南巡的旨意三日後正式頒下。
皇帝蕭靖宸以“巡視河工、體察民情”爲由，率百官南下。隨行妃嬪僅三人：沈知微、淑妃，以及自請同行的林晚舟——以醫女身份，負責御用藥材。
啓程那日，秋雨綿綿。御駕從神武門出，旌旗招展，儀仗綿延數裏。沈知微坐在青帷馬車裏，掀開車簾一角，看着漸漸遠去的宮牆。
秋月在旁收拾着隨身物品，小聲嘀咕：“貴人，皇上爲何突然要南巡？還特意讓您隨駕……”
“噤聲。”沈知微放下車簾，“聖意豈是你我能揣測的。”
話雖如此，她心中也在思量。南巡的時間點太巧了——中秋宮宴剛過，貴妃被禁足，王公公暴斃，明月樓的線索浮出水面。皇帝選擇此刻南下，絕非偶然。
馬車顛簸，她靠在軟墊上閉目養神。腦海中回放的是昨夜的情景——
皇帝在乾清宮召見她，屏退左右後，開門見山：“你可知朕爲何讓你隨駕？”
“臣妾不知。”
“蘇州明月樓。”蕭靖宸從案頭拿起那枚刻着“明月”的玉佩——不知何時，他已從她這裏取走，“這玉佩的來歷，你查清楚了嗎？”
沈知微心中一緊：“臣妾……還在查。”
“不必查了。”蕭靖宸將玉佩放回案上，“朕告訴你。這是蘇州織造進貢的貢品，永昌元年賜給劉氏的。但當年進貢的冊子上，並沒有這塊玉佩的記錄。”
“皇上是說……”
“有人私吞貢品，再借賞賜之名，轉贈劉氏。”蕭靖宸目光銳利，“而這個人，就在宮中。”
“是誰？”
蕭靖宸沒有回答，而是換了話題：“朕此次南巡，明爲河工，實爲查案。江南織造貪墨案牽連甚廣，不止前朝，後宮也有人牽涉其中。你隨朕去，有兩個任務。”
“皇上請吩咐。”
“第一，找到那本賬簿。劉氏藏起來的那本。”蕭靖宸頓了頓，“第二，查出宮中與明月樓的聯絡人是誰。”
“臣妾……恐怕力有不逮。”
“你辦得到。”蕭靖宸看着她，“中秋宮宴那一局，你贏得漂亮。朕相信，你有這個能力。”
那是沈知微第一次在皇帝眼中看到毫不掩飾的信任。不是試探，不是利用，而是真正的托付。
“臣妾遵旨。”她最終道。
如今坐在南下的馬車裏，沈知微仍覺得那場對話像一場夢。皇帝將如此重要的任務交給她，究竟是看重，還是……又一次考驗？
“貴人，”車外傳來侍衛的聲音，“前方驛站，請貴人下車歇息。”
御駕南巡，每日行六十裏，夜宿驛站或行宮。沈知微下馬車時，淑妃和林晚舟也已下車。三人互相見禮，氣氛微妙。
淑妃依舊溫婉：“瑾貴人一路辛苦了。這秋雨綿綿的，可要當心身子。”
“多謝淑妃娘娘關心。”
林晚舟則遞上一個藥囊：“貴人，這是驅溼祛寒的香囊，帶着吧。”
沈知微接過，三人一同進入驛站。
驛站早已被御前侍衛清理妥當，雖簡陋，卻也幹淨。沈知微被安排在二樓東廂房，推開窗，可見遠處田野秋色，煙雨朦朧。
晚膳時分，皇帝傳旨：三位隨行妃嬪不必前往正廳用膳，各自在房中即可。這是體恤，也是避嫌。
秋月將膳食端進來時，臉色有些異樣：“貴人，方才奴婢去打水，聽見侍衛們在議論……”
“說什麼？”
“說……蘇州那邊，好像出了亂子。”
沈知微放下筷子：“什麼亂子？”
“具體的沒聽清，只說是織造局鬧起來了，工人們要討薪，還打傷了官員。”秋月壓低聲音，“皇上此去，怕是要處置這事。”
織造局鬧事？討薪？
沈知微想起王公公臨死前的話——賬簿裏記着貪墨的鹽稅和織造款。如果工人們拿不到工錢，很可能就是因爲這些錢被貪了。
她需要更多信息。
“秋月，你去請林常在過來一趟，就說我有些頭暈，請她看看。”
林晚舟很快來了。診脈後，她開了劑安神茶，待秋月去煎藥時，才低聲道：“妹妹想問蘇州的事？”
“姐姐知道了？”
“太醫院的消息快些。”林晚舟坐下，“蘇州織造局確實出事了。三個月的工錢沒發，工人們鬧到府衙，知府彈壓不住，這才上奏朝廷。”
“三個月？怎麼會拖欠這麼久？”
“說是……賬上沒錢。”林晚舟看着她，“但妹妹可記得，王公公說過，賬簿在明月樓？”
沈知微瞬間明白了：“有人挪用了織造局的款子，賬上做了假？”
“很可能。”林晚舟點頭，“而且我聽說，這次鬧事的工人裏，有個領頭的，以前在明月樓做過工。”
線索又連上了。
“那人現在何處？”
“被知府關押了，說是怕他煽動更多人。”林晚舟頓了頓，“但皇上此去，定會提審他。妹妹……或許有機會見到。”
沈知微心中有了計較。她需要見到那個工人，問清明月樓的情況。但以她的身份，如何能接觸案犯？
“姐姐，”她忽然問，“皇上此次南巡，太醫院派了幾人？”
“連我在內，五人。”林晚舟會意，“妹妹是想……”
“若那工人受傷或生病，就需要太醫診治。”沈知微看着她，“姐姐明白嗎？”
林晚舟沉默片刻，緩緩點頭：“我明白了。”
兩人又說了會兒話，林晚舟便告辭了。沈知微站在窗前，看着夜色中連綿的秋雨，心中盤算着接下來的每一步。
南巡隊伍行了七日，進入江蘇地界。雨停了，秋陽和煦，沿途可見稻田金黃，農人忙碌。但越靠近蘇州，氣氛越顯凝重——官道兩側多了巡查的兵士，驛站裏也常有官員匆匆來去，面帶憂色。
第八日午後，御駕抵達蘇州城外。蘇州知府率大小官員出城十裏迎接，跪了一地。
沈知微從馬車縫隙中看去，只見知府是個五十餘歲的胖子，滿臉油汗，跪在地上瑟瑟發抖。他身後的官員們也個個面色惶恐。
皇帝並未下車，只讓趙德全傳旨：直接入城，駐蹕蘇州織造府。
織造府原是前朝王府改建，亭台樓閣，富麗堂皇。沈知微被安排在府內西園的聽雨軒，是處臨水的小院，清幽雅致。
安頓好後，她換了身素淨常服，帶着秋月在園中散步——實則是熟悉地形。
西園不大，但布局精巧。假山池塘，曲徑通幽，處處可見江南園林的雅致。走到一處月洞門時，她忽然聽見牆外傳來爭吵聲。
“……你們不能這樣！我爹是冤枉的！”
是個年輕女子的聲音，帶着哭腔。
接着是一個男人的呵斥：“放肆！這是織造府，豈容你胡鬧！”
沈知微示意秋月噤聲，悄悄走到門邊，透過花窗看去。
月洞門外是條小徑，一個十六七歲的少女正被兩個家丁攔着。她身着粗布衣衫，但容貌清秀，眉眼間有股倔強。
“我爹爲織造局幹了二十年，如今被誣陷貪墨，關進大牢，你們連見都不讓見！”少女掙扎着，“我要見皇上！我要告御狀！”
“皇上也是你能見的？”家丁冷笑，“再鬧，連你一起抓進去！”
眼看家丁要動手，沈知微推門而出：“住手。”
所有人都愣住了。
家丁認不出她是誰，但見她衣着不凡，氣度從容，忙躬身：“這位……夫人，這丫頭擅闖織造府，小的們正要趕她出去。”
“我不是夫人。”沈知微淡淡道，“我是隨駕的宮眷。這姑娘是怎麼回事？”
家丁臉色一變，忙跪下：“不知貴人駕到，小的該死！”
那少女也愣住了，呆呆看着沈知微。
“姑娘，”沈知微走到她面前，“你剛才說，你爹被誣陷貪墨？”
少女回過神，“撲通”跪下：“貴人救我爹爹！我爹是織造局的賬房先生，他……他是清白的！”
“起來說話。”沈知微扶起她，“你叫什麼名字？你爹又是什麼情況？”
“民女叫小蓮，我爹姓周，在織造局管賬。”少女擦着眼淚，“三個月前，局裏發現賬目不對，少了五萬兩銀子。知府大人說我爹做假賬，貪了銀子，把他抓進大牢……可我知道，我爹不會做這種事！”
五萬兩。這個數目讓沈知微心頭一震。
“你怎麼知道是誣陷？”
“因爲……因爲我爹出事前，跟我提過一件事。”小蓮壓低聲音，“他說，織造局的賬有兩本，一本明賬，一本暗賬。暗賬裏記着……記着一些大人物的名字。”
暗賬。這很可能就是劉美人藏起來的那本。
沈知微按捺住激動：“你爹有沒有說，暗賬在哪裏？”
小蓮搖頭：“他只說……在明月樓。”
又是明月樓。
“姑娘，你先回去。”沈知微道，“此事我會留意。但你記住，在皇上查明之前，不要再貿然闖府，以免惹禍上身。”
“可是貴人——”
“相信我。”沈知微看着她，“我會想辦法讓你爹沉冤得雪。”
小蓮眼中含淚，重重點頭，這才離去。
家丁還想說什麼，沈知微掃了他們一眼：“今日之事，不許外傳。若讓我聽到什麼風言風語……你們知道後果。”
“是是是，小的明白！”
回到聽雨軒，沈知微立刻讓秋月去請林晚舟。待林晚舟來了，她將小蓮的事說了一遍。
“明月樓果然藏着賬簿。”林晚舟沉吟，“但我們要如何進去？那是煙花之地，你我身份，不便前往。”
“我們不進去。”沈知微道，“讓能進去的人去。”
“誰？”
沈知微沒有回答，而是問：“姐姐，那個鬧事的工人，關在何處？”
“知府大牢。但皇上已下旨，明日提審。”
“好。”沈知微起身，“明日審案，我們找機會見見他。”
次日，織造府正廳設爲臨時公堂。
皇帝親審織造局貪墨案。沈知微以“奉旨記錄”爲由，得以在屏風後旁聽。這是她主動向皇帝請求的——理由是“學習政務”，皇帝竟答應了。
堂下跪着一排人：蘇州知府、織造局總管、賬房周先生（小蓮的父親），還有那個鬧事的工人頭領。
工人頭領叫阿福，三十來歲，黝黑結實，跪得筆直。
“草民阿福，叩見皇上。”他聲音洪亮，“草民要告織造局貪墨工錢，草菅人命！”
“細細說來。”
阿福便道：織造局拖欠工錢三月，工人們去討薪，反被打傷。他去理論，總管卻說賬上沒錢。可他親眼看見，總管私下與明月樓的老鴇來往密切，出手闊綽。
“明月樓？”蕭靖宸問，“一個煙花之地，與織造局何幹？”
“皇上有所不知。”阿福抬頭，“明月樓表面是歌舞坊，實則是……是銷贓的地方。那些貪墨的銀子，都在那裏洗白！”
滿堂譁然。
知府臉色煞白，連連磕頭：“皇上明鑑，這刁民胡言亂語……”
“是不是胡言，查了便知。”蕭靖宸冷冷道，“傳旨，查封明月樓，一應人等，全部收押。”
“皇上！”知府急道，“明月樓背後……背後有……”
“有誰？”蕭靖宸盯着他，“說。”
知府渾身發抖，卻說不出話。
就在這時，賬房周先生忽然開口：“皇上，罪民……有話要說。”
“講。”
“明月樓的賬簿……罪民知道在哪裏。”周先生抬頭，眼中含淚，“罪民願戴罪立功，只求皇上……還我清白。”
蕭靖宸看着他：“賬簿在何處？”
“在明月樓後院，假山下的密室裏。”周先生道，“但那裏機關重重，只有罪民知道如何開啓。”
“好。”蕭靖宸起身，“趙德全，點一隊侍衛，隨周先生去取賬簿。朕……親自去。”
皇帝要親往煙花之地？衆官員大驚，卻不敢勸阻。
屏風後，沈知微心念急轉。這是個機會——她可以請求同往，但以什麼理由？
正思量間，蕭靖宸忽然看向屏風：“瑾貴人。”
沈知微忙出列：“臣妾在。”
“你隨朕同去。”蕭靖宸道，“你心思縝密，或許能發現些朕忽略的細節。”
“臣妾遵旨。”
一行人出了織造府，騎馬往明月樓去。沈知微不會騎馬，與林晚舟同乘馬車。車廂裏，林晚舟低聲道：“妹妹，此行凶險，你要小心。”
“我知道。”
馬車在明月樓前停下。這是座三層樓閣，雕梁畫棟，氣派非凡。只是此刻已被官兵包圍，樓內鶯鶯燕燕哭成一片。
沈知微下馬車時，看見皇帝已站在樓前，仰頭看着那塊“明月樓”的匾額。
“進去。”他淡淡道。
樓內一片狼藉。桌椅翻倒，杯盤碎裂，姑娘們被集中在大廳，瑟瑟發抖。老鴇是個四十餘歲的婦人，濃妝豔抹，此刻也嚇得臉色發白。
“皇上饒命……皇上饒命啊……”
蕭靖宸看都沒看她一眼：“帶路，去後院。”
後院比前樓更精致。假山池塘，亭台樓閣，宛如富家園林。周先生帶着衆人走到一處假山前，摸索片刻，按動一塊石頭。
“轟隆”一聲，假山移開，露出一個洞口。
洞內是向下的石階，昏暗潮溼。侍衛點亮火把，先行探路。蕭靖宸緊隨其後，沈知微咬了咬牙，也跟了上去。
石階很深，走了約莫一盞茶時間，才到底。眼前是一間密室，不大，但堆滿了箱籠。
周先生走到最裏面的牆壁前，按特定順序敲擊磚塊。牆壁緩緩移開，露出一個暗格。
暗格裏，整齊碼放着幾十本賬簿。
“皇上，就是這些。”周先生跪下，“這是十年來，江南織造與各方往來的暗賬。每一筆……都記在這裏。”
蕭靖宸拿起最上面一本，翻開。火把光下，那些名字和數字觸目驚心——
某年某月某日，送某某尚書紋銀五千兩。
某年某月某日，購某某將軍田產，折銀八千兩。
某年某月某日，後宮某妃嬪兄長，支取絲綢款一萬兩……
沈知微湊近看去，忽然，一個熟悉的名字躍入眼簾：
“永昌三年七月初五，慈寧宮王德順，支取曼陀羅種子二兩，銀五十兩。”
她的手微微發抖。果然……果然是王公公。他從慈寧宮支取毒藥，用於謀害劉美人。
繼續往下翻，又看到：
“永昌三年九月，貴妃兄長，購明月樓股份，銀三萬兩。”
貴妃……她的兄長是明月樓的東家之一？難怪她如此維護這個地方，甚至不惜殺人滅口。
“皇上，”沈知微輕聲道，“您看這裏。”
蕭靖宸接過賬簿，看着那些記錄，臉色越來越沉。
“好，很好。”他合上賬簿，“江南織造，後宮妃嬪，朝中大臣……原來都是一條繩上的螞蚱。”
密室中一片死寂。
就在這時，外面忽然傳來打鬥聲。
“有刺客！”侍衛的喊聲傳來。
蕭靖宸將賬簿塞給沈知微：“保護好。”然後抽出佩劍，轉身沖出密室。
沈知微抱着賬簿，心跳如擂鼓。林晚舟護在她身前，緊張地盯着洞口。
打鬥聲越來越近，夾雜着慘叫。忽然，一個黑影從石階上滾下來——是個蒙面刺客，胸口插着箭，已是奄奄一息。
他抬起頭，看見沈知微懷中的賬簿，眼中忽然閃過一絲瘋狂的光。用盡最後力氣，他擲出一把飛刀——
“小心！”林晚舟推開沈知微。
飛刀擦着沈知微的手臂飛過，劃破衣袖，釘在牆上。而那個刺客，已氣絕身亡。
沈知微驚魂未定，低頭看懷中的賬簿，發現最上面一本的封皮被劃破，露出裏面……另一層紙。
她小心撕開封皮，裏面夾着一張薄如蟬翼的紙。
紙上只有一行字：
“明月樓東家：蕭景桓。”
蕭景桓。
當朝靖王，皇帝的親弟弟。
沈知微手一抖，紙片飄然落地。
原來這才是真正的幕後黑手。
