曹操軍營裏的泥土腥氣尚未散盡，那萬人坑的沉悶回響仿佛還壓在胸口。張牧機械地履行着雜役的職責，搬運、看管、沉默。他像一只受驚的鼴鼠，將所有的觀察和思考深深埋藏起來，只在無人時，才敢讓那雙過於清醒的眼睛，閃過一絲屬於異世靈魂的驚悸。
戰爭的巨輪並未停歇。皇甫嵩與曹操合兵一處，攜大勝波才之餘威，兵鋒直指潁川郡——黃巾之亂另一個核心爆發點。
相較於兗州豫州邊界的沼澤泥濘，潁川的土地上彌漫的則是另一種緊張。這裏是世家大族雲集之地，文化鼎盛，卻也在這場風暴中被撕扯得支離破碎。黃巾軍在此勢力根深蒂固，且似乎吸取了教訓，不再一味蠻幹，據城而守、騷擾糧道，戰術靈活了許多。
皇甫嵩的用兵，與盧植的沉穩、曹操的酷烈皆不相同。他更像一個經驗老到的獵人，耐心、精準、善於捕捉戰機。他並不急於尋求決戰，而是不斷調動部隊，清理外圍，壓縮黃巾的活動空間，像一張逐漸收緊的大網。
張牧作爲後營雜役，雖無緣得見前線廝殺，卻能從前線運下來的傷員和物資消耗情況，感受到戰事的激烈。皇甫嵩的軍隊同樣傷亡不小，但整個大軍的氣勢卻始終高昂，紀律嚴明，賞罰分明，與曹操軍內部的冰冷壓抑形成微妙對比。
他偶爾能遠遠看到皇甫嵩巡視營地的身影。那位老將鬢角已然斑白，但身姿依舊挺拔，目光如炬，不怒自威。他對待士卒似乎比曹操更多一分舊式軍人的氣度，雖也嚴厲，卻少了幾分視如草芥的漠然。
終於，在經過近月的調動、試探和小規模接戰後，皇甫嵩抓住了黃巾軍主力因糧草不濟而產生動搖的戰機。
決戰在長社一帶爆發。
那一天，戰鼓聲震天動地，從清晨響徹至日暮。整個曹軍後營都能感受到那種大地震顫的磅礴力量。
張牧和所有雜役一樣，心都提到了嗓子眼。這一次，不再是遭遇戰或者伏擊，而是真正意義上的大軍團決戰！勝負將直接決定中原戰局的走向！
傍晚時分，捷報如同燎原的野火，瞬間傳遍整個聯軍大營！
“大捷！皇甫中郎將大破潁川黃巾！” “陣斬賊首數萬！投降者不計其數！” “波才殘部向宛城方向潰逃！”
營地沸騰了！即便是紀律森嚴的曹軍士卒，臉上也難得地露出了興奮和鬆懈的神色。持續數月的征戰，似乎終於看到了盡頭。
慶功的喧囂彌漫開來。皇甫嵩作爲主帥，犒賞三軍，一時間，聯軍營地觥籌交錯，洋溢着勝利的喜悅。
然而，在這片喧囂之下，暗流依舊涌動。
張牧注意到，曹操並未像其他將領那般縱情歡慶。他依舊保持着冷靜，甚至更加忙碌。他的部隊在慶功宴後迅速回歸整肅，派出大量探馬，清點繳獲，整合降卒（這一次，或許是礙於皇甫嵩在場，降卒並未被立刻坑殺，但待遇可想而知），動作快得驚人。
仿佛那場輝煌的勝利對他而言，只是一個節點，下一步的謀劃早已開始。
就在潁川戰事塵埃落定，聯軍稍作休整，準備進軍宛城掃清殘敵之時，一些來自東方的消息，如同不經意間飄來的柳絮，悄然傳入了營地。
是關於徐州的，關於陶謙的，也關於……劉備的。
消息零碎而模糊，夾雜在商旅的閒談和官方驛馬的只言片語中。
“……徐州倒是安穩，陶使君手段了得……” “……聽說來了個什麼劉玄德，說是盧尚書弟子，帶着點兵馬來投……” “……陶使君倒是客氣，表了他個什麼豫州刺史的空頭銜，嘖嘖……” “……安置在小沛那地方了吧？說是助防，嘿，那窮鄉僻壤……” “……畢竟是外人，陶使君哪能真放心給他兵權……”
只言片語，如同破碎的鏡片，但拼湊起來，卻映照出一個清晰的、令人窒息的現實。
劉備到了徐州。
他得到了陶謙表面上的禮遇，甚至還有一個“豫州刺史”的虛名（此時豫州還在混戰中，此職純屬空頭支票）。
但實質是，他被安置在了徐州北部的邊緣小城小沛，兵力未被補充，糧餉恐怕也有限，名爲助防，實爲閒置、監視，甚至……放逐。
雪藏。
這個詞猛地跳入張牧的腦海。
劉備，和他那兩位萬夫不當的兄弟，連同那些歷經血火幸存下來的子弟兵，就像一把被暫時收起、防止傷到自己的利刃，被陶謙小心翼翼地擱置在了權力的角落，蒙上塵埃。
他們沒有像歷史上那樣參與討董之戰，沒有獲得那“仁義”之名初顯的機會。反而因爲盧植之死的刺激，提前南下，陷入了一個看似安穩、實則更加逼仄無奈的困境。
張牧靠在冰涼的糧袋上，望着曹營中爲勝利狂歡的士卒，心裏卻一片冰涼。
他仿佛能看到，在小沛那低矮的城牆上，劉備遠眺北方的身影。那份破釜沉舟的血誓，在徐州的溫柔泥沼裏，是否會被慢慢消磨？關羽的傲骨，張飛的莽撞，在無所事事的閒置中，又會醞釀出怎樣的焦躁？
而自己呢？
陰差陽錯，他留在了曹操麾下，親眼見證了皇甫嵩的煌煌武功，更近距離地感受到了曹操那冰冷可怕的效率和野心。
這邊是如火如荼的戰場，是即將到來的討董大業（他已隱約聽到軍官議論京師變故和董卓之名），是權力核心的洶涌暗流。
那邊是偏安一隅的閒置，是看不見未來的雪藏。
兩種截然不同的命運軌跡。
張牧低下頭，看着自己粗糙的手掌。那裏沒有老繭，只有連日勞作留下的水泡和傷痕。
他原本只是想活下去，找一個值得輔佐的明君，憑借先知，或許能改變些什麼。
現在，明君似乎被困住了。而自己，卻落在了一個或許能更快改變歷史，但也更容易粉身碎骨的激流漩渦之中。
曹操……他會如何對待自己這樣一個來歷不明的小卒？皇甫嵩之後，曹操又將去往何方？
討董之役……虎牢關……還會如期而至嗎？
無數問題盤旋在腦海。
他深吸一口氣，空氣中還殘留着慶功宴的酒肉香氣，以及更深處的、揮之不去的血腥味。
亂世如棋，他這顆意外落入棋盤的小卒，已被一只冰冷而有力的手拿起，下一步，會落在哪裏？
