浣衣局。
羅曉瑤蹲在角落，用力搓洗着一件厚重的袍子，手腕酸痛。
周圍的宮女們，一邊幹活，一邊用她能聽到的音量竊竊私語。
“就是她，那天沖撞了天子御駕。”
“沒被杖斃，真是命大。”
“哼，誰知道是不是用了什麼狐媚法子，勾引了陛下。”
羅曉瑤把頭埋得更低，假裝沒有聽見。
就在這時，浣衣局的門口，走進一個身影。
喧鬧聲戛然而止。
來人一身簇新的女官服飾，面容沉靜，正是柳媚。
她如今是天子近侍，掌管《欽錄簿》，身上那股氣度，已非往日可比。
所有人都停下了手裏的活計，噤若寒蟬。
柳媚的視線在人群中掃了一圈，最後定格在角落的那個身影上。
“羅曉瑤。”
羅曉瑤身體一僵，緩緩站起身。
“跟我來。”
柳媚沒多說一個字，轉身走向一處無人使用的雜物間。
羅曉瑤不敢不從，在衆人復雜的注視下，低着頭跟了過去。
雜物間裏，柳媚轉過身。
“那天在養心殿，陛下碰你了麼？”
羅曉瑤嚇得臉都白了，頭搖得像撥浪鼓。
“沒有，奴婢不敢！”
“可曾賞賜你什麼東西？”
“沒有，什麼都沒有。”
柳媚不說話，只是看着她，那份審視讓羅曉瑤幾乎要哭出來。
確認了羅曉瑤身上並無任何新添的飾物，神情也不似作僞，柳媚才從袖中取出一本冊子和一支小筆，在上面迅速記錄了幾行字。
那是《欽錄簿》的副冊。
記錄完畢，她收起冊子。
“收拾一下，跟我走。”
羅曉瑤的心提到了嗓子眼，聲音發顫。
“柳……柳媚姐姐，我們去哪兒？”
“慈寧宮。”
柳媚吐出三個字。
“太後要見你。”
……
京師，東來順茶樓。
一個眉清目秀的白衣公子，正臨窗獨坐，慢悠悠地品着茶。
公子是女扮男裝的上官海棠。
她剛到京城，正在聽着市井間的風聲。
茶樓裏，最熱的話題，莫過於遼東的大捷。
“你們聽說了嗎？王守仁王大人，簡直是武曲星下凡，一把火，就把十萬女真韃子燒了個精光！”
一個說書先生，正說得唾沫橫飛。
“要我說，還是咱們當今的皇上厲害！才十五歲，就有這等魄力，敢用王大人這般奇人！”
“可不是嘛！都說新皇頑劣，我看那是大智若愚。整頓朝綱，痛擊外敵，這才是真龍天子該幹的事！”
百姓的言語，樸實，卻也最真切。
上官海棠的手指，輕輕摩挲着藏在袖中的一卷密報。
上面，是她費盡心力搜集來的，東廠提督曹正淳的累累罪證。
她此行的目的，是爲義父鐵膽神侯鏟除政敵，爲“清君側”鋪路。
可現在聽着百姓對那位少年天子的由衷贊美，她的心裏，生出一種異樣的感覺。
義父口中那個被宦官蒙蔽，不堪大任的頑劣天子，和百姓口中這位聖明果決的君主，真的是同一個人？
她放下茶杯，起身結賬。
有些事，需要親眼去看看。
午門。
巍峨的宮牆，隔絕了兩個世界。
“皇城禁地，來人止步！”
御林軍的長戟，交叉攔住了上官海棠的去路。
上官海棠一言不發，從懷中摸出一塊玄鐵令牌，遞了過去。
令牌上，雕着一條栩栩如生的龍，中間一個古樸的“護”字。
護龍山莊的令牌。
領頭的侍衛隊長看到令牌，臉色大變。
他揮手讓手下收起長戟，自己則躬身行禮，態度恭敬到了極點。
“不知上官公子駕到，多有得罪。請。”
上官海棠收回令牌，邁步走進了那道尋常人一生都無法跨越的門檻。
……
慈寧宮。
宮殿裏燃着上好的檀香，氣氛莊嚴而壓抑。
張太後斜倚在軟榻上，手中拿着的，正是柳媚呈上來的《欽錄簿》。
她一頁一頁翻得很慢。
上面記錄着朱厚照登基以來的一舉一動。
召見錢寧，任命王守仁，提拔吳桐，重整錦衣衛和東廠，召見戚景通，言談組建海軍。
張太後的手指，在“海軍”兩個字上，停頓了一下。
“皇帝這個月，比他父皇在位一年見的武將，都要多。”
她的聲音聽不出喜怒。
柳媚垂手侍立一旁，不敢接話。
張太後翻到了最後一頁，看到了柳媚剛剛添上的記錄。
“浣衣居的那個丫頭，叫羅曉瑤？”
“回太後，是她。”
“皇帝當真沒碰她？”
“回太後，奴婢仔細盤問過，也查驗了。她還是清白之身，身上也並無任何陛下賞賜之物。”
張太後合上了冊子，隨手丟在一邊。
她揉了揉眉心，臉上露出一絲倦怠。
“讓那個叫羅曉瑤的丫頭過來吧。”
柳媚心頭一跳，立刻躬身。
“奴婢，遵旨。”
羅曉瑤來到大殿便跪在地上。
張太後就坐在不遠處的鳳榻上，手裏把玩着一串蜜蠟佛珠，並未看她。
“抬起頭來，讓哀家瞧瞧。”
張太後的聲音很輕，卻帶着一種天生的威儀。
羅曉瑤不敢不從，慢慢抬起臉。
“嗯，是個幹淨的丫頭。”
張太後撥動佛珠的動作停下。
“哀家看皇帝身邊，也該添些人了。”
“他整日裏不是跟那些武將混在一起，就是跟東廠的奴才議事，身邊連個知冷知熱的人都沒有，這怎麼行。”
她的話是對着柳媚說的，但每一個字都敲在羅曉瑤的心上。
柳媚躬身：“太後說的是。”
“皇帝也到了大婚的年紀，這事，哀家和內閣的老大人們，都得操心起來。”
張太後話頭一轉，看向羅曉瑤。
“哀家看你，還算端莊。”
“從今天起，你就不用回浣衣局了。”
羅曉瑤的腦子嗡的一聲。
“哀家封你爲‘淑女’，先在儲秀宮住下吧。”
“淑女”是大明後宮品級最低的一等，可對於一個浣衣局的宮女，這已是登天之喜。
“平日裏多去養心殿走動，學着伺候皇帝的起居。”
張太後放下佛珠，端起茶盞。
“要是能爲皇家誕下龍嗣，你這輩子的福氣，就在後頭。”
羅曉瑤整個人都懵了，張着嘴，一個字也說不出來。
柳媚在旁邊輕輕碰了她一下。
她才如夢初醒，拼命磕頭。
“奴婢……奴婢叩謝太後恩典！”
“下去吧，讓柳媚教你規矩。”
張太後揮了揮手，再也不多看她一眼。
