曹營慶功的喧囂尚未完全平息，空氣中彌漫的酒氣、肉香與深植於記憶的泥土血腥味古怪地交織着。張牧靠在一輛輜重車的陰影裏，目光穿過營地星星點點的篝火，投向東南方向的無盡黑暗。
那裏是徐州，是小沛。
劉備和他的兄弟們，像被遺忘的利器，閒置在權力的邊緣，蒙受着看似禮遇實則冰冷的塵埃。
而自己呢？身處這架冰冷高效的戰爭機器內部，每日感受着曹操那深不見底的城府和視人命如草芥的酷烈。那日萬人坑前冷漠的側影，如同烙印，灼燒着他的神經。
在這裏，他或許能憑借先知，小心翼翼地攀附，或許能更快地接近歷史的漩渦中心。但每一步，都如同在萬丈冰淵上行走。曹操會需要他這點微不足道的“機靈”嗎？更大的可能，是在某一次無關緊要的清洗或算計中，像那只摔壞糧食袋的民夫一樣，被隨手抹去。
風險與收益，懸殊得令人絕望。
更重要的是，那顆來自二十一世紀的靈魂，在那聲“盡坑之”的命令後，對曹操產生了一種近乎本能的排斥與恐懼。那不是他想象中的、可以輔佐的“明主”，那是一頭蟄伏的、隨時可能吞噬一切的洪荒巨獸。
相比之下，劉備的“仁義”，哪怕帶着掙扎和無奈，哪怕前途未卜，甚至此刻正陷入雪藏的困境，也顯得……更像是一個人。
一個會在恩師死後失態痛哭的人，一個會爲士卒分糧而自己挨餓的人，一個即使在最絕望時，眼底還殘存着一絲溫度的人。
賭一把。
這個念頭再次瘋狂地竄起，比在黑風崗時更加清晰、更加堅決。
賭劉備的仁德並非全然虛僞，賭他那份血誓下的不甘心，賭關羽張飛的萬人敵能殺出一條血路，賭自己那點先知，能在真正的絕境中，發揮出意想不到的作用。
留在曹營，九死一生，且心難安。 投奔劉備，前路茫茫，亦是九死一生，但……或許能死得稍微像個人。
心意已決，一股冰冷的決絕反而取代了之前的彷徨。
他開始不動聲色地準備。每次分發口糧，他都悄悄省下一點點，積少成多，搓成堅硬的幹糧團。他仔細觀察曹營的巡邏規律、換崗時間、營地周邊的地形。他留意着任何關於徐州、關於小沛的更具體的信息。
機會來得比想象中更快。
聯軍即將開拔，進軍宛城，肅清最後一股黃巾主力。大軍調動，營盤紛亂，正是最容易渾水摸魚的時刻。
這夜，月黑風高。後營因爲準備明日拔營，比平日更加忙碌嘈雜。
張牧將積攢的幹糧團仔細揣進懷裏，換上一身最破舊、最不起眼的雜役服，借着運送廢棄物的機會，一點點靠近營地的邊緣。
心髒在胸腔裏狂跳，每一次巡邏隊的火把靠近，都讓他幾乎窒息。他努力讓自己看起來和那些忙碌的雜役毫無區別，低着頭，弓着背。
終於，他來到了營地邊緣的柵欄附近。這裏堆放着不少明日準備丟棄的破損營帳和雜物，陰影濃重。
他深吸一口冰冷的空氣，看準一隊巡邏兵交錯而過的短暫間隙，如同狸貓般，悄無聲息地鑽過柵欄的縫隙，融入了營地外的無邊黑暗之中。
沒有回頭路。
一離開營地的火光範圍，巨大的黑暗和寂靜瞬間將他吞噬。夜風呼嘯，吹得荒野上的枯草簌簌作響，仿佛有無數鬼魅在潛行。
他不敢停留，憑借着白日觀察和微弱的星光，認準東南方向，發足狂奔！
冰冷的空氣灌入肺葉，帶來刺痛的灼燒感。腳下坎坷不平，好幾次他差點被絆倒。遠處傳來野狼的嗥叫，讓他頭皮發麻。
但他不敢停，拼命地跑，仿佛身後有無數索命的厲鬼在追趕。
一夜狂奔，直到天色微明，體力耗盡，他才一頭栽倒在一片枯萎的灌木叢中，劇烈地喘息，渾身如同散架。
回頭望去，曹營的燈火早已消失在遙遠的地平線下。
短暫的鬆懈後，是更深的茫然和恐懼。
他現在孤身一人，身處完全陌生的曠野，沒有任何補給，沒有地圖，只有懷裏那幾塊硬得像石頭的幹糧，和一個遠在千裏之外、不知具體方位的目的地。
接下來的日子，成了一場噩夢般的流浪。
他不敢走官道，只敢在荒野、山林間穿行。渴了，就尋找溪流甚至泥窪裏的積水；餓了，就啃那一點點幹糧，或者挖掘苦澀的草根，偶爾設置簡陋的陷阱，希望能抓到只野兔田鼠，但大多時候徒勞無功。
他遇到過狼，只能爬上光禿禿的樹杈，瑟瑟發抖地熬過一夜。 他遇到過小股土匪，憑借對地形的靈活利用和裝死，僥幸逃脫。 他更經歷過無數次飢餓和寒冷的折磨，每一次倒下，都幾乎以爲自己再也起不來。
支撐他的，只有一個模糊的信念：去徐州，去小沛，找到劉備。
他靠着零星打聽來的方向和地名，跌跌撞撞地向東南方向移動。身上的衣服早已破爛不堪，形同乞丐。臉上、手上布滿凍瘡和劃痕，瘦得脫了形。
一個多月後，當他幾乎耗盡了最後一絲氣力，像個真正的流浪漢一樣，蹣跚着踏入徐州地界時，已經幾乎沒有人樣。
徐州境內相對平靜，但氣氛依舊緊張。盤查、路引，對他這樣的流民極其不友好。他只能繞開城鎮，在鄉野間艱難前行，打聽小沛的方向。
“小沛？在北邊呢，窮地方，你去那兒作甚？” “劉玄德？好像是有這麼個官爺駐在那兒，沒什麼動靜……”
這些零碎的信息，成了他最後的希望。
又不知走了多少天，當他終於看到那座低矮、破敗的土城輪廓，看到城頭上那面依稀可辨的、殘破的“劉”字旗時，淚水混合着污垢，瞬間模糊了視線。
他幾乎是用爬的，掙扎着來到城門口。
守門的兵卒警惕地看着這個比乞丐還不如的人，長矛交叉，攔住了他。
“滾開！哪裏來的流民！這裏不許進！”
張牧抬起頭，用盡最後一絲力氣，嘶啞地、斷斷續續地喊道：“我……我乃涿郡舊部……張牧……求見……劉……劉大人……”
他的聲音微弱得像蚊蚋，眼神卻死死盯着那面殘破的旗幟。
兵卒將信將疑。恰在此時，一名看似小隊頭目的軍官走了過來：“吵什麼？”
“王頭兒，這人說是涿郡舊部，要見大人……”
那軍官打量了一下張牧，皺緊眉頭：“涿郡舊部？怎的如此模樣？你認得誰？”
張牧喘着氣，努力搜索着記憶裏可能還在的名字：“我……我認得關將軍，張將軍……簡雍先生……我……我曾與大人同在盧……盧尚書麾下……”
那軍官聽到關張和盧植的名字，神色稍微緩和了些，但依舊謹慎：“你在此等候，不得亂動！我去通報一聲！”
等待的時間漫長而煎熬。張牧癱倒在冰冷的城牆根下，感覺意識都在逐漸模糊。
不知過了多久，一陣急促的腳步聲傳來。
來的不是劉備，也不是關羽張飛，而是簡雍。
簡雍看到牆根下那個幾乎不成人形的身影，先是愕然，仔細辨認了許久，才終於從那污穢不堪的臉上，找到了一絲熟悉的輪廓。
“是……是你？”簡雍大吃一驚，連忙蹲下身，“你怎會……怎會流落至此？你不是……”
他記得這個年輕人，有些機靈，在黑風崗和逃離董卓時似乎都歪打正着地立了點功，後來在兗州被黃巾沖散，都以爲他早已死了。
張牧看到簡雍，嘴唇哆嗦着，想說話，卻只發出嗬嗬的氣音，眼淚再次涌出。
簡雍嘆了口氣，眼中閃過一絲憐憫：“快，扶他起來！帶去營中，給他些熱湯食！”
兩名兵卒上前，將幾乎虛脫的張牧攙扶起來。
進入小沛城，城內景象同樣蕭條。士卒面有菜色，百姓目光麻木，一切都透着一股窮困潦倒、死氣沉沉的氣息。
在一處簡陋的營房裏，張牧喝下了一碗熱乎乎的、沒什麼油星的菜湯，又啃了半個餅子，才感覺冰冷的身體慢慢回暖，意識也逐漸清晰。
簡雍坐在他對面，耐心等待他恢復了一些，才問道：“張牧，你如何從曹營逃出？又如何找到這裏？”
張牧深吸一口氣，省略了大部分細節，只啞聲道：“兗州被沖散後，小人……小人被曹操軍俘獲，充爲雜役。後……後尋得機會逃出，一路乞討，打聽到大人在此，便……便尋來了。”
簡雍看着他身上縱橫交錯的傷痕和那副飽經風霜的模樣，知道這“一路乞討”四字背後，不知隱藏了多少艱辛和危險。他嘆了口氣：“難爲你了……能活着找來，便是萬幸。”
正說話間，門外傳來沉重的腳步聲和一個洪亮卻帶着幾分煩躁的聲音：“憲和！聽說來了個涿郡的老弟兄？在哪呢？”
帳簾一掀，張飛那黑凜凜的身影闖了進來，豹眼一掃，立刻鎖定了坐在榻上的張牧。
“咦？是你這小子？！”張飛顯然也認出了他，大步上前，蒲扇般的大手差點又拍下來，看到張牧那虛弱的樣子，才硬生生停住，轉而撓了撓自己的虯髯，“你沒死啊？好！真好！俺老張還以爲你早喂了野狗了！”
雖然話糙，但那語氣中的驚喜和關切卻是真實的。
張牧掙扎着想下榻行禮：“張將軍……”
“行了行了！都快散架了還行個鳥禮！”張飛擺擺手，隨即又皺起眉頭，環眼掃過這破舊的營房，啐了一口，“娘的，這鳥地方，憋屈死俺了！來了也好，多了個熟面孔說話！”
這時，關羽也聞訊而來，站在門口。他依舊是那副沉默威嚴的樣子，丹鳳眼在張牧身上停留片刻，微微頷首，算是打過了招呼。
“大哥呢？”張飛嚷嚷着問。
“玄德公去府衙見糜別駕了，應是……又去催討糧餉了。”簡雍的語氣帶着一絲無奈。
張飛一聽，頓時火冒三丈：“又去討飯？！那糜竺推三阻四，有個鳥用！依俺說……”
“翼德！”關羽沉聲喝止了他。
張飛悻悻地閉上嘴，但臉上的憤懣卻顯而易見。
張牧默默看着這一切，心中了然。劉備的處境，比他想象的還要艱難。寄人籬下，仰人鼻息，連糧餉都要看人臉色，苦苦哀求。
正想着，門外傳來腳步聲，劉備回來了。
他的臉色帶着一絲難以掩飾的疲憊和失落，顯然此行並無收獲。但當他看到營房內的張牧時，那疲憊的臉上立刻露出了 genuine 的驚訝和關切。
“是你？”劉備快步上前，仔細打量着張牧，眼神復雜，“活着就好，活着就好……怎弄得如此狼狽？一路受苦了。”
沒有質問，沒有懷疑，只有最直接的關切和看到舊部的欣慰。
看着劉備那真誠（至少看起來是真誠）的眼神，感受着張飛毫不掩飾的粗豪關切，甚至關羽那沉默的認可，再對比曹操那冰冷的審視和萬人坑前的漠然……
一路的顛沛流離，所有的恐懼、艱辛、絕望，在這一刻仿佛都有了答案。
張牧掙扎着，想要下床行一個正式的禮。
劉備卻伸手按住了他的肩膀，搖了搖頭，聲音溫和卻帶着一種不容置疑的力量：“不必多禮。能歸來，便是天意。好生休養，日後，還需你我同心協力，共渡難關。”
他的目光掃過這簡陋的營房，掃過關張簡雍，最後落在張牧身上，那眼神裏，有疲憊，有無奈，有被困淺灘的蟄伏之苦，但更深處的，是那份在曹營萬人坑前未曾熄滅的、甚至因磨難而更加堅韌的東西。
“翼德，”劉備轉向張飛，“去將我那份飯食取來予他。” “大哥，那你……” “快去。”
張牧看着劉備，看着這困守小沛、前途未卜的未來昭烈帝，心中百感交集。
他賭對了第一步。
雖然依舊前路茫茫，雖然依舊危機四伏。
但至少，這一次，他站在了自己選擇的那一邊。
他深吸一口氣，用盡全身力氣，穩住聲音，清晰地說道：
“謝大人！牧，必竭盡所能，助大人成就大業！”
