奔赴87師報到前夕，一道出乎所有人意料，卻又在情理之中的命令，改變了周衛國的短期軌跡。
校長老蔣親自批示，爲培養未來高級軍事指揮人才，本屆陸軍軍官學校畢業生中綜合成績最優異的十名學員，將公費派遣至德國柏林軍事學院深造！而高居榜首、光芒萬丈的周衛國，自然毫無懸念地名列其中。
消息傳來，有人羨慕，有人祝賀，也有人暗中扼腕——比如張仁傑，他本已策劃在周衛國赴87師途中或初到部隊時制造些“意外”，如今計劃全盤落空。將委員長親自批示的留學人員，他可不敢在途中動手腳，那無異於自尋死路。
“去德國？”周衛國接到通知時，也是愣了片刻。這段經歷，在《雪豹》原著中亦是周衛國人生的重要一環，他沒想到即使自己這只“蝴蝶”扇動了翅膀，這段歷史依然固執地回歸了原有軌道。
“也好……”周衛國迅速冷靜下來，分析了利弊，“去世界陸軍強國系統學習他們的軍事思想、戰術體系和裝備運用，正好可以彌補我前世知識體系中關於這個時代具體實踐細節的不足。而且，遠離國內錯綜復雜的鬥爭漩渦，暫時避開張仁傑這條毒蛇，也能安心積蓄力量。更重要的是……我知道歷史，德國之行後不久，全面抗戰就會爆發，我必須在那之前學成歸來！”
於是，他欣然接受了這一安排。在87師師長（原本期待這位天才學員到來）略帶遺憾卻又理解的目光中，周衛國與其他九名同樣優秀的同學（其中不乏真正有才華、一心報國的青年，讓周衛國深感欣慰），登上了遠赴歐洲的客輪。
海浪顛簸，旅途漫長。當客輪終於抵達德國漢堡港，踏上異國的土地，看着那些嚴謹、高效甚至有些刻板的德國人和他們強大的工業實力，周衛國深受震撼，也更堅定了學習其長處以強大祖國的決心。
柏林軍事學院的學習生活，緊張、充實而又極其嚴格。這裏完全不同於黃埔軍校的氛圍，更加注重理論體系、參謀業務、兵種協同和現代戰爭邏輯的推演。課程涉及戰略學、戰術學、軍隊指揮、後勤組織、軍事地理、新型武器應用等等，強度極大，考核極其嚴格。
對於周衛國而言，語言關（他靠着原主的德語底子和穿越者的強大學習能力迅速攻克）和文化差異並非最大困難，最大的挑戰在於如何將前世現代化的軍事理念與這個時代德國的軍事體系相結合，並巧妙地體現在自己的學習和作業中，既要展現出卓越的理解力和創造力，又不能過於驚世駭俗。
他再次開啓了“學神”模式，如飢似渴地吸收着一切知識。課堂上，他總能提出切中要害的問題；沙盤推演中，他指揮的“德軍”常常能出奇制勝，其戰術思維之靈活、對後勤和情報的重視程度，讓那些一貫驕傲的德國教官和同學都刮目相看。
“周，你簡直是個爲戰爭而生的天才！”他的戰術課教官，一位古板的普魯士老容克軍官，難得地給出了如此高的評價。
然而，周衛國並未因此驕傲。他清楚地看到德國軍事體系中的優點（如強調速度、突然性和集中兵力的“閃電戰”雛形，完善的參謀制度），也敏銳地察覺其潛在缺陷（對後勤依賴極高，戰略層面容易冒進，對復雜地形和頑強抵抗的適應性可能不足）。他像一塊海綿，吸收着水分，卻又用自己的思維進行着過濾和提煉。
學習之餘，他也密切關注着國內的局勢。來自祖國的消息總是牽動着他的心弦，日寇的步步緊逼讓他憂心如焚。他知道，那場決定民族命運的全面戰爭，正在倒計時。
就是在這樣的背景下，他遇到了那個命中注定的對手與朋友——竹下俊。
那是在學院的一次擊劍訓練課上。周衛國憑借出色的身體素質和反應速度，以及前世格鬥的基礎，很快掌握了德式擊劍的技巧，連連擊敗同學。這時，一位觀戰許久的日本留學生走了過來，用流利的德語說道：“周君，劍法凌厲，步伐精妙，令人欽佩。不知可否賜教？”
周衛國抬頭望去，只見對方身材勻稱，面容俊朗，眼神清澈而專注，帶着日本武士特有的那種沉靜與堅韌的氣質。他身穿合體的學員制服，舉止彬彬有禮，但周身卻隱隱散發着一股銳氣。
“日本人？”周衛國心中瞬間警鈴大作，一股源自靈魂深處的民族仇恨和警惕油然而生。但他表面上依舊保持平靜，點了點頭：“請教不敢當，互相學習。”
兩人穿上護具，持劍行禮。一開始，周衛國還帶着幾分試探，但很快他就發現，對方的劍術極其高超，風格與自己遇到的歐洲劍術截然不同，更注重瞬間的爆發、時機的把握和精神的凝聚，詭譎而狠辣。
“北辰一刀流……”周衛國腦海中閃過這個名詞，這是《雪豹》中竹下俊的招牌。他立刻明白了對方的身份。
兩人的對決吸引了全場目光。劍影交錯，步伐騰挪，金屬碰撞聲不絕於耳。周衛國的風格大開大合，融合了德式劍術的嚴謹和自身特有的靈活應變；而竹下俊的劍法則如潺潺流水，時而舒緩時而湍急，總是在最意想不到的角度發出致命一擊。
最終，周衛國以微弱的優勢險勝。並非他的劍術高於竹下俊，而是他對各種格鬥技巧的融合理解以及更強的體能略勝一籌。
竹下俊收劍，再次躬身行禮，眼中沒有絲毫失敗的不甘，反而充滿了遇到對手的興奮和尊重：“周君果然名不虛傳！在下竹下俊，日本北辰一刀流免許皆傳。今日得遇周君，甚是榮幸！”
周衛國也還禮，心情復雜。這就是竹下俊，一個將軍人榮譽和武道精神看得極重的日本軍人，一個在原著中讓他又敬又恨的對手。“在下周衛國。竹下君的劍術，是我見過最精湛的之一。”
不打不相識。此後，兩人因爲同樣出色的軍事才華和彼此欣賞的身手，逐漸有了更多交流。他們一起討論戰術，切磋劍術，甚至偶爾會一起喝酒（周衛國很克制）。竹下俊是一個典型的日本傳統武士與現代軍人結合的產物，他謙遜有禮，對軍事有着極高的熱情和見解，對朋友真誠。
周衛國不得不承認，如果沒有國籍和戰爭的陰影，竹下俊會是一個值得深交的朋友。他們在一起時，常常會就某個戰術問題爭論得面紅耳赤，然後又相視大笑。竹下俊對周衛國某些超前的、模糊的“不對稱作戰”、“特種作戰”理念表現出極大興趣，而周衛國也從竹下俊那裏更深入地了解了日軍的思維模式和作戰特點。
“周君，若他日你我各爲其主，戰場相見，必將是一場真正的軍人之間的對決。”一次酒後，竹下俊望着星空，略帶感慨地說道。
周衛國心中一震，表面卻平靜地回答：“希望不會有那一天。軍人的價值在於保衛和平，而非戰爭本身。”他無法說出歷史的走向，只能如此委婉地表達。
他在與竹下俊的交往中，始終保持着最高級別的警惕。他享受着這種頂尖軍事人才思想碰撞帶來的提升，也從中窺探着日軍的虛實，但他從未忘記對方日本軍人的身份。他把酒言歡，心裏想的可能是未來如何破解日軍的戰術；他切磋劍術，腦子裏分析的是日軍白刃戰的習慣動作和弱點。
“唉，我這算不算社交式諜報工作？”周衛國有時也會自嘲，“和未來的敵人稱兄道弟，這感覺真是……太分裂了。”
時光飛逝，兩年的留學時光即將結束。周衛國以極其優異的成績從柏林軍事學院畢業，其畢業論文《論現代戰爭中後勤保障與機動突擊的平衡》甚至得到了學院高層的高度評價。他已成爲一名兼具扎實理論、國際視野和卓越戰術素養的頂尖軍事人才。
然而，就在他們即將學成歸國前夕，1937年7月7日，盧溝橋的槍聲，通過電波，震驚了世界！
七七事變爆發！日本全面侵華戰爭開始！
消息傳到柏林，中國留學生們群情激憤，悲憤交加！周衛國更是心如刀割，雖然早知道這一刻會來臨，但當它真正發生時，那種民族危亡的切膚之痛依然讓他難以呼吸。南京！小雅！他的親人同胞！正在遭受侵略者的鐵蹄蹂躪！
他第一時間就去向學院和駐德使館申請提前結束學業，立即回國參戰！
而就在他辦理手續，準備離開宿舍的那天晚上，竹下俊找到了他。
竹下俊的臉色同樣凝重，他穿着整齊的軍裝，眼神復雜地看着周衛國：“周君，消息……想必你已經知道了。”
周衛國停下收拾行李的手，抬起頭，目光冰冷如鐵：“是的，我知道了。貴國的軍隊，在我的祖國，挑起了戰爭。”
竹下俊沉默了片刻，說道：“作爲軍人，我無法評論政治。但作爲朋友，周君，我很遺憾。”
“朋友？”周衛國冷笑一聲，心中的憤怒和積壓已久的民族情緒終於爆發出來，“竹下君，當你們的飛機轟炸我們的城市，當你們的士兵屠殺我們的百姓時，我們之間，就沒有朋友可言了！只有敵人！”
他猛地抽出桌上裝飾用的佩劍（學院紀念品），走到宿舍外的空地上，用劍尖在地上狠狠劃出一道深深的刻痕！
塵土飛揚，刻痕如同一道不可逾越的鴻溝！
周衛國持劍而立，聲音斬釘截鐵，帶着凜然的殺氣：“竹下俊！今日此地，你我劃地絕交！他日戰場相見，無需多言，唯有一決生死！你若念及昔日半分情誼，就在戰場上拿出全部本事，與我堂堂正正一戰！勿傷我無辜百姓！否則，我周衛國必窮盡一生之力，取你項上人頭，祭我同胞在天之靈！”
竹下俊看着地上那道深深的刻痕，看着周衛國決絕而憤怒的面容，他臉上的肌肉抽搐了一下，眼中閃過一絲痛苦，但更多的是一種軍人認命的決然。他緩緩拔出自己的佩刀，刀光森寒。
他沒有說話，只是對着周衛國，鄭重地鞠了一躬。然後，轉身，大步離開。他的背影，在柏林昏暗的夜色中，顯得格外挺拔，卻也格外孤寂。
他知道，有些東西，從今夜起，徹底改變了。友情、欣賞，在殘酷的國家戰爭面前，顯得如此蒼白無力。下一次見面，他們就是不死不休的敵人。
周衛國看着竹下俊遠去，緊緊握着劍柄，指節因爲用力而發白。他的心同樣不平靜，與一個欣賞的人就此決裂，並約定未來生死相搏，這種感覺無比沉重。
但他沒有後悔。國家民族大義面前，個人情感必須讓路。
“再見，竹下俊。或者說，永別了。”他低聲自語，眼神重新變得無比堅定。
他迅速辦完所有手續，拒絕了德國方面和一些歐洲軍事企業的挽留（他的才華引起了不少注意），與幾位同樣心急如焚的中國同學，以最快的速度登上了返回祖國的郵輪。
輪船破開大西洋的波濤，向東疾馳。周衛國站在甲板上，任憑海風吹拂着臉龐。他的目光仿佛已經穿越了萬裏重洋，看到了那片正在燃燒的國土。
柏林的學習生涯，讓他這只雪豹擁有了更強大的獠牙和更敏銳的洞察力。與竹下俊的相遇與決裂，讓他更加清晰地認識到戰爭的殘酷和對手的強大。
如今，淬火已成，利刃歸鞘！
他將重返烽火連天的祖國，投身於那場波瀾壯闊又無比慘烈的衛國戰爭之中。
等待他的，是血肉橫飛的戰場，是陰險狡詐的敵人，還有那份沉甸甸的、需要他用生命去守護的愛情與承諾。
雪豹，即將回歸！蒼穹之下，必將掀起更加猛烈的血雨腥風！
