離開那處尚存着市集風波餘韻的縣城後，車隊繼續沿着南下的官道迤邐而行。車輪碾過被春日暖陽曬得微微發燙的塵土，也將那些許的不快與紛擾暫且拋卻。越往南行，空氣中的溼意似乎明顯了些許，沿途所見的景致也愈發顯得潤澤。田野裏，秧苗已是一片青翠欲滴，在微風中漾開層層綠波，農人們戴着鬥笠，彎腰在田間辛勤勞作，遠遠望去，如同一幅生動的農耕畫卷。這日午後，天氣晴好，車隊途經一個名爲“梅花鎮”的地方，雖非寒冬臘月，不見那“遙知不是雪，爲有暗香來”的梅景，但鎮子周圍山巒疊翠，林木蔥蘢，一條清澈的溪流繞鎮而過，潺潺水聲不絕於耳，景致頗爲清雅幽靜，鎮口一棵需數人合抱的老槐樹，枝繁葉茂，昭示着此地的年歲與安寧。
更令人驚喜的是，剛進鎮口，還未及細看鎮內風貌，便聽到從鎮子中心方向傳來陣陣激昂歡快、極具節奏感的腰鼓聲，那鼓點鏗鏘有力，密集如雨，伴隨着人群發自內心的歡呼與笑語，匯成一股充滿生命力的聲浪，撲面而來。
乾隆示意車隊放緩速度，最終在距離鎮中心廣場尚有段距離的一處僻靜角落停下，他饒有興致地透過車窗縫隙，觀察着外面的景象。只見那不算太大的廣場上，數十名身着靛藍粗布短褂、頭包布巾的健壯鄉民，正赤着膊，賣力地敲打着漆成紅色的腰鼓，他們雙臂揮舞，動作整齊劃一，古銅色的皮膚在陽光下泛着健康的油光。鼓聲震天，節奏鮮明，帶動着圍觀男女老少的情緒。婦人們穿着雖樸素卻漿洗得幹淨的衣裳，臉上帶着靦腆而滿足的笑容；孩子們在人群縫隙中鑽來鑽去，嬉笑打鬧；老人們則聚在一起，抽着旱煙，眯着眼看着，滿臉的褶子裏都洋溢着欣慰。場中央的空地上，還整齊地堆放着不少新收的、金燦燦的稻谷，以及一些時令的瓜果蔬菜，顯然是在用最樸實熱烈的方式，慶祝今年這來之不易的豐收。這充滿濃鬱鄉土氣息與真摯喜悅的場景，與之前市集的喧囂浮躁截然不同，更帶着一種耕耘後收獲的踏實與歡騰。
乾隆臉上露出了難得的、純粹因民生安樂而起的欣慰笑容，捻須頷首道：“‘倉廩實而知禮節’，看來今年此地確是風調雨順，五谷豐登。百姓能得溫飽，安居樂業，臉上有笑，心中有望，此乃朝廷之福，朕心甚慰啊。” 昭華與晴兒也含笑靜靜觀賞，感受着這份質樸的歡愉。小燕子更是被那熱鬧的鼓聲和人群的活力深深吸引，幾乎將整個身子都探出了車窗，看得目不轉睛，嘴裏還跟着鼓點哼哼唧唧，手腳也不老實地想跟着擺動。
然而，這祥和、歡樂、如同世外桃源般的氣氛，並未能持續多久。突然，一陣急促雜亂的馬蹄聲，混合着粗暴的呵斥與鞭子破空的聲音，由遠及近，如同烏雲蔽日般，蠻橫地沖散了原有的和諧節奏。只見七八個穿着綾羅綢緞、卻歪戴着帽子、敞着懷、一臉橫肉、眼神凶狠的家丁模樣的人，簇擁着一個約莫二十出頭、穿着寶藍色錦袍、面色倨傲浮腫、眼袋深重、縱欲過度模樣的年輕公子哥，騎着高頭大馬，毫不顧忌地沖撞開人群，徑直來到場中央。那公子哥猛地一勒繮繩，胯下駿馬人立而起，發出一聲嘶鳴，嚇得近處的婦孺驚叫後退。他用手中鑲着金線的馬鞭，極其無禮地指向場中那堆象征着鄉民一年心血與希望的糧食，趾高氣揚，聲音尖利地喝道：“都給我停下！敲什麼敲！吵吵嚷嚷的，像什麼樣子！驚了本少爺的馬，你們擔待得起嗎？哼，今年的收成看起來倒是不錯嘛，啊？”他皮笑肉不笑地環視一圈噤若寒蟬的鄉民，“按老規矩，這些糧食，我們王家征收七成，充作‘治安維護費’！趕緊的，自己動手裝車，別磨蹭！”
歡快激昂的腰鼓聲如同被掐住了脖子，戛然而止。鄉民們臉上的笑容瞬間凍結，碎裂，取而代之的是無法掩飾的驚恐、憤懣與深深的無奈。空氣中彌漫的喜悅被一種沉重的壓抑感迅速取代。一個須發皆白、拄着拐杖、看似鄉中長老的老者，顫巍巍地掙扎出人群，對着馬上的公子哥不住地作揖，聲音帶着哭腔哀求道：“王二爺……行行好，高抬貴手啊……今年……今年托皇上的洪福，風調雨順，大夥兒起早貪黑，好不容易……好不容易才有了這點收成，就指着它交完租子，給娃兒扯件新衣裳，換點油鹽，熬過這一年啊……七成……七成實在太多了，這是要了我們的命根子啊……求二爺發發慈悲，少收些吧，三成……三成可好？我們一定念着二爺和縣太爺的好……”
那被稱爲“王二爺”的公子哥，正是本縣縣太爺一母同胞的親弟弟，平日裏仗着兄長的權勢，在鄉裏橫行霸道，無人敢惹。他聞言，把那雙浮腫的三角眼一瞪，馬鞭“啪”地一聲狠狠虛抽在空氣中，發出刺耳的爆響，罵道：“老不死的狗東西！給你三分顏色就開染坊！我大哥身爲父母官，日夜操勞，保你們一方平安，讓你們能安心種地，收點費用怎麼了？天經地義！再敢囉嗦半句，信不信本少爺一句話，讓你們一粒糧食都剩不下，還得倒貼！來人啊！還愣着幹什麼？給我裝車！誰敢阻攔，給我往死裏打！”
他身後那些如狼似虎的家丁，早已按捺不住，轟然應諾，如同餓狼撲食般就要上前搶奪糧食。人群中有幾個年輕氣盛的後生，眼見一年辛苦所得就要被如此蠻橫奪走，血性上涌，忍不住站出來理論：“憑什麼！這是我們辛辛苦苦種的！”“還有沒有王法了！” 然而，換來的卻是那些家丁更加凶狠的拳打腳踢，棍棒相加。頓時，場面一片混亂，之前的歡聲笑語被哭喊聲、斥罵聲、哀嚎聲以及糧食被搶奪、灑落在地的狼藉所取代。
“住手！光天化日之下，你們還有沒有王法！” 永琪看得雙目噴火，熱血上涌，忍不住就要推開車門上前制止。福爾康也氣得臉色鐵青，拳頭緊握，指節發白。
“慢着。”乾隆的臉色已然徹底沉了下來，如同覆上了一層寒霜，眼中怒意隱現，仿佛風暴前夕凝聚的烏雲。但他畢竟是一國之君，執掌乾坤多年，深知帝王心術與權衡之道，貿然以商賈身份暴露於大庭廣衆之下，直接插手地方事務，不僅可能於事無補，反而會打亂布局，引發更多不可控的後果，甚至危及自身安全。他抬手，用不容置疑的力量制止了沖動的永琪，目光銳利如刀，掃過那囂張不可一世的王二爺和混亂不堪、充滿悲憤的場面，從牙縫裏擠出一句壓抑着雷霆之怒的話：“豈有此理！光天化日，朗朗乾坤，天子腳下，竟有如此惡霸行徑！此等胥吏親屬，倚仗權勢，欺壓良善，魚肉鄉裏，實乃地方之蠹蟲，朝廷之恥辱！”
小燕子氣得在車裏直跺腳，小臉漲得通紅，扯着乾隆的袖子：“老爺！您都親眼看見了！他們太欺負人了！簡直無法無天！快！快讓侍衛把他們統統抓起來，砍頭！看他們還敢不敢搶糧食！”
紫薇也面露極度不忍與同情，看着那些被打倒在地的鄉民和哭泣的孩童，眼圈微紅，低聲道：“真是……官逼民反……何其不公……”
昭華目光依舊冷靜，她迅速而細致地觀察着場中局勢，注意到那王二爺有恃無恐、仿佛天老大他老二的態度，以及周圍鄉民雖然憤懣卻更多的是敢怒不敢言、根植於骨髓的畏懼神情，心知此事絕非偶然發生，而是積弊已深。她微微側身，靠近乾隆，用僅有車內幾人能聽清的音量，聲音清晰而異常沉穩地說道：“老爺息怒。此獠如此囂張跋扈，視王法如無物，必是有所恃仗，且非止一日。其兄身爲本地父母官，縱容親屬至此，恐非簡單的失察，極有可能乃同流合污，甚至其本人就是這盤剝百姓的幕後主使之一。我們若此刻直接以商賈身份幹預，即便暫時喝止，恐怕也難以真正震懾這些地頭蛇，反而可能打草驚蛇，令其有所防備，事後更會變本加厲、變着法子地報復這些無辜鄉民，屆時，我們一走了之，苦的還是他們。”
乾隆眉頭緊鎖，怒火在胸中翻涌：“依你之見，該當如何？難道就眼睜睜看着朕的子民受此欺凌，而朕卻束手無策？”
“自然不能。”昭華眸光一閃，如同暗夜中劃過的流星，帶着決斷的光芒，“老爺，我們此行雖爲微服，隱匿行蹤，但並非沒有雷霆手段，亦非沒有直達天聽的信物。此刻，正是動用‘那塊牌子’，彰顯天威的時候。”
乾隆目光一凝，深深看向昭華。昭華從容不迫，繼續條分縷析，語氣堅定：“此地按行政區劃，應屬江南省管轄。老爺可立即派遣一名絕對得力、身手敏捷、忠心可靠的幹員，持您貼身攜帶、象征着無上權威的龍紋密令信物，以八百裏加急的速度，前往最近的省城，不必經過任何中間環節，直接面見江南巡撫！令其接到信物後，無需任何遲疑，立即輕車簡從，秘密火速趕來此地見駕！同時，可令其以巡查防務或其他恰當名義，暗中調派一隊絕對可靠的撫標親兵，隨後跟進，抵達鎮外候命，以備不時之需，防止狗急跳牆。”
她頓了頓，進一步闡明此舉的深遠意義，思路清晰得令人驚嘆：“此舉至少有三大好處：其一，由巡撫這位位高權重的封疆大吏親自出面處置，名正言順，等級森嚴，足以徹底震懾區區縣令及其惡弟，令其無法狡辯、無法反抗，只能俯首認罪；其二，巡撫親至，手握尚方寶劍，可借此千載難逢的機會，不僅處理眼前搶糧打人之事，更要徹底清查該縣令平日爲官情況，盤剝百姓、徇私枉法諸般劣跡，若有其他不法，可一並從嚴處置，以達到整肅一方吏治，鏟除毒瘤之效；其三，由上級官府直接、公開地處理此事，可完美避免我們暴露真實身份，保全微服之局，同時也能最大程度地保護這些善良的鄉民，使其免受日後可能的打擊報復，真正還他們一個朗朗乾坤。”
她最後補充具體的應對策略，考慮周全：“至於眼前，爲防局勢惡化，可讓永珺哥哥或是承影將軍上前，亮出些足夠有分量的身份憑信（比如謊稱是某位權重王爺府上的管事或護衛統領），先行喝止搶糧打人的暴行，勒令那王二爺及其爪牙不得離開現場，並‘請’他們‘協助’調查，等候‘上面’來人處理。如此，既能即刻阻止暴行，控制局面，保護鄉民和糧食，又能爲巡撫的到來爭取寶貴時間，更可將這些惡徒當場穩住，一網打盡，便於後續查明背後所有情由，揪出保護傘。”
乾隆聽完這一番縝密周詳、步步爲營的謀劃，胸中的怒意漸漸被一種冷靜的決斷與難以言喻的激賞所取代。他深深看了昭華一眼，那目光中充滿了欣慰、信賴與驕傲，贊道：“好！思慮周詳，洞察入微，步步爲營！既解眼前之困，又謀長遠之治，更全朕微服之局！昭華，你真是朕的智囊，女中諸葛！” 他不再有絲毫猶豫，立刻對身旁侍立的永珺和如同標槍般挺立的承影下達了旨意。
承影目光一凜，抱拳領命，周身散發出一股冷冽的氣息。他迅速掃視一眼，精準地挑選了一名最爲精幹機警、騎術超群的心腹侍衛，將其拉到一旁，低聲迅速交代了任務細節、接頭暗語以及省城路線，隨後將那枚用明黃錦緞包裹、雕刻着五爪金龍、象征着無上權威的貼身信物，鄭重交予他手中。那名侍衛神色肅穆，將信物貼身藏好，領命後，如同鬼魅般悄然離開人群，找到拴在隱蔽處的駿馬，翻身上馬，一夾馬腹，駿馬如同一道離弦之箭，絕塵而去，直奔省城方向，馬蹄揚起一路煙塵。
同時，永珺深吸一口氣，整理了一下略顯普通的衣袍，但眉宇間那屬於天潢貴胄的威嚴卻無法完全掩蓋。他帶着兩名氣勢沉穩、目光如電的侍衛，大步流星地走向那混亂的場中。他並未直接暴露乾隆的身份，而是亮出了一枚事先備好、用以應對突發狀況的、代表某位閒散宗室王府身份的蟠龍玉牌，聲音不高，卻帶着一種久居人上、不容置疑的威嚴，清晰地傳遍全場：“住手！光天化日之下，強搶民糧，毆打鄉民，爾等眼中還有沒有王法？！我乃京城睿親王府總管，奉命南下辦事，途經此地，見此不平之事，豈能坐視不理！已派人飛馬報知上官！在場所有涉事人等，有一個算一個，誰也不許擅自離開，等候上官前來發落！”
那王二爺起初見永珺氣度沉穩不凡，身後跟着的侍衛也明顯不是普通家丁，心中還有些驚疑不定，但聽到對方自報家門是什麼“王府總管”，而非本地知府、知縣之類的實權官員，那點欺軟怕硬的囂張氣焰又“噌”地冒了上來，梗着脖子，強自鎮定道：“什麼睿親王府總管？哼，聽都沒聽過！告訴你，這裏是梅花鎮，歸安平縣管！我大哥就是安平縣的縣太爺！你一個過路的，少在這裏狗拿耗子多管閒事！識相的趕緊滾開！”
永珺聞言，只是冷笑一聲，並未與他這等蠢貨多費唇舌，只對身後兩名侍衛使了個眼色。那兩名侍衛是承影親手調教出來的精銳，上前一步，目光如同冰冷的刀鋒掃過王二爺及其家丁，手同時按在了腰間佩刀的刀柄之上（雖未出鞘），但那股經歷過戰場廝殺、屍山血海中淬煉出來的凜然肅殺之氣，頓時如同實質般彌漫開來，將那些只會欺壓百姓、沒見過真正陣仗的家丁嚇得噤若寒蟬，不由自主地後退了半步。王二爺見對方來真的，眼神凶狠，似乎真敢動手，外強中幹的本性暴露無遺，氣焰不由得矮了半截，色厲內荏地叫囂了幾句“你們等着”、“等我大哥來了有你們好看”之類的廢話，卻也不敢再動手搶糧或是離開，場面就這樣被暫時強行控制住了。
那些原本絕望無助的鄉民，見突然來了位氣度不凡的“貴人”主持公道，雖然不清楚具體來頭，但看到平日裏作威作福的王二爺被攔住，如同抓住了救命稻草，紛紛跪倒在地，不住地磕頭，口稱“青天大老爺開恩”、“謝謝貴人救命之恩”，場面令人心酸又欣慰。
乾隆在車內看着局勢暫時穩定，面色稍霽，但眉宇間的凝重並未散去。小燕子雖然覺得沒立刻把這幫壞蛋抓起來砍頭有點不過癮，但見他們被鎮住，不敢再搶糧食打人，也稍微解了點氣，嘟囔道：“算他們識相！” 而紫薇，站在車廂角落，看着昭華從容獻策，皇上從善如流，永珺依計而行，控制局面，她心中那復雜難言的滋味更是如同打翻了五味瓶。她再次清晰地意識到，昭華的能耐與價值，遠不止於吟風弄月、才華橫溢，在這等關乎民生吏治、需要果斷決策的突發變故面前，其超乎年齡的冷靜、深遠的謀略與精準的決斷力，是自己無論如何努力，拍馬也難以企及的。一種混合着自卑、嫉妒與無力感的酸澀，在她心底瘋狂蔓延。
約莫過了不到兩個時辰，就在那王二爺等人開始焦躁不安、鄉民們翹首以盼之際，鎮外再次傳來了急促而整齊的馬蹄聲，聽聲音，來的不止一人。很快，只見江南巡撫，一位年約五旬、面容清癯、身着二品錦雞補服的高級官員，只帶着寥寥幾名心腹親隨，風塵仆仆、官帽歪斜、滿頭大汗地疾馳而來，他顯然是一路未曾停歇。一沖到近前，目光迅速掃過場中，立刻精準地鎖定了乾隆所在的那輛看似普通的馬車（他作爲封疆大吏，是認得聖顏，也知曉此次皇上可能南巡的），頓時嚇得魂飛魄散，也顧不得什麼微服不微服了，連滾爬爬地翻身下馬，踉蹌着沖到馬車前，就要推金山倒玉柱般地行三跪九叩的大禮，聲音顫抖帶着哭腔：“臣……臣江南巡撫周文德，叩見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！臣接駕來遲，罪該萬死！罪該萬死！”
這一次，乾隆並未出言制止，只是微微掀開車簾一角，露出了半張不怒自威的臉，目光冰冷地掃過跪在地上瑟瑟發抖的巡撫，又看了一眼那邊已經徹底嚇傻、面如死灰、癱軟在地的王二爺，冷哼一聲。
周巡撫心驚膽戰，汗出如漿，在聽完永珺簡略轉述的事情緣由後，更是嚇得幾乎要暈厥過去，心中將那安平縣令及其蠢貨弟弟罵了千萬遍。他立刻掙扎着爬起身，聲色俱厲地下令隨行親兵，將那早已魂不附體的王二爺及其一幹爪牙全部鎖拿，嚴加看管。並當場向乾隆保證，立刻親自徹查此案，絕不姑息，必定將安平縣令及其黨羽所有罪行查個水落石出，從嚴懲處，給皇上、給梅花鎮百姓一個滿意的交代！
後續的發展自然不必多說。在乾隆的雷霆震怒和周巡撫的戴罪立功之下，那安平縣令與其弟多年來魚肉鄉裏、橫征暴斂、草菅人命的種種罪行被迅速查實，鐵證如山。縣令被革職查辦，抄家問罪，其弟王二爺更是因多項罪名被判處斬立決，其餘幫凶也按律嚴懲。梅花鎮的鄉民，不僅保住了辛苦收獲的糧食，更除掉了一方盤踞多年的惡霸毒瘤，對那位神秘的“艾老爺”和出手相助的“王府總管”感恩戴德，甚至有人從永珺偶爾流露的氣度和侍衛們對昭華下意識的恭敬中，隱約猜出了昭華的身份，激動地低語：“是固倫昭華公主！是咱們大清的福星公主啊！一定是她爲民請命！” 消息在鄉民間悄悄傳開，當乾隆車隊最終離開梅花鎮時，道路兩旁跪滿了黑壓壓的百姓，他們不再稱呼“艾老爺”，而是發自內心地、山呼海嘯般地高喊：“皇上萬歲萬歲萬萬歲！固倫昭華公主千歲千歲千千歲！” 那聲浪，直沖雲霄，充滿了真摯的感激與敬仰。
乾隆坐在車內，聽着這萬民歡呼，看着身旁沉靜如水的昭華，心中充滿了作爲帝王和長輩的雙重欣慰。而紫薇，聽着那清晰的“公主千歲”，看着窗外百姓對昭華那近乎虔誠的愛戴，再對比自己這個無人知曉、如同影子般的“明珠格格”，心中的嫉妒與不甘如同毒藤般瘋狂纏繞，幾乎要窒息。小燕子卻在一旁不合時宜地撇撇嘴，低聲對永琪抱怨：“哼，就她會出風頭，顯得她能耐！” 這話恰好被乾隆聽到，他立刻沉下臉，嚴厲地訓斥道：“小燕子！休得胡言！昭華這是爲民除害，解民倒懸！你若有她一半的見識與穩重，朕也就不用如此操心了！再敢妄議，回去便繼續跟嬤嬤學規矩！” 小燕子嚇得一縮脖子，再不敢多言，但臉上的不服氣卻顯而易見。經此梅花鎮一事，昭華的聲望在無形中達到了一個新的高度，而潛藏的暗流，也似乎在醞釀着更大的波瀾。
