寒冬的餘威尚未徹底消散，青木宗後山雜役院的清晨，依舊裹挾着刺骨的寒意。空氣中彌漫着揮之不去的煤灰與草木腐朽的混合氣味，每一個雜役弟子的臉上，都刻着一成不變的麻木與疲憊。
林默混在人群中，沉默地將一筐沉重的青火炭搬到丹塵室門口，動作機械，眼神古井無波。自從那夜以身爲爐、險死還生地療愈鞭傷後，他變得愈發沉默寡言，如同一塊投入深潭的頑石，將所有的鋒芒與秘密，都沉斂於最深處，心裏想着：來青木宗快一年了，不知道父親現在如何，雜役弟子入宗滿一年才能回家探親，不過，也快了.....。
然而，今日的平靜注定要被打破。
“都停下手裏的活！都過來！”一聲尖利高亢的嗓音劃破了清晨的寂靜。一名身穿青色外門弟子服飾的青年，手持一卷泛着微光的宗門法旨，滿臉傲慢地站在丹塵室前的空地上。
雜役們如同被驅趕的羊群，紛紛放下手中的活計，帶着敬畏與疑惑圍了過去。林默也停下腳步，站在人群的外圍，冷眼旁觀。
“宗門大典，三年一度的外門大比，將於三月後舉行！”那外門弟子高聲宣布，聲音中帶着一絲施舍般的優越感，“宗門仁德，特開先例，於大比前，爲我等雜役弟子增設一場‘外門預選小比’！”
“轟！”
一石激起千層浪！整個雜役院瞬間炸開了鍋。
“什麼？我們雜役也能參加外門大比的預選？”
“天呐！我沒聽錯吧？要是能被長老看中，豈不是能一步登天，成爲外門弟子？”
“外門弟子……那可是能領丹藥、修功法的人上人啊！”
短暫的震驚過後，人群中爆發出難以抑制的狂喜與躁動。無數雙黯淡的眼睛裏，瞬間燃起了名爲“希望”的火焰。對這些掙扎在最底層的雜役而言，這不啻於一道從天而降的通天梯，是他們擺脫卑賤命運，唯一看得見、摸得着的機會！
林默的心髒，也不受控制地猛烈一跳。
外門弟子！
這四個字對他而言，意味着太多。意味着能接觸到更正統的修煉功法，不必再像個賊一樣偷取丹爐餘毒；意味着能獲得療傷丹藥，去救治遠方病榻上的父親林大山；更意味着能有資格去探尋那神秘石符背後隱藏的秘密！
對他而言，這是擺在眼前，唯一一個能光明正大擺脫雜役身份，獲取修煉資源去救治父親的階梯！是他目前能抓住的，最好、最直接的機會！
然而，那外門弟子接下來的話，卻如同一盆冰水，兜頭澆滅了大部分人的狂熱。
“不過，預選名額極其有限！像你們丹塵室，一共只有三個推薦名額！最終由誰參加，將由你們各自的執事全權決定！”
人群的喧囂戛然而止。所有人的目光，都不約而同地投向了從丹塵室內緩緩走出的楊志。
楊志顯然早已知曉此事，他背着手，挺着肚子，臉上掛着一抹志得意滿的微笑，享受着這萬衆矚目的感覺。他清了清嗓子，慢悠悠地宣布：“宗門仁慈，予我丹塵室三個預選名額。但這名額，也不是什麼阿貓阿狗都能拿的。”
他頓了頓，很是滿意地看到所有人都屏住了呼吸，才繼續說道：“其一，需入宗門滿一年以上；其二，爲宗門做出過突出貢獻，譬如上繳過珍稀礦石、藥草者；其三，修爲至少要達到淬體四層以上！凡符合條件者，可來我這裏報名，待大比前一天，由我親自考核，擇優推薦！”
此言一出，人群中頓時響起一片壓抑的議論和絕望的嘆息。
這些條件看似公允，實則每一條都像是一座無法逾越的大山。入宗一年的雜役，大多早已被繁重的勞役磨平了棱角，哪還有心氣去修煉？淬體四層，對他們這些連完整功法都沒有、終日與爐渣廢料爲伍的人來說，更是癡人說夢。
而最致命的，是第二條——“突出貢獻”。
何爲突出？何爲貢獻？裁量權完完全全掌握在楊志一人手中。這根本就是爲他那些親信跟班量身定做的規則！
楊志說話時，眼角的餘光若有若無地掃過人群後方的林默，嘴角勾起一絲微不可查的冷笑，那眼神仿佛在說：小子，規矩在此，我看你拿什麼來爭？
林默低着頭，將自己隱沒在人群的陰影裏，那雙緊握的拳頭緩緩鬆開，沸騰的心緒被他強行壓入幽深的潭底。
他沒有像其他人那樣唉聲嘆氣，更沒有表露出絲毫的不甘與憤怒。他知道，在絕對的實力差距和地位鴻溝面前，任何情緒的宣泄都毫無意義，只會淪爲旁人眼中的笑話。
瘋狂修煉？不，不夠！
楊志設下的門檻，不是靠一腔熱血就能沖過去的。淬體四層的修爲，以自己目前的修煉速度，配合石符的玄妙，在三個月內拼死一搏，或許還有一線希望。但最大的難關，是那條“突出貢獻”！楊志絕不會承認自己的任何苦勞，就算自己把丹塵室打掃得一塵不染，在他眼裏也一文不值。
想打破這個死局，只有兩條路。
一，找到一件讓楊志都無法忽視、甚至不敢私吞的“貢獻”，在衆目睽睽之下上繳，用大勢逼迫他捏着鼻子承認自己的資格！
二，在預選考核之上，展現出碾壓性的、讓所有規則都形同虛設的實力！強到讓所有人都閉嘴，強到讓可能到場的宗門上層都爲之側目，直接將自己破格選走！
無論選擇哪一條路，都需要一個核心前提——實力！而實力的提升，則需要更龐大的資源。
丹爐廢渣和普通草藥融合的藥力，對他如今這具經過初步淬煉的肉身而言，已經漸漸顯得杯水車薪。他需要更高級、更精純的能量來催動石符，煉制出更霸道的淬體靈液！
林默的目光穿過絕望的人群，不動聲色地望向了遠處雲霧繚繞的百草圃，以及更遠處那片綿延不絕、充滿了未知與危險的後山山脈。
那些過去他想都不敢想的禁地，如今，卻成了他唯一的希望所在。
一個清晰而大膽的狩獵計劃，在他心中悄然成型。
……
日落西山，雜役們拖着疲憊的身體各自散去。關於預選小比的議論聲也漸漸平息，被殘酷的現實所取代。
林默像往常一樣，最後一個打掃完工具小屋，正準備離開，卻被一個熟悉的身影叫住。
“林兄弟，等一下。”
是孫大同。他扛着一把斷裂的鐵鍬，眉頭緊鎖地走了過來，臉上滿是擔憂。
“孫大哥。”林默點了點頭。
孫大同將鐵鍬往牆角一放，嘆了口氣道：“今天楊執事說的話，你別往心裏去。那家夥就是個喂不飽的豺狼，名額早就內定給他那幾個溜須拍馬的跟屁蟲了，咱們這些人，沒指望的。”
他顯然是怕林默鑽牛角尖，特意過來安慰。
林默臉上露出一絲恰到好處的苦澀與無奈，低聲道：“我明白。只是……總歸是有些不甘心。”
“不甘心又能怎樣？”孫大同拍了拍他的肩膀，壓低了聲音，“我跟你說，你可千萬別動什麼歪心思。就說那‘突出貢獻’，你知道那是什麼概念嗎？去年有個小子，走了狗屎運在後山撿到一株百年份的赤陽草，興沖沖地拿去上繳，你猜怎麼着？楊志收了東西，轉頭就說那小子偷竊宗門財產，打斷了他一條腿扔出去了！東西，最後成了楊志自己的功勞！”
說到這裏，孫大同眼中閃過一絲憤恨與忌憚。
林默心中一動，順着他的話頭，裝作好奇地問道：“那得是什麼樣的寶貝，才能讓他不敢私吞？”
“不敢私吞？”孫大同自嘲地笑了笑，“除非你能搞到一株百草圃甲字園才有的‘引靈草’，那玩意兒對築基期的大人物都有用，這種寶物，他楊志才不敢伸手。可百草圃是什麼地方？外門弟子都不能隨意靠近，更別說咱們了，那裏裏外外都是陣法，還有執事長老常年看守，一只蒼蠅飛進去都得被剁成八塊！別想了，那比登天還難！”
引靈草！
林默將這三個字死死記在心裏，同時想到：我現在在乙字園做雜役，去不了甲字園。但他知道，孫大同無意中，已經爲他指明了第一個目標。
他又狀似不經意地問道：“那後山呢？聽說後山妖獸橫行，若是能獵殺一頭，取其精血，算不算大貢獻？”
“後山？”孫大同的臉色瞬間變得凝重起來，“兄弟，你可千萬別有這個想法！後山外圍還好，只有些野獸，但深處那些可都是真正的妖獸！最低級的一階妖獸，都堪比淬體七八層的修士，皮糙肉厚，有些還能噴吐風刃水箭，咱們這種雜役碰上，就是個死！前幾年就有不信邪的，三五個人結伴進去，結果一個都沒回來！”
孫大同又絮絮叨叨地勸誡了許久，見林默始終低頭不語，只當他已經放棄了不切實際的幻想，才又拍了拍他的肩膀，轉身離去。
夜色如墨，將整個雜氣院籠罩。
林默回到自己那間四面漏風的破舊竹屋，關上門，整個世界瞬間安靜下來。
他沒有點燈，只是靜靜地坐在冰冷的床板上，在黑暗中，他的雙眼卻亮得驚人。
孫大同的話，不僅沒有讓他退縮，反而讓他更加明確了自己的計劃。
百草圃，陣法森嚴，高手看守，硬闖是死路一條。但任何完美的防御，都必然存在漏洞。他需要的，只是一個機會，一個觀察、等待、一擊即中的機會。
後山，妖獸凶猛，危機四伏。但危險與機遇並存，妖獸的精血，其蘊含的能量絕對遠超丹爐廢渣百倍！若是能用石符將其與某些靈草融合，煉制出的淬體靈液，效果將超乎想象！
他的優勢，是那遠超常人的五感和耐力，是那能夠解析萬物、融合萬物的神秘石符，更是他那顆在絕境中磨礪出的、堅韌而瘋狂的心！
接下來的幾日，林默表現得比以往更加沉寂。他依舊是那個最早開工、最晚收工的雜役，每日灰頭土臉，沉默寡言，仿佛已經徹底接受了命運，將那場預選小比拋之腦後。
楊志見他如此“識趣”，也漸漸放鬆了對他的監視，只是偶爾投來幾道輕蔑的目光，如同在看一只已經認命的螻蟻。
然而，無人知曉，在每一個深夜，當所有人都陷入沉睡時，一道瘦削的黑影，便會如同鬼魅般，悄無聲息地離開雜役院，潛入後山與百草圃之間的那片茂密山林。
林默將自己所有的精力，都投入到了堪稱瘋狂的觀察與準備之中。
他像一頭最耐心的獵豹，匍匐在百草圃外圍的灌木叢中，一待就是數個時辰。他用那雙經過淬煉、愈發敏銳的眼睛，死死記下每一隊巡邏弟子的路線、交接班的時間、陣法光幕最微弱的波動周期。
他甚至會冒險靠近，用耳朵去捕捉巡邏弟子間不經意的交談，從中拼湊出百草圃內部的大致布局和人員信息。
而在另一部分時間裏，他則會在後山外圍遊蕩。他不敢深入，只是憑借着礦工時期練就的經驗，尋找着妖獸留下的蹤跡——那些巨大的腳印、被利爪撕裂的樹幹、以及空氣中若有若無的腥臊氣息。
他在用自己的方式，繪制一幅只存在於腦海中的，關於“獵場”的地圖。
這一夜，月黑風高。
林默如同一片融入黑暗的葉子，悄無聲息地伏在百草圃外一處早已選定的土坡之後。
今夜，是百草圃每月一次，運送成熟藥草出園的日子，防御陣法會開啓一道短暫的門戶，巡邏的力量也會因此出現一個極小的空檔。
這是他等待了十幾天，唯一的機會。
他靜靜地趴着，呼吸悠長得幾乎停止，心髒的跳動也被他用意志壓制到最低。胸口的石符散發着絲絲清涼，讓他的頭腦保持着絕對的冷靜。
遠方，陣法光幕果然如他預料的那般，打開了一道三尺寬的缺口，幾名弟子推着藥車魚貫而出。
就是現在！
在藥車通過、陣法即將關閉的那一瞬間，林默的雙腿猛然發力，整個身形如同一支離弦的箭，沒有發出絲毫聲響，貼着地面疾射而出！他的身影在夜色中拉出一道淡淡的殘影，精準無比地在那道光門閉合前的最後一刹那，閃了進去
！
