離開那因“福星”之名而備受愛戴的梅花鎮後，車隊繼續沿着南下的官道迤邐而行。沿途百姓雖不知“艾老爺”一行的確切身份，但感念其在梅花鎮的恩德，消息不脛而走，所過之處，總能感受到一種無聲的善意與恭敬。這日，行至一處名爲“芙蓉鎮”的繁華市鎮，還未進鎮，便聽得鎮內人聲鼎沸，鑼鼓喧天，彩旗迎風招展，將鎮口那座古樸的石牌坊裝點得格外喜慶，似乎正在舉辦什麼難得的盛事。
好奇心驅使下，乾隆示意車隊放緩速度，隨着人流緩緩進入鎮內。只見鎮中心最爲開闊的廣場上，早已是人山人海，萬頭攢動。一座丈許高的擂台拔地而起，披紅掛彩，台前鋪着嶄新的猩紅地毯，顯得格外醒目。擂台兩側矗立着巨大的牛皮戰鼓，更有點綴其間的各色旌旗。台下，黑壓壓地圍滿了看熱鬧的民衆，有拄着拐杖的老人，有抱着孩童的婦人，更多的則是那些摩拳擦掌、躍躍欲試的青年才俊，個個眼神熱切，交頭接耳，氣氛熱烈非凡。
稍一打聽，便知曉了緣由。原來是本地首富胡員外家，正在爲膝下那位芳名遠播的獨生愛女胡若蘭，舉行別開生面的“射擊招親”。那胡家千金據說不僅容貌秀麗，更深通文墨，更難得的是性情剛烈自主，頗有主見，不願像尋常閨閣女子那般全然聽從父母之命、媒妁之言，閉眼嫁入未知之家。於是便想出了這比武招親的法子，公開言明：無論貧富貴賤，無論出身門第，只要是人品端正、未曾婚配的男子，誰能在這百步之外，一箭射中懸掛於細繩之上、隨風微微晃動的銅錢方孔，她便心甘情願，嫁與爲妻。
乾隆聽聞這等新鮮事，頗覺新奇，這與他平日所見的選秀女、指婚全然不同，帶着一股民間特有的鮮活與豪氣。他便帶着衆人，在永珺、承影等人不着痕跡的護衛下，擠在了人群前列觀看。只見那胡若蘭小姐，並未像尋常待嫁女子般躲在簾後，而是身着利落的藕荷色勁裝，青絲高綰，以一支簡單的玉簪固定，面上雖覆着一層輕紗，遮住了大半容顏，但露出的那雙眉眼，卻如秋水寒星，清澈明亮，身段窈窕挺拔，眉宇間自帶一股不讓須眉的英氣與堅定。她靜靜地立於台側，目光沉靜而專注地掃視着台下每一個上台挑戰的人，仿佛在審視着自己未來的命運。
此時，已有數名自詡箭術不錯的青年才俊或是鎮上富家子弟輪番上台嚐試。他們或緊張，或自信，拈弓搭箭，瞄準那百步外、在陽光下泛着微弱金光的銅錢。奈何那目標實在太小，距離又遠，加之可能心緒不寧，箭矢要麼遠遠偏出，要麼堪堪擦着銅錢邊緣掠過，引得台下觀衆時而屏息凝神，時而發出陣陣惋惜的嘆息。端坐於擂台主位太師椅上的胡員外，年約五旬，面容富態，穿着團花綢緞袍子，手裏捻着一串油光鋥亮的佛珠，面色看似平靜無波，偶爾端起茶杯啜飲一口，但他那雙微微眯起的、透着精明的眼睛裏，卻帶着一絲不易察覺的挑剔與居高臨下的審視，顯然並非真正不在意出身門第。
小燕子看得心癢難耐，她自己是沒那個本事拉開強弓，卻覺得這比武招親刺激又好玩，比自己學那些枯燥規矩有趣千萬倍。她眼珠骨碌碌一轉，用手肘用力捅了捅身旁的永琪，又興奮地看向站在另一側的福爾泰和始終沉穩警戒的永珺，壓低聲音，帶着慫恿的語氣道：“永琪！爾泰！永珺哥哥！你們快去試試啊！你們平時在宮裏……哦不，在家裏，箭法不是都好得很嗎？肯定能射中！把那又漂亮又厲害的胡小姐娶回來，多威風、多好玩啊！” 她純粹是覺得好玩起哄，看熱鬧不嫌事大，全然沒考慮這其中的輕重以及可能引發的後果。
永琪被她推得一個趔趄，臉上瞬間浮起尷尬的紅暈，連忙低聲道：“小燕子！別胡鬧！我們……我們是什麼身份，豈能隨意參與這等民間招親？成何體統！”
福爾泰也嚇了一跳，連連擺手，聲音都急了些：“使不得，萬萬使不得！小燕子格格，您就饒了我們吧！”
永珺更是眉頭幾不可察地蹙起，甚至連目光都未曾從小燕子身上掠過一秒，依舊如同磐石般沉穩地警戒着四周可能存在的風險，仿佛她的話只是耳邊一陣無關緊要的風。
乾隆在一旁，將小燕子這番不分輕重的胡鬧盡收眼底，心中不悅更深。他又下意識地瞥了一眼身旁始終安靜觀禮、儀態萬方的昭華和晴兒。只見昭華身姿挺拔，目光平靜地欣賞着台上的比試，仿佛在觀摩一場技藝較量，眼神中帶着欣賞與了然，卻無半分逾矩的好奇或躁動；晴兒亦是唇角含笑，姿態嫺雅，如同在欣賞一幅生動的民俗畫卷。兩相對比，小燕子的毛躁沖動、不分場合，愈發顯得格格不入。乾隆臉色微沉，但礙於此刻身處大庭廣衆之下，不宜發作，只得將這份不滿暫時壓下，只是鼻腔裏幾不可聞地輕哼了一聲。
就在台下議論聲稍歇，一時無人敢再上前挑戰之際，人群外圍忽然傳來一陣小小的騷動。只見一位年輕男子排衆而出，穩步走向擂台。他約莫二十出頭年紀，身形高大魁梧，比尋常人高出半個頭，肩寬背厚，穿着一身洗得發白、打着幾處補丁的粗布獵裝，腳下蹬着一雙磨得起了毛邊的牛皮靴子。他面容算不得英俊，膚色是常年風吹日曬形成的古銅色，下頜留着濃密虯結、未經仔細修剪的大胡子，幾乎遮住了小半張臉，但那雙露出的眼睛，卻如同山間猛隼，銳利有神，透着一股山野之人的質樸與堅毅。他手中握着一把看似陳舊、卻被摩挲得油光發亮的硬木長弓，背上背着自制的箭囊。
他這一身打扮，與台上那些綢緞裹身的富家子弟形成了鮮明對比，頓時引來了不少好奇、懷疑甚至略帶鄙夷的目光。那胡員外更是眉頭大皺，臉上毫不掩飾地露出了嫌惡之色。
這大胡子獵戶並未在意周遭的目光，他沉穩地走上擂台，先是對着端坐的胡員外抱拳行了一個簡單的禮，然後又轉向台側的胡若蘭，同樣抱拳一禮，動作幹脆利落，不卑不亢。隨後，他不再多言，從背上抽出一支尾部帶着褐色翎羽的箭，搭上弓弦。他深吸一口氣，雙臂肌肉賁張，那看似普通的硬木弓被他輕鬆拉成一輪飽滿的滿月，弓弦發出細微而緊繃的“吱嘎”聲。他目光如電，牢牢鎖定百步外那枚在微風中輕輕搖曳的銅錢，整個人仿佛與手中的弓箭融爲一體，散發出一種凝練如山嶽般的氣勢。
台下瞬間安靜下來，所有人都屏住了呼吸。
“嗖——！”
箭矢離弦，破空之聲尖銳刺耳！如同一道褐色的閃電，劃過空氣，以肉眼難以捕捉的速度，精準無比地——穿過了那枚銅錢中央的方孔！箭矢去勢不減，深深釘入了後方作爲背景板的厚實木樁之上，箭尾翎羽猶自劇烈震顫不已！
“好！”
“神箭！”
“射中了！真的射中了！”
短暫的死寂之後，台下猛地爆發出震耳欲聾的喝彩與驚呼聲，聲浪幾乎要掀翻擂台！這精準無比、力道十足的一箭，徹底折服了所有人。
那大胡子獵戶臉上也露出了如釋重負又帶着真切期盼的笑容，他看向台側的胡若蘭，目光灼灼。而胡若蘭，在那箭矢穿透銅錢的瞬間，眼中驟然爆發出明亮的光彩，那光彩中帶着驚訝、欣賞，以及一絲難以言喻的、仿佛找到了同道中人的悸動。她微微頷首，隔着面紗，似乎也能感受到她唇邊漾開的笑意。
然而，這和諧的一幕並未持續。端坐主位的胡員外猛地站起身，因憤怒和難以置信，臉色變得鐵青，他指着那獵戶，厲聲喝道：“不算！此事作罷！此子乃山中野人，粗鄙不堪，身份低微如草芥，豈能配得上我胡家千金？這門親事，老夫絕不認可！”
此言一出，全場譁然！方才的喝彩聲戛然而止，取而代之的是紛亂的議論與不平之聲。那大胡子獵戶臉上的笑容瞬間僵住，血色褪盡，緊握的雙拳因爲用力而骨節發白，眼中充滿了巨大的屈辱、憤怒與不甘。胡若蘭也急了，上前一步，聲音清越卻帶着不容置疑的堅定：“爹！您明明事先公告四方，言之鑿鑿，不論出身，只論箭法！在場父老皆可作證！如今這位壯士憑真本事勝出，您怎能出爾反爾，失信於天下人？！”
胡員外卻像是被踩了尾巴的貓，鐵青着臉，固執地揮舞着手臂：“荒謬！婚姻大事，自古以來便是父母之命，媒妁之言！豈能由着你一個丫頭片子胡來？我說不行就是不行！門戶不當，如何匹配？簡直是滑天下之大稽！” 他擺出一副毫無商量餘地的姿態。
場面一時僵持不下，充滿了不公、壓抑與即將爆發的沖突。台下民衆雖憤憤不平，卻懾於胡家權勢，敢怒不敢言。
乾隆眉頭緊鎖，面色沉鬱，他平生最恨的便是這等背信棄義、仗勢欺人之舉，這與他在梅花鎮所懲處的惡霸行徑，在本質上並無區別。他低聲對身旁的昭華和永珺道，聲音裏壓抑着怒意：“豈有此理！言而無信，欺壓良善，視承諾如兒戲！此等行徑，與那梅花鎮惡霸何異？實在令人不齒！”
昭華目光微動，掠過台上那倔強的胡小姐和屈辱的獵戶，又看了看色厲內荏的胡員外，輕聲道：“老爺息怒。此事看似是胡家一姓之家事，實則關乎‘信義’二字，關乎一地之風氣。胡員外今日若公然失信於衆而無人制止，不僅寒了在場所有見證者的心，助長了背信棄義之風，長遠來看，亦非此地百姓之福，更非朝廷倡導的教化之道。老爺或可……”她微微傾身，在乾隆耳邊低語了幾句，聲音輕柔，卻字字清晰。
乾隆聞言，眼中閃過一絲了然與贊許，點了點頭。他並未直接暴露身份，而是對永珺使了個眼色。永珺會意，整了整衣袍，上前一步，朗聲開口，聲音不高，卻帶着一種天生的貴氣與不容置疑的力度，清晰地傳遍了廣場：“胡員外，在下乃途經此地的客商，本不該幹涉貴府家事。但方才親眼所見，這位壯士確確實實是憑自身超凡箭術，光明正大射中目標，完全符合招親約定，在場諸位父老皆是見證。員外此刻驟然反悔，出爾反爾，豈非讓天下英雄恥笑胡家無信？讓芙蓉鎮蒙羞？況且，”他目光轉向那大胡子獵戶，語氣中帶着一絲欣賞，“觀這位壯士，氣宇軒昂，身手矯健，目光正直，乃是潛淵之龍，困於淺灘。英雄莫問出處，員外又何必拘泥於眼前區區門戶之見，徒增笑柄，更傷了父女之間的天倫情分？”
永珺氣度雍容，言語有理有據，更帶着一股久居人上的無形威勢。胡員外被他這番話說得面色一陣青一陣白，氣勢頓時矮了半截，又見台下群情洶涌，目光中已帶上了明顯的不滿，自知理虧，且見永珺一行人雖衣着不算頂華麗，但氣度非凡，護衛隱隱，心知恐怕是來歷不凡、自己惹不起的過江強龍。他權衡利弊，額上滲出冷汗，終究不敢再強硬下去。
乾隆此時也適時地淡淡開口，聲音平穩，卻如同重錘敲打在胡員外心上：“胡員外，經商之道，最重‘誠信’二字。治家，亦然。無信不立，無誠不久。望你好自爲之。”
胡員外渾身一顫，看向乾隆這邊，雖不知其具體身份，但那份不怒自威的氣度讓他心驚膽戰。他掏出手帕，悻悻地擦了擦額頭的冷汗，擠出一絲比哭還難看的笑容，終於改口道：“這個……這位壯士……箭法如神，確實……確實是難得一見的英才。方才……方才是老夫一時糊塗，思慮不周。既然……既然小女也……也願意，這位壯士又確有過人之處……罷，罷，罷！這門親事，老夫……允了！允了！”
峰回路轉，台下再次爆發出比之前更加熱烈的歡呼與掌聲，這一次，是帶着真心實意的祝福。那大胡子獵戶與胡若蘭喜出望外，相視一笑，眼中充滿了對未來的期盼。兩人連忙向胡員外，以及乾隆、永珺的方向，深深行禮道謝。一場因信義而起的風波，在乾隆的間接幹預與昭華的巧妙獻策下，終於得以圓滿解決，成就了一段佳話。
月老鎮夜話，紅繩暗系
巧合的是，這芙蓉鎮又名“月老鎮”，據說鎮外有棵極爲靈驗的月老樹，香火鼎盛。是夜，乾隆一行便宿在鎮上的客棧。白日裏的熱鬧漸漸散去，夜色籠罩小鎮，唯有點點燈火與天上疏星交相輝映。
或許是白日裏那場關於姻緣的比試觸動了幾位年輕人的心弦，又或是這“月老鎮”的名字本身就帶着某種神秘的牽引。到了後半夜，客棧裏幾間房門被悄悄推開。
最先溜出來的是小燕子，她手裏攥着一大把不知從哪裏弄來的、粗細不一的紅絲線，臉上帶着惡作劇般的興奮笑容。她先是躡手躡腳地摸到永琪和福爾康的房間外，想了想，又跑到爾泰的房間外，甚至壯着膽子跑到永珺和承影的房間外，最後連昭華和晴兒的房門外也沒放過，在每個門環或是窗櫺不起眼的地方，都小心翼翼地系上了一根短短的紅絲線，嘴裏還念念有詞：“月老爺爺保佑，都給系上，一個都不能少，嘿嘿……” 她純粹是覺得好玩，像小時候在集市上給小夥伴系狗尾巴草一樣。
然而，她不知道的是，在她之後，其他幾對年輕人，也懷着各自的心思，悄悄地走出了房門。
昭華與晴兒並未相約，卻幾乎同時來到了庭院。兩人相視一笑，並未多言，各自手中都拿着一根精心挑選的、質地柔軟的紅繩。她們並未像小燕子那般胡亂系掛，而是默契地走向客棧後院那棵據說有些年頭的古槐樹（在當地也被視爲月老樹的化身），在月光照不到的枝椏背陰處，輕輕地將自己的紅繩系上，動作輕柔而鄭重，仿佛在許下一個無聲的心願。昭華的目光沉靜，系好紅繩後，她抬頭望了望天上的弦月，不知在想些什麼。晴兒則微微垂首，唇角帶着一絲羞澀而溫柔的弧度。
幾乎在她們離開後不久，永珺和承影的身影也出現在了古槐樹下。兩人都是警覺之人，自然發現了對方，卻並無意外。永珺從袖中取出一根紅繩，承影亦然。兩人沒有說話，只是各自尋了一根合適的樹枝，將紅繩系上。永珺的動作沉穩利落，承影則帶着軍人特有的幹脆。系好後，兩人對視一眼，眼中皆是一片了然與堅定，隨即如同來時一般，悄無聲息地消失在夜色中。
永琪和福爾康則是前後腳來到樹下。永琪臉上帶着幾分猶豫和掙扎，最終還是取出紅繩系上，目光復雜。福爾康則顯得心事重重，他系紅繩時，眼前似乎浮現出紫薇強顏歡笑的臉龐，動作不由得慢了幾分。
福爾泰是最後一個來的，他警惕地看了看四周，才迅速地將自己的紅繩系在一個極隱蔽的樹杈上，臉上帶着一種找到方向的篤定。
就連紫薇，也在小燕子睡熟後，獨自一人悄悄來到院中。她手中緊緊攥着一根紅繩，站在樹下，望着那已然系上了不少紅繩的枝椏，心中百感交集。有對未知命運的迷茫，有對那份求而不得的關注與寵愛的渴望，更有那深埋心底、不敢言說的嫉妒與不甘。她最終將紅繩系在了一根低矮的、幾乎無人注意的細枝上，如同她此刻的心境，卑微而隱忍。
這一夜，月老鎮的古槐樹下，悄然系上了數根承載着不同心事的紅繩，在夜風中微微飄蕩。
翌日清晨，乾隆起身較早，在客棧庭院中散步，活動筋骨。不經意間，他走到了那棵古槐樹下，目光掃過枝頭，赫然發現了那多出來的、顏色深淺不一的紅繩。他先是微微一怔，隨即恍然，定是那幾個年輕人昨夜所爲。他捻須細看，心中不由得琢磨起來：那粗糙胡亂系着的，定是小燕子那丫頭的惡作劇無疑。那系得端正結實的，會是誰？永珺？還是承影？那系得精巧隱蔽的，怕是昭華或晴兒的心思。那帶着猶豫痕跡的，莫非是永琪？還有那系在低處、毫不起眼的……
看着這些無聲的紅繩，再聯想到昨日胡家招親之事，以及這幾個年輕人平日裏的言行舉止、互動關系，乾隆心中如同明鏡一般。誰對誰有意，誰又心思浮動，誰沉穩可靠，誰又……他目光深沉，在這南巡路上，不僅山河民情看得更清，連這些小輩們的心思，似乎也在這月老樹下，悄然顯露了幾分。他嘴角泛起一絲意味深長的笑意，這趟南巡，倒是越來越有趣了。
