磕頭：“卑職糊塗！卑職這就帶人離開！損壞之物，小店估算損失，卑職……卑職盡力賠償！” 他此刻只想趕緊脫身，徐煥雖只是六品主事，但畢竟是實權京官，且態度強硬，顯然是要保這書坊。
“賠償就不必了。”張掌櫃適時開口，他久經世故，知道見好就收，“只望差爺日後查案，能明察秋毫，勿要再驚嚇了小民。”
王敢如蒙大赦，連聲稱是，帶着手下灰溜溜地走了。
店內一片狼藉，但危機暫時解除。張掌櫃連忙向徐煥深深作揖：“多謝徐大人解圍！若非大人及時趕到，小店今日恐遭大難！”
徐煥擺擺手，目光落在林牧身上，眼中閃過一絲不易察覺的贊許，方才林牧應對差役的話，他在門外聽得清楚。“不必多禮。本官恰好路過，聽聞喧譁，進來看看。” 他話鋒一轉，對林牧道，“林生員，你方才所言，於律法分寸，把握得不錯。看來平日不僅讀聖賢書，也留意實務。”
“學生惶恐，只是據理力爭，讓大人見笑了。”林牧恭敬道。他心中明白，徐煥的“恰好路過”絕非偶然。很可能是趙鐵柱或其他人將刑部差役前來找麻煩的消息傳給了他，他才特意趕來解圍。這意味着，徐煥雖然明面上與他切割，但暗地裏仍在關注，並在關鍵時刻出手相助。
“有理自然要爭，但也要講究方法。”徐煥意有所指，“如今這世道，有時候，理直未必氣壯，還需有些憑依。” 他看了看滿室狼藉，“張掌櫃，損失可大？”
“些微損毀，收拾一下便好。大人請裏面奉茶。”張掌櫃忙道。
“不必了。部中還有事。”徐煥拒絕了，臨走前，又對林牧淡淡道，“府試在即，當好生準備。有些無關之事，能避則避。” 說完，便轉身離去。
徐煥一走，張掌櫃立刻指揮夥計收拾。他拉着林牧到後院，心有餘悸：“好險！幸虧徐大人來了！這分明是有人指使刑部的人來找茬！你說，會不會是錢府？印完了書，轉頭就舉報我們私刻，既能賴掉尾款（雖然已經結了），又能打擊我們，甚至可能想牽連到你！”
林牧沉思道：“未必是錢府親自出手，可能是依附於錢府的某些人，或者是想借打擊文華齋來敲打徐大人、周老等與我有關聯之人。方才那差頭，顯然是奉命行事，但背後的命令未必直接來自錢侍郎，可能是刑部裏某位想討好錢侍郎的官員。”
“那我們日後……”張掌櫃憂心忡忡。
“日後更要小心。”林牧道，“徐大人今日出面，暫時壓下了此事，但也表明了態度。對方知道我們並非毫無憑依，或許會收斂些。但暗地裏的手腳，恐怕不會少。掌櫃的，店裏的賬目、往來契約，務必清晰嚴謹，不留任何把柄。印制業務，特別是涉及官府、權貴的，更要加倍謹慎，最好能有更穩妥的靠山或合作夥伴。”
“更穩妥的靠山？”張掌櫃苦笑，“咱們哪攀得上？”
“未必需要直接攀附。”林牧目光閃動，“或許，可以借勢。”
“借誰的勢？”
“國子監，鄭博士。”林牧緩緩道，“鄭博士爲人方正，在士林中聲譽頗佳。我們可以將活字印刷之法，以及與兩位老監工合作的‘嚴謹校印’流程，整理成文，呈報國子監，言明此技術及規範於推廣文教、防止訛誤有益。若能得國子監些許認可或褒獎，哪怕只是一紙公文，也是護身符。而且，此事對鄭博士而言，是推廣文教的好事，他應當不會拒絕。”
張掌櫃眼睛一亮：“妙啊！國子監雖非實權衙門，但地位清貴，其認可足以讓許多小鬼退避三舍！我這就去準備材料！”
此事暫且按下。林牧回到蒙學教室，安撫受驚的孩童，繼續授課，仿佛剛才的風波未曾發生。但他的內心，卻比以往任何時候都更加警醒。徐煥的警告、刑部的騷擾、錢府的陰影，都清晰地告訴他，平靜的書齋生活之下，暗流洶涌。僅僅閉門讀書，已不足以應對這些來自外部的惡意與壓力。
他需要更主動地構建自己的防護網，也需要更快地向上攀爬。
傍晚，他再次拿出徐煥所贈的五十兩白銀。這筆錢，或許不該只是藏着。他有了一個想法。
數日後，林牧托陳大福，在汴京城外西南方向，距離汴河碼頭不遠、相對僻靜但並非荒蕪之處，悄悄購置了一處帶院落的舊宅。宅子不大，正房三間，廂房兩間，院子卻頗寬敞，原是個小作坊，後來主家搬走，荒廢了一段時間。林牧花了三十兩買下，又拿出十兩，讓陳大福找可靠的人手，將宅子簡單修繕加固，尤其是院牆和門戶。
他沒有親自去看，一切都通過陳大福暗中操辦。這處宅子，他並不打算立即入住，而是作爲一個秘密的“退路”和“工坊”。文華齋雖好，但畢竟在明處，人多眼雜。他需要一處更隱蔽、更安全的地方，來安置一些不便示人的東西，比如徐煥那塊鋼胚所代表的“巧思”可能衍生出的試驗，或者未來可能得到的某些敏感書籍、資料。同時，這裏也可以作爲母親將來若遷來汴京的預備居所。
剩下的十兩，他依舊存着，以備不時之需。
處理完這些，距離府試已不足一月。林牧收束心神，將所有精力投入最後的沖刺。周文淵的冊子、韓庸的札記被他反復研讀，縣試的策論也被他重新拿出來，根據韓庸“知時知勢”和周文淵“察人心吏治”的指點，從更深入的角度進行修改和深化。
他意識到，府試的格局與縣試不同，競爭者來自一府八縣，其中不乏家學淵源、名師指點之輩。考題也會更加宏大深刻，對時政的洞察和解決實際問題的能力要求更高。他不能僅僅滿足於“固本待時”這樣相對安全的論述，還需要展現出更具前瞻性和操作性的思考。
他開始有意識地收集整理近一年來朝廷頒布的重要政令、地方上報的突出政務問題（通過張掌櫃搜集的官府“邸報”抄本和民間流傳的“朝報”）、以及從市井觀察中獲得的民生信息。他將這些信息分類歸納，嚐試模擬府試可能出現的策問題目，並構思應答框架。
三月的春風帶着花香，也帶着隱隱的雷聲。汴京城在平靜與躁動之間搖擺。林牧如同一個耐心的獵人，一邊磨礪着自己的筆鋒與頭腦，一邊警惕地注視着四周的叢林。他知道，府試將是他面臨的第二道，也是更爲嚴峻的關卡。而考場之外的世界，其凶險與復雜，遠超筆墨之爭。
他握緊了手中的筆，也握緊了心中那份日益堅定的決心。無論前路有多少暗流，他都必須，也只能，迎流而上。
