羅布泊的晨光總帶着幾分朦朧的水汽，當第一縷陽光穿透薄霧，灑在樓蘭新城尚未完全竣工的城牆上時，阿吉木已站在北門的箭樓上，望着遠方塵土飛揚的地平線。城牆由夯土與卵石混合築成，雖未達到預想中三丈的高度，卻已能看出規整的輪廓，牆根處，漢朝工匠指導族人挖掘的護城河正引着羅布泊的活水，水面倒映着城頭飄揚的、繡着火烈鳥圖案的樓蘭旗幟，像極了他夢中城邦該有的模樣。
“公子，商隊來了！”城牆下傳來族人興奮的呼喊，阿吉木低頭望去，只見一支由十數峰駱駝組成的商隊正朝着城門走來，爲首的駝夫揮舞着手中的羊皮幡，幡面上畫着的“月氏狼”圖騰在風中獵獵作響。這是阿吉木回歸樓蘭後，迎來的第一支非周邊部落的商隊，也是他“通南北道、納各方商”策略的第一次真正檢驗。
他快步走下箭樓，剛到城門口，商隊首領已翻身下馬。這是個滿臉絡腮胡的月氏人，名叫卡魯，身上穿着磨得發亮的皮袍，腰間別着一把彎刀，見到阿吉木，立刻拱手行禮：“樓蘭的阿吉木公子，久仰大名！我從龜茲聽聞樓蘭建城，特意帶着貨物來瞧瞧，沒想到城池竟已這般模樣，比傳聞中更氣派！”
阿吉木笑着回禮，目光掃過商隊的駱駝——駝背上捆着的羊毛、玉石與曬幹的果幹，都是西域諸國稀缺的物資。“卡魯首領一路辛苦，樓蘭的城門，永遠爲商人敞開。”他側身讓出道路，“我已讓人在城東的商市準備了住處與清水，先歇息片刻，咱們再談交易如何？”
卡魯眼中閃過一絲驚喜，他本以爲初建的樓蘭會簡陋不堪，沒想到竟如此周到。“公子果然是做大事的人！”他朝身後揮手，“兄弟們，把貨物卸到商市去，好好歇歇！”族人們立刻上前，熱情地幫商隊牽駱駝、搬貨物，城門口瞬間熱鬧起來，駝鈴聲、談笑聲與腳步聲交織，讓這座尚未完工的城池第一次有了煙火氣。
城東的商市是阿吉木按照漢朝工匠提供的圖紙修建的，雖只有十幾間土坯房，卻劃分得十分規整——北側是商鋪，南側是客棧，中間留着寬敞的空地，供商隊堆放貨物、討價還價。卡魯跟着阿吉木走進一間最大的商鋪，剛坐下，就有族人端來奶茶與烤餅。卡魯喝了一口奶茶，咂咂嘴：“這奶茶裏加了羅布泊的鹽，味道竟比龜茲的更醇厚！”
阿吉木笑了笑，從懷中掏出一卷羊皮，攤在桌上：“卡魯首領，這是我擬定的交易規矩，你瞧瞧。樓蘭不抽重稅，只從每筆交易中取一成物資，或是等價的錢幣，用作城池修繕與商隊保護；若是遇到風沙或強盜，樓蘭的武士會全力相助。”他頓了頓，指着羊皮上的另一條，“而且，商隊帶來的技術與工匠，樓蘭會以雙倍的物資相贈。”
卡魯拿起羊皮仔細看着，越看越驚訝。他走南闖北多年，見過不少部落與城邦，要麼抽稅苛刻，要麼縱容武士劫掠商隊，像樓蘭這樣開明的規矩，還是頭一次遇到。“公子，你就不怕虧本？”他忍不住問道。阿吉木搖頭：“商隊來得多了，樓蘭的物資自然豐富，族人的生活也會變好，這不是虧本，是共贏。”
卡魯恍然大悟，當即拍板：“好！就按公子的規矩來！我這次帶來的羊毛與玉石，願意分三成給樓蘭，只求公子能允許月氏商隊長期在樓蘭交易。”阿吉木心中一喜，這正是他想要的——月氏商隊常年往返於西域諸國與匈奴邊境，若是能讓他們成爲樓蘭的常客，定能吸引更多商隊前來。“一言爲定！”他伸出手，與卡魯擊掌爲誓。
接下來的幾日，卡魯的商隊在樓蘭引起了不小的轟動。族人們從未見過如此精美的玉石，紛紛用牛羊、糧食與月氏人交換；而月氏人也對樓蘭的葡萄幹、羅布麻織物贊不絕口，尤其是漢朝工匠帶來的、用鐵具打造的農具，更是讓卡魯愛不釋手，當即決定下次要帶更多貨物來交換。
商市的熱鬧讓阿吉木鬆了口氣，卻也讓他不敢懈怠。這日傍晚，他正在商市巡查，忽然看到大祭司“烈焰使”拄着權杖，站在商市中央的空地上，望着遠處的羅布泊發呆。阿吉木走上前，恭敬地問道：“大祭司，您怎麼在這裏？”
烈焰使轉過身，眼中帶着幾分憂慮：“阿吉木，商隊帶來了生機，卻也帶來了隱患。方才我祭祀水神時，見湖面泛起黑波，火烈鳥群飛得比往常低，怕是有不好的事情要發生。”阿吉木心中一沉，他知道烈焰使的預感向來很準，連忙問道：“大祭司可有破解之法？”
烈焰使搖頭：“水神的警示，只能靠我們自己應對。你要記住，樓蘭的位置太特殊，北有匈奴，東有中原，周邊還有且末、鄯善等部落，他們不會眼睜睜看着樓蘭崛起。商路開得越寬，盯着我們的眼睛就越多。”他頓了頓，指着商市西側，“我已讓人在那裏搭建了臨時祭壇，明日清晨，你隨我一同祭祀水神，祈求他保佑樓蘭平安。”
阿吉木點頭應下，心中卻已開始思索——烈焰使說得沒錯，樓蘭的繁榮必然會引來覬覦。他想起在匈奴王庭時，左谷蠡王對自己的敵意，又想起且末部落上次來犯的場景，知道必須盡快加強城池的防御，同時聯絡更多盟友。
次日清晨，祭祀儀式在商市西側的祭壇舉行。烈焰使穿着繡着水神圖案的長袍，手持鑲嵌着綠鬆石的權杖，口中念着古老的禱詞。阿吉木與各氏族首領站在祭壇下，望着烈焰使將牛羊祭品投入羅布泊，湖面泛起一圈圈漣漪，火烈鳥群從湖面飛起，朝着祭壇的方向盤旋，發出清脆的鳴叫。
“水神接受了我們的祭祀！”族人們歡呼起來，烈焰使卻面色凝重地走到阿吉木身邊，低聲道：“火烈鳥雖來，卻飛得不安穩，隱患並未消除。你要多加小心，尤其是來自北方的威脅。”阿吉木心中一動，北方——匈奴。他想起冒頓單於曾說過，等城池建好後會派使者來驗收，難道匈奴的使者已經在路上了？
果然，祭祀儀式結束後不久，北門的衛兵就來通報：“公子，匈奴的使者來了，還帶着不少騎兵！”阿吉木心中一緊，連忙趕往北門。剛到城門口，就看到一支匈奴騎兵隊停在城外，爲首的使者穿着華麗的錦袍，正是冒頓單於麾下的右骨都侯。
阿吉木走上前，按照匈奴的禮儀躬身行禮：“右骨都侯大人，遠道而來，辛苦了。”右骨都侯卻不下馬，居高臨下地盯着阿吉木，語氣傲慢：“阿吉木，單於聽說你建了城，還招來了商隊，特意派我來看看。不過，我瞧這城池，也不怎麼樣嘛，連三丈高都沒有，怕是擋不住一只草原狼吧？”
身後的匈奴騎兵們哄笑起來，阿吉木強壓下心中的怒火，依舊保持着平靜：“大人說笑了，城池還在修建中，等完工後，定會讓大人滿意。裏面已經備好了馬奶酒與烤羊肉，還請大人進城歇息。”右骨都侯冷哼一聲，翻身下馬，卻故意用馬鞭抽打了一下城門旁的立柱，木屑紛飛。“不必了，單於有令，讓你立刻跟我回王庭，匯報建城的情況。”
阿吉木心中一驚，他知道若是此時離開樓蘭，城池的修建與商路的拓展都會陷入停滯，而且，誰也不知道冒頓單於召他回去是福是禍。他沉吟片刻，說道：“大人，城池尚未完工，商隊也剛到，我若是離開，怕是會出亂子。不如請大人先在樓蘭歇息幾日，等我安排好一切，再隨大人回王庭如何？”
右骨都侯臉色一沉，手按在腰間的刀柄上：“阿吉木，你敢違抗單於的命令？”阿吉木身後的氏族首領們立刻上前一步，手握着武器，氣氛瞬間緊張起來。就在這時，烈焰使拄着權杖走了過來，他盯着右骨都侯，語氣冰冷：“匈奴的使者，樓蘭是水神庇佑之地，容不得你撒野。阿吉木是樓蘭的守護者，要留在城中主持祭祀，若是單於怪罪，便由我去王庭解釋。”
右骨都侯愣住了，他早就聽說樓蘭的大祭司神通廣大，不敢輕易得罪。他沉默片刻，冷哼一聲：“好！我就給大祭司一個面子。不過，阿吉木，你最好盡快安排好，否則，單於的怒火，不是樓蘭能承受的。”說完，便帶着騎兵隊，住進了阿吉木爲他們準備的住處。
送走匈奴使者，阿吉木鬆了口氣，對烈焰使感激道：“多謝大祭司解圍。”烈焰使搖頭：“這不是解圍，是拖延。匈奴不會善罷甘休，他們來，恐怕不只是爲了讓你回王庭，更是爲了樓蘭的商路。”阿吉木點頭：“我明白。他們想控制樓蘭的商隊，從中獲取好處。”
接下來的幾日，右骨都侯果然開始打探商隊的情況，不僅頻繁出入商市，還私下拉攏卡魯，承諾只要月氏商隊轉投匈奴，就能免除所有賦稅。卡魯不敢得罪匈奴，又不願背棄與阿吉木的約定，只能來找阿吉木求助。
“阿吉木公子，這可怎麼辦？匈奴的使者逼得太緊了，我若是不答應，怕是回不了月氏了。”卡魯一臉焦急，阿吉木卻很平靜：“卡魯首領放心，我已有對策。你且先假意答應右骨都侯，就說需要時間考慮，等時機成熟，我自有辦法讓他放棄。”
卡魯將信將疑地離開了，阿吉木立刻召集各氏族首領議事。會上，阿吉木提出，要盡快與中原的張騫取得聯系，請求漢朝派商隊與工匠前來，形成“漢-樓-月”的商業聯盟，這樣一來，匈奴就不敢輕易對樓蘭下手。首領們紛紛贊同，卻也有人擔憂：“公子，漢朝遠在千裏之外，張騫會不會願意幫我們？”
阿吉木拿出從匈奴王庭帶回的、張騫贈送的一枚漢玉印章：“張騫曾說，漢朝願意與西域諸國友好相處，這枚印章就是信物。只要我們派使者帶着印章前往中原，說明樓蘭的處境，張騫定會相助。”他看向氏族中最擅長騎馬的年輕首領阿力，“阿力，此事就交給你了，你帶着印章與樓蘭的特產，盡快趕往中原，務必見到張騫。”
阿力拱手應下，當天就帶着兩名隨從，騎着快馬離開了樓蘭。阿吉木知道，這是一場豪賭——若是阿力能順利見到張騫，樓蘭就能獲得中原的支持；若是失敗，樓蘭將獨自面對匈奴的壓力。
然而，還沒等阿吉木等到阿力的消息，且末部落就再次來犯。這一次，且末首領帶來了近百人的隊伍，還聯合了鄯善部落的武士，將樓蘭的南門團團圍住。“阿吉木，快打開城門投降！否則，我們就踏平你的城池，搶走你的商隊！”且末首領在城外大喊，聲音中充滿了囂張。
阿吉木站在南門的城牆上，望着城外的敵人，心中卻異常平靜。他早已料到且末會再次來犯，提前讓族人加固了南門的防御，還在城牆後埋伏了數十名手持鐵箭的武士。“且末首領，樓蘭的城門，不會爲侵略者敞開。”阿吉木大聲回應，“若是你們現在離開，樓蘭可以當作什麼都沒發生；若是你們執意進攻，休怪我們不客氣！”
且末首領冷笑一聲：“就憑你們這點人，也敢跟我們抗衡？兄弟們，給我沖！”城外的武士們立刻舉起盾牌與彎刀，朝着城門沖來。就在這時，阿吉木大喊一聲：“放箭！”城牆上的武士們立刻鬆開弓弦，密集的鐵箭朝着敵人飛去，不少且末武士中箭倒地，進攻的勢頭瞬間被遏制。
且末首領沒想到樓蘭的防御如此堅固，又看到城牆上的武士們手持鋒利的鐵箭（那是漢朝工匠打造的），心中有些發怵。他正猶豫着要不要繼續進攻，忽然聽到身後傳來一陣馬蹄聲，回頭一看，只見卡魯帶着月氏商隊的武士們趕來，爲首的卡魯大喊：“且末的人，敢欺負我的朋友，先過我這關！”
月氏商隊的武士們雖然只有二十多人，卻個個身手矯健，且末首領知道自己腹背受敵，不敢再戀戰，只能恨恨地瞪了阿吉木一眼：“阿吉木，今日之辱，我且末記下了！”說完，便帶着手下匆匆撤退。
一場危機再次化解，阿吉木走下城牆，握住卡魯的手：“卡魯首領，多謝你出手相助。”卡魯笑着搖頭：“公子說的哪裏話，我們是盟友，理當互相幫助。而且，我相信樓蘭的未來，跟着公子，不會錯。”阿吉木心中感動，知道自己的“共贏”策略，終於開始見效。
然而，麻煩並未結束。且末部落撤退後的第三日，右骨都侯突然找到阿吉木，語氣冰冷：“阿吉木，單於有令，讓樓蘭交出一半的商隊物資，作爲臣服匈奴的貢品。若是不從，單於將派大軍前來，踏平樓蘭！”
阿吉木心中一沉，他知道這是右骨都侯故意刁難，也是匈奴對樓蘭的試探。交出一半物資，樓蘭剛起步的商路將徹底崩潰；不交，又會引來匈奴的大軍。他陷入了兩難的境地，只能去找烈焰使商量。
烈焰使聽完阿吉木的話，沉默了許久，才緩緩開口：“阿吉木，水神的啓示告訴我們，一味退讓只會招來更多的貪婪。但硬抗，也不是辦法。你還記得在匈奴王庭時，你說的‘借勢平衡’嗎？現在，是時候用了。”
阿吉木眼前一亮，他想起在匈奴王庭時，冒頓單於對中原的忌憚，也想起左賢王對自己的暗中支持。“大祭司的意思是，我們可以借助中原的勢力，來制衡匈奴？”烈焰使點頭：“沒錯。但這需要技巧，不能讓匈奴看出我們與中原的聯系，否則，只會引來更大的災禍。”
就在這時，城外傳來了族人的歡呼——阿力回來了，還帶回了張騫派來的使者與一支小規模的漢朝商隊！阿吉木又驚又喜，連忙趕往北門。只見阿力牽着一匹汗血寶馬，身後跟着一位身着錦袍的漢朝使者，商隊的駱駝上，滿載着絲綢、鐵器與糧食。
“公子，我見到張騫大人了！”阿力興奮地說道，“張大人聽說樓蘭的處境，立刻派使者帶着商隊趕來，還說漢朝願意與樓蘭正式結盟，以後會定期派商隊與工匠前來！”漢朝使者走上前，拱手行禮：“樓蘭的阿吉木公子，在下蘇武（此處爲虛構，與歷史人物同名），奉張騫大人之命，特來拜見公子。張大人托我帶話，只要樓蘭需要，漢朝會盡力相助。”
阿吉木心中狂喜，知道樓蘭終於有了對抗匈奴的底氣。他立刻帶着蘇武與漢朝商隊前往商市，同時讓人去通知右骨都侯，說有“重要客人”要介紹給他。
右骨都侯來到商市時，正好看到阿吉木與蘇武並肩而立，漢朝商隊的絲綢與鐵器在陽光下閃閃發光。他臉色大變，瞬間明白了阿吉木的用意——樓蘭已經與漢朝結盟，若是匈奴對樓蘭動手，就可能引來漢朝的報復。
阿吉木看着右骨都侯，語氣平靜卻帶着不容置疑的力量：“右骨都侯大人，這位是漢朝的蘇武使者，特意來與樓蘭結盟。今後，樓蘭的商路，將對漢朝與匈奴同時開放，若是匈奴願意與我們友好相處，樓蘭會將一成物資作爲貢品；若是不願，漢朝的大軍，或許很快就會來到西域。”
右骨都侯額頭冒汗，他知道冒頓單於最忌憚的就是漢朝，若是自己真的逼反了樓蘭，引來漢朝的大軍，回去後定難辭其咎。他強裝鎮定：“阿吉木，此事我做不了主，需要回王庭稟報單於。”阿吉木點頭：“可以。但我希望大人能如實稟報，樓蘭願意臣服匈奴，卻也希望能與漢朝和平共處，共同守護絲路的繁榮。”
右骨都侯不敢多留，當天就帶着騎兵隊離開了樓蘭。看着匈奴人的背影，蘇武走上前，笑着說：“公子真是好手段，既震懾了匈奴，又保住了樓蘭的商路。張騫大人果然沒看錯你。”阿吉木笑了笑：“這都是借了漢朝的勢，若是沒有蘇使者前來，我也不知該如何應對。”
接下來的日子，樓蘭的商路徹底打開。漢朝的絲綢、鐵器，匈奴的皮毛、戰馬，月氏的玉石、羊毛，還有周邊部落的特產，都在樓蘭的商市匯聚。商隊來來往往，客棧與商鋪都住滿了人，族人們用交易得來的物資，改善了生活，也加快了城池的修建。
這日，阿吉木站在已經完工的城牆上，望着商市中熙熙攘攘的人群，心中滿是欣慰。城池的城牆已修築到三丈高，護城河的水清澈見底，城門口的火烈鳥旗幟在風中獵獵作響，一座真正的城邦，終於在羅布泊岸邊站穩了腳跟。
就在這時，阿力匆匆跑來，臉上帶着興奮的神色：“公子，且末與鄯善部落的首領來了，還帶着不少禮物，說是要與我們結盟！”阿吉木心中一動，這正是他想要的——樓蘭的強盛，終於讓周邊部落放下了敵意，選擇主動結交。他連忙說道：“快請他們到議事大廳來！”
議事大廳位於城池中央，是按照中原宮殿的樣式修建的，雖不奢華，卻透着莊重。且末首領與鄯善首領走進大廳時，臉上滿是敬佩——他們曾多次與樓蘭爲敵，如今親眼見到樓蘭的繁榮，才明白阿吉木的遠見卓識。
“阿吉木公子，之前是我們目光短淺，多有冒犯，還請公子原諒。”且末首領率先開口，遞上手中的禮物——一匹上好的汗血寶馬，“這是我們且末最珍貴的馬，送給公子，願樓蘭與且末永結友好。”鄯善首領也連忙遞上禮物：“這是我們部落珍藏的玉石，願與樓蘭共享絲路的繁榮。”
阿吉木笑着接過禮物，說道：“過去的事，就讓它過去吧。樓蘭的發展，離不開周邊部落的支持。只要我們攜手合作，共同守護羅布泊的水源，共享絲路的商利，大家的日子都會越來越好。”他頓了頓，讓人拿出早已準備好的羊皮卷，“這是我擬定的盟約，今後，樓蘭、且末、鄯善結成聯盟，互通有無，若是遇到外敵入侵，共同抵御。”
且末首領與鄯善首領毫不猶豫地在盟約上按下手印，三人雙手相握，大廳內響起熱烈的掌聲。阿吉木知道，這不僅是三個部落的結盟，更是樓蘭在西域站穩腳跟的重要一步——有了周邊部落的支持，樓蘭再也不是孤立無援的城邦。
盟約籤訂後，且末與鄯善的商隊也開始頻繁往來於樓蘭，商市的規模越來越大，甚至吸引了來自更遠的於闐、疏勒等部落的商人。樓蘭的名聲，漸漸傳遍了西域，越來越多的人知道，在羅布泊岸邊，有一座充滿生機的城邦，那裏有公平的交易，有友善的族人，有暢通的商路。
然而，平靜的日子並未持續太久。這日，卡魯急匆匆地找到阿吉木，臉色蒼白：“公子，不好了！我派去匈奴邊境交易的商隊，被左谷蠡王的人劫了，貨物全被搶走，還有幾個武士受了傷！”阿吉木心中一沉，左谷蠡王——這個在匈奴王庭就對自己充滿敵意的人，終於還是出手了。
“卡魯首領，你先別急，我定會爲你討回公道。”阿吉木安慰道，心中卻已開始盤算——左谷蠡王此舉，顯然是想破壞樓蘭與匈奴的關系，若是處理不好，不僅會失去匈奴的商路，還可能引來匈奴的大軍。他想起左賢王曾說過，若是遇到難處，可以去找他幫忙，或許，這是唯一的辦法。
阿吉木立刻讓人備好禮物，派親信帶着自己的書信前往匈奴王庭，求見左賢王。他在信中詳細說明了左谷蠡王劫掠商隊的事情，希望左賢王能從中調解，同時表示，樓蘭願意繼續向匈奴繳納貢品，保持友好關系。
親信離開後，阿吉木心中依舊不安。他知道左谷蠡王在匈奴貴族中勢力不小，左賢王未必能輕易壓制他。他來到烈焰使的住處，想聽聽大祭司的意見。烈焰使正在繪制祭祀用的圖騰，見到阿吉木，便放下手中的畫筆：“我知道你爲何而來，左谷蠡王的挑釁，是沖着樓蘭的商路來的。”
“大祭司，您可有辦法？”阿吉木問道。烈焰使指着桌上的圖騰，那是一幅水神與長生天共存的圖案：“匈奴信奉長生天，我們信奉水神，看似不同，卻都追求安寧。你可以派人去告訴冒頓單於，樓蘭願意成爲匈奴與中原交易的中轉站，爲匈奴帶來更多的絲綢與鐵器，只要他能約束左谷蠡王。”
阿吉木眼前一亮，烈焰使的話點醒了他——冒頓單於最看重的是匈奴的利益，只要讓他明白，樓蘭的存在對匈奴有利，他自然會約束左谷蠡王。他立刻讓人再寫一封信，派人送往匈奴王庭，直接呈給冒頓單於。
幾天後，前往匈奴王庭的親信回來了，還帶來了左賢王的回信。信中說，左賢王已向冒頓單於稟報了此事，冒頓單於十分震怒，斥責了左谷蠡王，並下令讓他歸還劫掠的貨物，賠償商隊的損失。同時，冒頓單於還派使者前來樓蘭，表示願意與樓蘭正式籤訂盟約，承認樓蘭的城邦地位，允許樓蘭自由開展絲路貿易，只需每年向匈奴繳納少量貢品。
阿吉木心中懸着的石頭終於落地，他立刻讓人將消息告訴卡魯，卡魯得知後，激動地握着阿吉木的手：“公子，你真是我們的救星！今後，月氏商隊會永遠與樓蘭站在一起！”
不久後，冒頓單於的使者來到樓蘭，與阿吉木籤訂了盟約。盟約籤訂的那天，樓蘭舉行了盛大的慶典，族人們載歌載舞，商隊的駝鈴聲與歡笑聲交織在一起，羅布泊的湖面倒映着煙花的光芒，火烈鳥群在夜空中盤旋，仿佛也在爲樓蘭的新生歡呼。
慶典結束後，阿吉木獨自站在城牆上，望着遠處的絲路古道。他想起一年前，自己還是個在匈奴王庭小心翼翼的人質，如今，卻已成爲一座城邦的守護者。他知道，樓蘭的路還很長，未來還會遇到更多的挑戰，但他不再畏懼——因爲他身邊，有支持他的族人，有忠誠的盟友，有開明的首領，還有水神的庇佑。
“父親，您看到了嗎？我們的樓蘭，終於站起來了。”阿吉木輕聲說道，仿佛看到了老首領欣慰的笑容。他握緊了手中的青灰色卵石，那枚從羅布泊岸邊帶來的石頭，見證了他的成長，也見證了樓蘭的蛻變。
就在這時，烈焰使走上城牆，遞給阿吉木一杯酒：“阿吉木，敬樓蘭，敬未來。”阿吉木接過酒杯，與烈焰使碰了一下，一飲而盡。酒液入喉，帶着羅布泊湖水的清冽，也帶着絲路煙火的醇厚。
“敬樓蘭，敬未來！”阿吉木大聲喊道，聲音在夜空中回蕩，傳遍了整個城邦，也傳遍了羅布泊的每一個角落。遠處的商隊似乎聽到了他的呼喊，駝鈴聲變得更加響亮，仿佛在回應他的誓言——樓蘭，這座在沙海中崛起的城邦，必將在絲路上綻放出更加耀眼的光芒，成爲不朽的傳奇。
第十章 商路初開：綠洲城邦的煙火與暗礁（續二）
誓言在夜風中消散時，城牆上忽然傳來一陣細碎的腳步聲。阿吉木回頭，只見樓蘭公主阿米娜提着一盞羊角燈，緩步走來。她身着繡着火烈鳥紋樣的長裙，裙擺掃過城牆的磚石，留下淡淡的羅布麻香氣。自阿吉木建城以來，阿米娜便主動承擔起照料商隊女眷、傳授部落織錦技藝的差事，此刻她眼中帶着笑意，將手中的錦盒遞了過來：“阿吉木哥哥，這是我用漢朝商隊帶來的絲線，織的火烈鳥掛毯，給你做個紀念。”
阿吉木接過錦盒，打開一看，只見掛毯上的火烈鳥栩栩如生，羽翼間還織着細小的水波紋路，正是羅布泊常見的景象。“多謝阿米娜，織得真好看。”他笑着說道，心中卻忽然想起烈焰使曾提過的“城邦根基”——除了防御與商路，樓蘭還需要凝聚人心，而阿米娜這般用技藝連接族人、溫暖商客的舉動，正是城邦不可或缺的“軟實力”。
“商隊裏的中原女眷說，這種絲線在長安能換好多糧食呢。”阿米娜坐在城牆邊，晃着雙腳，望着湖面的月光，“她們還教我用蠶繭抽絲，說等開春了，我們也能在綠洲種桑樹，自己養蠶。阿吉木哥哥，到時候樓蘭的織錦，說不定能賣到匈奴王庭去！”
阿吉木心中一動，這正是他未曾想到的——絲路貿易不應只停留在“轉手買賣”，更要發展自己的產業。他摸了摸阿米娜的頭：“好主意，等漢朝下次派工匠來，我們就請他們教族人種桑養蠶，再建一座織坊，讓樓蘭的織錦成爲絲路最有名的特產。”
兩人正說着，城下忽然傳來一陣喧譁。阿吉木探頭望去，只見商市方向燈火通明，不少人圍在一間客棧外，似乎發生了爭執。他連忙帶着阿米娜走下城牆，快步趕往商市。
走近一看，只見一個中原商人正與樓蘭的年輕武士爭吵，地上散落着幾匹絲綢。“你們樓蘭人怎麼能這樣！我付了錢，這絲綢就該歸我，憑什麼不讓我帶走？”中原商人氣得滿臉通紅，而年輕武士則梗着脖子：“這絲綢是漢朝商隊留給公子的，要用來跟匈奴換戰馬，你不能拿！”
阿吉木立刻上前，先讓武士退到一邊，再對中原商人拱手道：“這位先生，實在抱歉，是我們的人不懂規矩，驚擾了您。不知您要這些絲綢做什麼用？”中原商人見阿吉木氣度不凡，語氣緩和了些：“我是從長安來的，要去於闐部落探親，聽說樓蘭的絲綢好，想多買幾匹當禮物。可這武士說什麼也不讓我拿，還說這是留給你們公子的。”
阿吉木心中了然，想必是武士聽說絲綢要用來換戰馬，便格外緊張，才與商人起了沖突。他笑着解釋：“先生誤會了，這些絲綢雖要用來交易，但樓蘭的商市向來‘有貨就賣，童叟無欺’。若是您需要，我讓人再從倉庫裏給您取幾匹更好的，算樓蘭賠罪。”說完，便讓身邊的隨從去取絲綢。
中原商人又驚又喜，連忙拱手道謝：“公子如此通情達理，樓蘭能有今日的繁榮，果然名不虛傳！我回去後，定要讓長安的親友都來樓蘭交易！”圍觀的商人們也紛紛稱贊，剛才的爭執不僅沒有破壞商市的氛圍，反而讓大家更信任樓蘭的交易規矩。
處理完爭執，阿吉木卻沒有立刻離開。他看着商市中不同部落、不同服飾的商人穿梭往來——中原商人穿着錦袍，匈奴商人披着皮襖，月氏商人戴着尖頂帽，且末商人背着竹簍，每個人臉上都帶着交易的喜悅，心中忽然生出一個念頭：樓蘭要想長久立足，不僅要制定交易規矩，還要讓不同部落的人在這裏和睦相處，甚至形成一種“樓蘭共識”。
次日清晨，阿吉木召集各氏族首領、商隊首領與漢朝使者蘇武，在議事大廳商議此事。“各位，樓蘭的商路越來越寬，來的人也越來越雜，若是沒有統一的秩序，遲早會出亂子。”阿吉木指着桌上的羊皮卷，“我擬了幾條規矩，一是‘平等交易’，無論來自哪個部落，買賣都要公平，不許強買強賣；二是‘互幫互助’，商隊若遇風沙、疾病，樓蘭與其他商隊都要盡力相助；三是‘尊重習俗’，各部落的信仰與習俗不同，不許相互冒犯。”
蘇武率先贊同：“公子說得極是！中原與西域相隔千裏，習俗差異極大，只有相互尊重，才能長久相處。我願意讓漢朝商隊帶頭遵守這些規矩。”卡魯也點頭道：“月氏商隊走南闖北，最怕遇到不講理的部落，有了這些規矩，我們做生意也更安心。”各氏族首領與其他商隊首領也紛紛表示支持，很快就達成了共識。
阿吉木讓人將這些規矩刻在石碑上，立在商市中央的空地上，取名“絲路公約”。石碑落成那天，烈焰使親自前來祭祀，將一杯羅布泊的湖水灑在石碑前，口中念道：“願水神見證，從此刻起，樓蘭商市，不分部落，不分族群，皆以公約爲信，共享繁榮。”商人們圍着石碑歡呼，火烈鳥群從湖面飛來，落在石碑旁的樹枝上，仿佛也在爲這“絲路公約”祝福。
然而，平靜的日子沒過多久，一場突如其來的危機就席卷了樓蘭。這日午後，天空忽然變得陰沉，狂風卷起沙塵，遮天蔽日，商隊的駱駝嚇得四處亂竄，商市的帳篷被吹得東倒西歪。“沙塵暴來了！”族人們大喊着，紛紛躲進房屋或城牆下。
阿吉木站在城牆上，望着漫天沙塵，心中焦急——這場沙塵暴來得太突然，不少商隊還在城外，怕是會有危險。他立刻下令：“打開所有城門，讓城外的商隊進城躲避！武士們分成兩隊，一隊去北門，一隊去南門，務必將所有人都安全帶進來！”
武士們立刻行動起來，冒着風沙沖向城門。阿吉木也提着長劍，親自趕往西門——那裏有一支剛從於闐來的商隊，據說還帶着老人與孩子。風沙太大，他幾乎睜不開眼睛，只能憑着記憶在沙塵中摸索，忽然聽到不遠處傳來孩子的哭聲。
他循着聲音跑去，只見一個於闐商人正抱着孩子，躲在一塊巨石後，駱駝倒在一旁，似乎受了傷。“快，跟我進城！”阿吉木大喊着，拉着商人的手臂，護着孩子，在風沙中艱難前行。剛走到城門口，就看到烈焰使帶着祭司們，舉着祭祀用的權杖，站在城門內，口中念着禱詞。
“阿吉木，快帶他們進來！”烈焰使大喊，“我已讓祭司們在城內搭建了臨時避難所，還準備了清水與食物。”阿吉木將商人與孩子交給祭司，又轉身沖進風沙中——還有更多的商隊需要救援。
這場沙塵暴持續了整整一天一夜，直到第二日清晨才漸漸平息。阿吉木拖着疲憊的身體，在商市中巡查，看到不少商隊的貨物被風沙掩埋，不少駱駝與馬匹受了傷，心中十分沉重。但當他看到避難所裏，不同部落的商人相互照料——中原商人給於闐老人送水，匈奴商人幫月氏商人治療受傷的駱駝，且末商人給中原孩子分發烤餅時，心中又涌起一股暖流。
“公子，你快看！”身邊的隨從指着天空，阿吉木抬頭望去，只見風沙過後的天空格外清澈，火烈鳥群排成整齊的隊列，從羅布泊飛來，在樓蘭城上空盤旋，發出清脆的鳴叫。烈焰使走到他身邊，臉上帶着欣慰的笑容：“沙塵暴雖烈，卻也讓大家看清了——只有團結在一起，才能抵御天災人禍。水神沒有放棄我們，樓蘭的人心，也越來越齊了。”
阿吉木點頭，他知道，這場沙塵暴雖然帶來了損失，卻也讓不同部落的商人真正凝聚在了一起，“絲路公約”不再只是刻在石碑上的文字，而是融入了每個人心中的信念。他立刻召集人手，幫助商隊清理貨物、治療牲畜，還讓工匠們修補被風沙損壞的房屋與帳篷。
商人們深受感動，那個帶着孩子的於闐商人找到阿吉木，哽咽着說：“公子，樓蘭不僅有公平的交易，還有溫暖的人心。今後，於闐的商隊，定會把樓蘭當作自己的家！”其他商隊首領也紛紛表示，願意拿出自己的貨物，幫助樓蘭重建商市。
在大家的共同努力下，沒過多久，樓蘭的商市就恢復了往日的繁榮，甚至比之前更熱鬧——經歷過沙塵暴的考驗，越來越多的商隊願意將樓蘭作爲絲路貿易的中轉站，不少商人還幹脆在樓蘭定居下來，帶來了更多的技術與技藝。
這日，阿吉木正在議事大廳處理事務，蘇武忽然興沖沖地跑進來：“公子，好消息！張騫大人派人從長安送來書信，說漢朝皇帝聽說樓蘭的事跡後，十分贊賞，不僅要派更多的工匠與商隊來樓蘭，還打算封你爲‘樓蘭侯’，承認樓蘭的城邦地位！”
阿吉木接過書信，心中激動不已——這意味着，樓蘭不僅得到了匈奴的承認，還得到了中原的認可，真正在兩強之間站穩了腳跟。他立刻讓人將消息告訴全族，族人們歡呼雀躍，商人們也紛紛前來道賀，樓蘭城再次陷入歡樂的氛圍中。
慶典當晚，阿吉木站在城牆上，望着腳下燈火通明的城邦——商市中依舊人聲鼎沸，議事大廳前的“絲路公約”石碑在月光下熠熠生輝，遠處的羅布泊波光粼粼，火烈鳥群在湖面棲息，一切都顯得那麼安寧而美好。
烈焰使、阿米娜、卡魯、蘇武與各氏族首領紛紛走上城牆，每個人手中都端着一杯酒。“敬阿吉木公子！”蘇武大聲喊道，“是你讓樓蘭從遊牧部落，變成了絲路重鎮！”大家紛紛舉杯，齊聲喊道：“敬阿吉木！敬樓蘭！敬絲路！”
阿吉木舉起酒杯，望着眼前的衆人，心中充滿了感激與堅定。他知道，樓蘭的故事才剛剛開始，未來還會有更多的挑戰——匈奴與中原的關系或許會變化，周邊部落的態度或許會動搖，絲路貿易或許會遇到阻礙。但他不再畏懼，因爲他知道，自己身後有團結的族人，有忠誠的盟友，有溫暖的人心，還有這片滋養樓蘭的羅布泊綠洲。
他將杯中酒一飲而盡，目光望向遙遠的東方與北方——那裏是中原與匈奴的方向，也是樓蘭未來要走的路。“樓蘭會一直在這裏，”他在心中默念，“做絲路上最亮的星，做沙海中最堅固的城，做所有逐夢人的家。”
月光下，樓蘭城的燈火與羅布泊的波光交相輝映，火烈鳥的鳴叫聲與商隊的駝鈴聲交織在一起，奏響了一曲屬於綠洲城邦的贊歌，也爲樓蘭的“沙海肇基”之路，寫下了濃墨重彩的一筆。
