--
北狄的重甲步兵如同移動的鐵壁，沉重的攻城錘在數十名壯碩士兵的推搡下，如同洪荒巨獸的獠牙，裹挾着毀滅的氣息，一寸寸逼近那道灰白色的水泥壁壘。甲葉摩擦的鏗鏘聲、沉重的腳步聲、攻城錘輪軸不堪重負的呻吟，混合成死亡的序曲，壓得人喘不過氣。
“穩住！弓弩手！標定攻城錘！射！”守將王賁的聲音如同炸雷，在壁壘後響起。
“嗡——！”密集的箭雨騰空而起，帶着尖銳的破空聲，狠狠扎向推動攻城錘的北狄重甲步兵。然而，厚重的盾牌和堅固的札甲，使得大部分箭矢徒勞地釘在盾面或彈開，只有少數刁鑽的箭矢從縫隙射入，帶起幾聲悶哼，卻無法阻擋那巨大攻城錘的推進速度。
“火油！對準攻城錘和前排甲士！潑！”江硯的聲音冷靜得近乎冷酷，他站在指揮台上，目光如鷹隼般鎖定目標。
滾燙粘稠的火油，被守軍用長柄勺奮力潑灑而下！刺鼻的焦油味瞬間彌漫開來。火油落在冰冷的鐵甲和攻城錘的木架上，發出滋滋的聲響，卻並未立刻燃燒。
“火箭！放！”王賁緊接着下令。
數十支尾部燃燒的火箭呼嘯而出！大部分被盾牌擋住，但仍有幾支精準地釘在沾滿火油的攻城錘木架和前排士兵的盾牌、甲胄上！
“轟！”火焰瞬間爆燃！橘紅色的火舌貪婪地舔舐着油脂，迅速蔓延！攻城錘的木架熊熊燃燒起來，推車的北狄士兵發出淒厲的慘叫，沾染火焰的士兵成了人形火炬，瘋狂地翻滾撲打，瞬間擾亂了嚴整的隊形！
“好！”城上守軍爆發出歡呼！
然而，雅丹顯然早有準備。後排的北狄士兵立刻頂替上來，用溼泥和沙袋奮力撲打火焰，同時用粗大的原木強行抵住因火焰而失控的攻城錘，不顧傷亡地繼續向前猛推！火焰雖造成了混亂和傷亡，卻未能徹底阻止這鋼鐵洪流的推進！
“砰——！！！”
沉悶如雷的巨響猛然炸開！整個水泥壁壘劇烈地顫抖了一下！巨大的攻城錘，裹挾着千鈞之力，重重撞擊在壁壘中央偏下的位置！
“咔嚓！”令人心悸的碎裂聲清晰可聞！被反復轟擊、尚未達到最高強度的水泥壁壘表面，瞬間崩裂開一道數尺長的猙獰裂痕！細碎的水泥塊簌簌落下！
“頂住！工部！快！”王賁嘶吼着，聲音都變了調。
“預備隊！上！”江硯厲聲下令，手中令旗急揮。早已待命的匠戶和民夫們，抱着裝滿快凝砂漿的木桶，如同撲火的飛蛾，不顧城下射來的零星冷箭，瘋狂地沖向被撞擊點！
“轟！”第二下撞擊接踵而至！裂痕瞬間擴大、加深！迸濺的水泥碎塊如同霰彈，將沖在最前面的兩名民夫打得頭破血流，慘叫着倒地！
“快！填縫！加固！”江硯的心提到了嗓子眼。他看得分明，攻城錘撞擊的落點極其精準刁鑽，正是壁壘相對薄弱、先前被投石機重點照顧過的地方！這絕不是巧合！北狄軍中，有精通築城弱點的人！
林晚照緊跟在江硯身後不遠，她臉色蒼白，卻異常鎮定。她沒有參與修補，而是迅速蹲下，從藥箱中取出銀針和幾個小瓷瓶，目光銳利地掃視着周圍士兵的狀態，尤其是那些被飛濺碎石擊中或沾染了火油煙霧的人。她敏銳地察覺到，空氣中除了硝煙和血腥，還隱隱夾雜着一絲極淡的、不易察覺的甜腥氣。
就在匠戶們不顧生死地用砂漿填補巨大裂痕、試圖加固時——
“咻咻咻——！”
一陣密集卻異常尖銳的破空聲突然從城下襲來！不同於尋常箭矢，這些箭矢更短、更細，速度極快，且角度極其刁鑽陰險！它們並非射向守軍，而是精準地射向那些正在奮力修補壁壘的匠戶和民夫！
“噗噗噗！”慘叫聲接連響起！七八名匠戶和民夫瞬間中箭倒地！傷口不大，但中箭者幾乎在瞬間臉色發青發黑，身體劇烈抽搐，口吐白沫，顯然是中了劇毒！
“毒箭！小心毒箭！”有人驚恐地尖叫！
修補工作瞬間陷入混亂！死亡的陰影籠罩了每一個靠近裂口的人！
“卑鄙！”王賁目眥欲裂，卻束手無策。毒箭來自城下混亂的北狄步兵群中，根本無法鎖定射手！
江硯眼中寒光爆射！又是毒箭！和射殺石鎖的冷箭如出一轍！目標依然是幹擾甚至摧毀水泥壁壘的修補！這絕非戰場常規手段！他猛地看向林晚照。
林晚照已經動了！她如同穿花蝴蝶般，在混亂和恐懼的人群中疾步穿梭，目標直指那些倒地的匠戶。她不顧危險，迅速拔掉一名中毒民夫肩上的毒箭，只看了一眼箭簇上殘留的幽藍粉末，又湊近嗅了嗅傷者口中涌出的黑血氣味，臉色驟變！
“是‘七步倒’混合‘蝕骨散’！見血封喉，毒性猛烈！”林晚照的聲音清越而急促，帶着不容置疑的權威，“快！把傷者抬到後面！遠離風口！所有人，用溼布蒙住口鼻！毒煙已散開！”
她一邊指揮，一邊飛速從藥箱中取出幾個不同的瓷瓶，將藥粉混合，用烈酒化開，動作快得讓人眼花繚亂。“水！幹淨的布！”她朝旁邊嚇傻的藥童喝道。
藥童慌忙遞上水囊和布條。林晚照將混合的藥液浸透布條，迅速捂住一名尚有微弱氣息的中毒匠戶口鼻，同時將幾粒碧綠色的藥丸塞入其舌下。
“林姑娘！毒煙散開，你快退！”江硯沖到林晚照身邊，一把抓住她的胳膊，想將她拉離危險區域。
“放手！”林晚照猛地掙脫，眼神銳利如刀，帶着醫者救死扶傷的決絕，“毒已入體，再拖必死！我能解！溼布掩住口鼻，可阻大部分毒煙！”她聲音斬釘截鐵，繼續俯身救治下一個傷者。
江硯看着她在毒煙彌漫、箭矢橫飛的環境下，沉着冷靜地施救，那專注而堅定的側臉，仿佛散發着一種聖潔的光輝。他心中巨震，不再阻攔，立刻下令：“盾牌手！保護林姑娘和傷者！其他人，溼布蒙面，繼續修補！用長杆推砂漿！快！”
在他的強力彈壓下，混亂稍止。士兵們強忍恐懼，用盾牌在修補區域勉強構築起一道屏障。匠戶們則用長木杆綁上抹刀，遠遠地將粘稠的砂漿奮力推入那道不斷擴大的裂痕之中。雖然效率大減，但修補工作總算沒有完全中斷。
“轟！轟！”攻城錘的撞擊依舊沉重而致命，每一次撞擊都讓裂痕蔓延得更深更廣，水泥碎塊如雨點般崩落。修補的速度遠遠趕不上破壞的速度！壁壘的震顫越來越劇烈，仿佛隨時會徹底崩塌！
城下，雅丹看着搖搖欲墜的壁壘和城頭因毒箭產生的混亂，臉上露出殘忍而得意的獰笑。這毒箭戰術，正是他軍中那位神秘的“先生”所獻！效果斐然！
就在這萬分危急的時刻——
“嗚——嗚——嗚——！”
三聲短促而嘹亮的號角聲，突然從北狄軍陣後方響起！那是……鳴金收兵的信號？！
正全力撞擊壁壘的北狄重甲步兵和推動攻城錘的士兵都愣住了，攻勢爲之一滯。雅丹更是愕然回頭，只見後陣隱隱有些騷動。
“怎麼回事？！”雅丹怒喝。
一名傳令兵連滾帶爬地沖到他面前，滿臉驚惶：“萬夫長大人！不好了！謝……謝雲停！那個瘋子！他帶着幾百殘騎，繞到我們後軍輜重營去了！他們放火燒糧草！還……還殺了看守輜重的百夫長！”
“什麼？！”雅丹如遭雷擊，臉色瞬間煞白！糧草！那是大軍的命脈！謝雲停這個瘋子！他不是受傷在城裏休養嗎？！怎麼又跑出來了？！還專挑輜重營下手！
“撤！快撤！”雅丹幾乎是從牙縫裏擠出命令。攻城再重要，也比不上糧草被毀！沒有糧草，十萬大軍頃刻間就會崩潰！
北狄攻城的部隊如同潮水般倉惶退去，留下滿地狼藉和熊熊燃燒的攻城錘殘骸。那道巨大的水泥裂痕如同醜陋的傷疤，暴露在硝煙中，但終究……沒有倒塌！
城頭上的守軍爆發出劫後餘生的歡呼，許多人脫力地癱倒在地。
江硯扶着冰冷的壁壘邊緣，劇烈地喘息着，汗水浸透了內衫。他看向城北方向，只見遠處北狄後營方向，濃煙滾滾升騰，隱約還能聽到喊殺聲。謝雲停……又是他！以身爲餌，奇襲敵後，再次解了雲州之圍！這份悍勇和戰場嗅覺，令人心驚！
“咳咳……”一陣虛弱的咳嗽聲傳來。江硯回頭，只見林晚照正疲憊地靠在一面盾牌上，臉色蒼白，額頭上滿是細密的汗珠。她剛剛爲了救人，吸入了少量毒煙，此刻顯然有些不適。
“林姑娘！”江硯快步上前，眼中滿是關切和後怕，“你怎麼樣？”
“無妨……毒煙吸入不多，已服了解藥，歇息片刻就好。”林晚照擺擺手，聲音有些沙啞，目光卻依舊清澈，她看向地上那幾具已經僵硬的匠戶屍體，眼中滿是痛惜，“可惜……還是沒能救下所有人。這毒……太烈了。”
江硯順着她的目光看去，眼神瞬間變得冰冷刺骨。他蹲下身，小心地從一名匠戶屍體上拔下一支毒箭。箭簇同樣幽藍，形制與射殺石鎖的那支極爲相似！
“又是這種毒箭……”江硯的聲音如同寒冰。他將箭遞給林晚照，“林姑娘，可能看出端倪？”
林晚照接過毒箭，仔細查看箭簇上的藍色粉末，又湊近嗅了嗅，秀眉緊蹙：“‘七步倒’與‘蝕骨散’都是江湖罕見的劇毒，尤其‘蝕骨散’，所需幾味主藥極爲難得，多產於南疆瘴癘之地，且煉制手法……更像是宮廷秘藥的路子。”她抬起頭，看向江硯，眼中帶着深深的憂慮，“此毒非尋常江湖人或北狄所能輕易配制。背後之人，手眼通天。”
宮廷秘藥！江硯心頭巨震，那個模糊的“魏”字和刻有“影”字的前朝銅錢再次浮現在腦海。魏忠！這老閹狗不僅想殺他，甚至不惜在國戰之時，用如此陰毒的手段破壞城防，罔顧萬千將士性命！其心可誅！
“多謝林姑娘。”江硯沉聲道，將毒箭小心收起，這是重要的證據。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲在城下響起。謝雲停回來了。
他比之前更加狼狽，玄甲上布滿了刀痕箭孔，披風幾乎成了碎布條，臉上那道刀疤因爲激烈的廝殺而重新崩裂，滲着鮮血。他身後跟着的騎兵，數量銳減，個個帶傷，但眼神中的凶悍和煞氣卻更勝往昔。他們馬鞍旁，赫然掛着幾顆血淋淋的北狄人頭！
謝雲停勒住戰馬，抬頭望向壁壘上的江硯。他的目光先是掃過那道巨大的、觸目驚心的裂痕，眼中閃過一絲不易察覺的驚異（水泥竟真能抗住攻城錘如此猛烈的撞擊），隨即化爲更深的陰鷙。當他的目光落在江硯身邊臉色蒼白的林晚照身上時，瞳孔猛地一縮，一股難以言喻的暴戾之氣瞬間升騰！
“江侍郎！”謝雲停的聲音嘶啞，帶着濃重的血腥味和毫不掩飾的嘲諷，“看來你這‘爛泥巴’城牆，差點就變成真正的‘爛泥’了？若非本世子及時燒了狄狗的糧草，此刻，你怕是已經和這破牆一起，被踩成肉泥了吧？”他刻意忽略了林晚照的存在，但那冰冷的視線卻如同毒蛇般纏繞在她身上。
江硯面無表情地看着他：“謝將軍神勇，解圍之功，江某自當稟明聖上。只是，將軍擅自率傷兵出城，襲擾敵後，風險極大，若有不測……”
“不勞江侍郎費心！”謝雲停粗暴地打斷，眼神凶狠，“本世子的命，硬得很！倒是你，江侍郎，”他話鋒一轉，語氣陡然變得陰森，“守城守得如此狼狽，還累得林姑娘這般金枝玉葉身陷險境，吸了毒煙……嘖嘖，真是罪過啊。”他看向林晚照，嘴角扯出一個虛僞而令人作嘔的“關切”笑容，“林姑娘受驚了。這北疆風沙大，毒蟲猛獸也多，可不是帝京那等溫柔鄉。姑娘千金之軀，還是早些回傷兵營休養爲妙，免得被某些……掃把星連累。”
這赤裸裸的挑撥和惡意，讓林晚照秀眉微蹙。她剛想開口，江硯卻已上前一步，將她擋在身後，隔絕了謝雲停那令人不適的目光。
“守城乃江某職責，自有分寸。林姑娘醫者仁心，救死扶傷，乃大義所在。不勞謝將軍掛懷。”江硯的聲音平靜無波，卻帶着一股無形的壓力，“倒是將軍，激戰方歇，傷勢未愈，還是速去治傷要緊。若因逞強而誤了軍機，恐負聖恩。”
兩人目光在空中狠狠碰撞，無形的火花四濺。城上城下，所有人都感受到了那股針鋒相對、不死不休的冰冷殺意。
“哼！”謝雲停最終冷哼一聲，不再看江硯，目光卻如同毒刺般最後剜了林晚照一眼，猛地一勒繮繩，“我們走！”帶着殘存的騎兵，朝着城內軍營方向疾馳而去。
看着謝雲停遠去的背影，江硯袖中的手緊握成拳。謝雲停對林晚照的覬覦和惡意，已毫不掩飾！這比針對他江硯的殺意，更讓他感到一種冰冷的憤怒。
“江侍郎……”林晚照的聲音在身後響起，帶着一絲擔憂。
江硯轉過身，臉上的冰寒瞬間收斂，化爲溫和：“林姑娘，此地毒煙未散，我先送你回傷兵營。”
“不必了，我自己能行。”林晚照搖搖頭，目光清澈地看着江硯，“你身負守城重任，不可輕離。只是……”她猶豫了一下，低聲道，“謝雲停此人，心性偏激狠毒，你務必……多加小心。還有那毒箭之事，背後恐有驚天陰謀，絕非戰場之爭那麼簡單。”
“我明白。”江硯鄭重點頭。他何嚐不知？魏忠的陰影，謝雲停的殺機，如同兩條毒蛇，在這烽火連天的北疆，隨時準備噬人。
林晚照深深看了他一眼，不再多言，帶着藥童轉身離去，素淨的背影在硝煙彌漫的城牆下，顯得格外堅韌。
江硯獨自站在壁壘之上，望着城外北狄大軍退去後留下的滿地狼藉和那道巨大的裂痕。寒風卷着血腥和焦糊味撲面而來。
危機暫時解除，但真正的風暴遠未結束。水泥壁壘需要爭分奪秒地修補加固；北狄糧草被焚，必會瘋狂反撲；暗處的毒箭和“影”字銅錢如同懸頂之劍；而謝雲停……他今日看似解圍，實則更像是在展示獠牙，宣告遊戲進入更殘酷的階段。他對林晚照的覬覦，更觸碰了江硯的逆鱗。
江硯的目光投向北方，那是北狄王庭的方向，也是帝京的方向。泥潭深不見底，青雲之路遍布荊棘與刀鋒。他緩緩從懷中掏出那枚邊緣磨得鋒利、刻着“影”字的前朝銅錢，冰冷的金屬觸感直抵心底。
“魏忠……謝雲停……”他低聲念着這兩個名字，眼中寒芒如星，殺意凝如實質。
* * *
雲州城，安遠侯府臨時征用的宅邸內。
謝雲停赤裸着上身，任由親信軍醫處理身上幾處不算太重的皮肉傷。他臉色陰沉得能滴出水，軍醫的手每一次觸碰傷口，都讓他肌肉緊繃，眼中戾氣翻涌。
“世子，您今日實在太冒險了！傷勢未愈就……”一個心腹家將忍不住勸道。
“閉嘴！”謝雲停厲聲打斷，抓起手邊的酒壺狠狠灌了一大口烈酒，辛辣的液體灼燒着喉嚨，卻壓不住心頭的邪火。江硯！又是江硯！還有那個林晚照！她竟然爲了救那些賤民，不顧自身安危，還……還站在江硯身邊！那擔憂的眼神，那維護的姿態……憑什麼？！
“江硯……江硯！”謝雲停低聲咆哮，拳頭捏得咯咯作響。他今日奇襲敵後，固然是爲了解圍，但更深層的目的，就是要讓江硯看看，誰才是這戰場真正的主宰！誰才配得上林晚照那樣的女子！可結果呢？水泥壁壘雖然裂了，卻沒塌！江硯那廝毫發無損！林晚照……更是爲了他吸了毒煙！這簡直是在他臉上狠狠抽了一記耳光！
“世子息怒。”另一個面容精幹、眼神閃爍的家將湊近一步，低聲道，“江硯那泥腿子，不過是仗着那點奇技淫巧的水泥和陛下的寵信罷了。如今他那堵破牆裂了那麼大一道口子，北狄人下次進攻，必然以此爲突破口！他江硯，首當其沖！”
謝雲停猛地看向他，眼中凶光閃爍：“你想說什麼？”
那家將陰惻惻一笑：“世子，明槍易躲，暗箭難防。水泥雖硬，但修補需要時間，更需要人手。若是……負責修補那裂口關鍵位置的匠戶，‘不小心’出了點意外？或者，調配的砂漿，‘偶然’被摻了點別的東西，不那麼容易凝固……？”
謝雲停瞳孔微縮。這計策……夠毒！借北狄的刀殺人，還能徹底毀了江硯賴以立足的水泥之功！他心動了，但隨即又想到父親謝擎和杜衡的警告——此時不宜直接動江硯，尤其是在他剛立下“守城之功”的時候。
“不行！”謝雲停煩躁地揮揮手，“老頭子盯着呢！現在動他，太明顯！”
那家將似乎早有所料，笑容更深：“世子明鑑。直接動江硯自然不妥。但若是……動那些‘無關緊要’的人呢？比如，那個幾次三番救了江硯的……小醫女？”
謝雲停猛地抬頭，眼中爆射出駭人的精光，死死盯住那家將：“你說什麼？！”
家將被他看得心中一寒，但還是硬着頭皮低聲道：“屬下聽聞，今日城頭毒煙彌漫，那林姑娘不顧安危救治匠戶，吸入了不少毒煙……這北疆苦寒，缺醫少藥，若是一不小心，得了什麼急症，或者……舊毒復發，不幸香消玉殞……那也是天妒紅顏，怨不得旁人啊。如此一來，既能剪除江硯一大助力，斷他一臂，又能……替世子您……”他沒說完，但那意思再明白不過。
謝雲停沉默了。他端起酒壺，又灌了一大口，烈酒入喉，卻澆不滅心中那團扭曲的火焰。林晚照……那張清麗脫俗的臉龐，那雙清澈堅定的眼睛……他得不到，江硯也休想得到！毀了……似乎也不錯？既能報復江硯，又能……徹底斷了念想？
他眼中掙扎、暴戾、瘋狂的神色交織變幻，最終，化爲一片冰冷的、毫無人性的黑暗。
“去做。”謝雲停的聲音低沉而沙啞，如同地獄的囈語，帶着一種殘忍的快意，“做得幹淨點。別留下任何把柄。要讓她……看起來像是積勞成疾，或者……意外感染了疫病。”
“屬下明白！”家將眼中閃過一絲得色，躬身領命，悄然退下。
房間裏只剩下謝雲停粗重的呼吸聲。他走到窗邊，望着遠處城牆的方向，那裏燈火通明，顯然正在連夜搶修那道巨大的裂痕。他仿佛看到了江硯焦頭爛額的身影，也仿佛看到了……林晚照蒼白倒下的畫面。
“江硯……”謝雲停舔了舔幹裂的嘴唇，臉上浮現出病態而猙獰的笑容，“本世子倒要看看，當你親眼看着她死在你面前的時候……你那副永遠冷靜的假面具，還戴不戴得住？”
冰冷的殺意，如同毒蛇的涎液，在黑暗中無聲蔓延。這一次的目標，不再是城牆，而是人心。
