鐵衛的營房，孤懸於山寨核心區域邊緣，背靠陡峭山壁，前臨一片開闊石坪，視野極佳，易守難攻。幾間獨立的石屋，牆壁厚實，門窗堅固，遠非普通嘍囉擁擠的大通鋪可比。屋內有幹燥的草鋪，厚實的被褥，甚至每間都配有一個小小的炭盆，這在溼冷的梁山後山，已是難得的奢侈。
此刻，石坪中央燃着一堆篝火，火焰舔舐着架上的鐵鍋，鍋裏翻滾着大塊油亮的燉肉，濃鬱的肉香霸道地彌漫開來，壓過了谷地帶出的溼冷與血腥氣。鐵七——一個臉龐棱角如同刀削斧劈、眼神卻沉寂如古井的漢子，正沉默地將烤得焦黃、滋滋冒油的麥餅分發給圍坐的同伴。每人面前粗陶碗裏，是濃稠的粟米肉粥，粥面上甚至浮着誘人的油花。
鐵三，身材相對矮壯敦實，正埋頭對付一大塊燉得酥爛的蹄髈，油脂順着他剛毅的嘴角流下，他也毫不在意，咀嚼吞咽的動作帶着一種近乎機械的效率，仿佛只是爲了補充消耗的能量。旁邊身材頎長、手指骨節異常粗大的鐵十一，則小口啜飲着碗裏清澈的酒液——那是山寨裏唯有頭目才能偶爾分到的村醪，此刻卻像水一樣供給他們。
不遠處，幾個剛換下崗的普通步軍嘍囉，拖着疲憊的身子路過石坪邊緣。那濃鬱的肉香和隱約飄來的酒氣，像鉤子一樣鑽進他們的鼻孔。一個年輕嘍囉忍不住停下腳步，伸長脖子貪婪地望了一眼篝火旁大快朵頤的鐵衛，喉結劇烈地上下滾動，咽下一大口唾沫，眼中是無法掩飾的羨慕和一絲不易察覺的嫉妒。
“看什麼看！”旁邊一個老兵油子猛地拽了他一把，壓低聲音呵斥，眼神裏充滿了忌憚，“那是頭領的親衛鐵衛！活閻王！想死嗎？快走！”年輕嘍囉一個激靈，慌忙低下頭，跟着老兵匆匆離開，再不敢回頭看一眼。石坪上，鐵衛們依舊沉默地進食，對遠處的窺探和議論恍若未聞，仿佛那濃香四溢的肉粥和酒水，與谷地裏的生腥蛇肉並無本質區別，都只是維持這具殺戮機器的燃料。
聚義廳內燈火通明，王倫正與杜遷、宋萬商議水寨布防圖。廳門敞開，鐵一和鐵九如同兩尊沒有生命的石雕，一左一右按刀矗立在門外陰影裏，身形幾乎與黑暗融爲一體，唯有偶爾轉動的冰冷眼珠，證明他們是活物。
夜漸深，山寨裏也漸漸安靜下來。一個醉醺醺的身影，腳步踉蹌地晃了過來，是步軍裏的一個小頭目，綽號“滾刀肉”劉三。他顯然喝了不少劣酒，滿臉通紅，嘴裏罵罵咧咧，不知在嘟囔些什麼。他似乎沒看清門口陰影裏的鐵衛，也可能是酒壯慫人膽，搖搖晃晃地就想往聚義廳裏闖，嘴裏還含糊地嚷着：“王…王頭領…我…我有事稟報…”
他的一只腳剛踏上聚義廳門檻的石階。
“止步。”
一個冰冷得不帶絲毫人氣的低喝，如同寒鐵摩擦，驟然響起。聲音不大，卻像冰錐般刺入劉三混沌的腦海。
劉三渾身一僵，醉眼朦朧地循聲望去，這才看清陰影裏如同鬼魅般矗立的鐵一和鐵九。那兩雙沒有任何情緒波動的眼睛，在昏暗的光線下，如同盯上獵物的毒蛇，讓他瞬間酒醒了一半，後背竄起一股寒意。
“呃…是…是鐵衛的兄弟啊…”劉三打了個酒嗝，擠出一絲難看的笑容，下意識地想套近乎，“我…我找頭領有急事，就…就一句話…”
他試探着，又往前蹭了半步，那只腳幾乎就要踩上門檻。
“嗆啷！”
一聲極其短促、卻尖銳刺耳的金屬摩擦聲！
快到只留下一道模糊的黑影！
鐵一的身影如同鬼魅般從原地消失，下一刻已出現在劉三身側，一只鐵鉗般的手掌，帶着千鈞之力，死死扣住了劉三那只抬起欲落的手腕！力道之大，劉三甚至聽到了自己腕骨不堪重負的呻吟，劇痛讓他瞬間慘叫出聲，酒意全消，冷汗涔涔而下！
鐵一的臉近在咫尺，深青頭巾下，那雙眼睛冰冷得如同萬載寒冰，沒有絲毫波瀾，只有純粹的警告和殺意：“令牌？”聲音依舊低沉，卻帶着不容置疑的毀滅意味。
劉三嚇得魂飛魄散，手腕傳來的劇痛和對方眼中毫不掩飾的殺機讓他亡魂皆冒，舌頭都打了結：“沒…沒…沒有令牌！我…我喝多了！這就走！這就走！”他拼命想抽回手，卻感覺手腕像被生鐵鑄死了，紋絲不動。
鐵一盯着他驚恐扭曲的臉，足足三息。這三息，對劉三而言漫長得如同一個世紀，死亡的陰影緊緊扼住了他的喉嚨。終於，鐵一鬆開了手，力道控制得恰到好處，劉三如同爛泥般癱軟在地，抱着劇痛的手腕，連滾帶爬地逃離了聚義廳門口，連頭都不敢回一下。
聚義廳內，王倫的聲音停頓了一瞬，隨即又平靜地繼續。門外，鐵一的身影無聲無息地退回陰影裏，仿佛從未移動過。鐵九的目光掃過劉三狼狽逃離的方向，如同掃過一粒微不足道的塵埃。
山寨穩定，兄弟們都各自忙着自己的事，王倫因爲有鐵衛的保護，所以他帶着鐵衛外出四處看看這個腐朽的朝廷到底腐爛到什麼程度。無巧不成書，這次遊歷爲梁山收攏了一位好漢。
朱貴蹲在沂水縣悅來客棧的屋頂上，像一只蟄伏的壁虎，一動不動。五月的夜風帶着微涼，吹拂着他粗糙的面頰。他眯起那雙銳利的眼睛，透過客棧天窗的縫隙，注視着屋內燈火通明的情景。
"張團練，這批貨明日便可啓程，押往東京。"一個身着錦袍的胖子搓着手，滿臉諂媚地對座上一位軍官模樣的人說道，"高太尉那邊，還望大人多多美言幾句。"
那被稱作張團練的中年男子冷哼一聲："李員外，這批私鹽價值不菲，若路上出了岔子，你我腦袋都得搬家。"
朱貴的嘴角微微上揚，露出一個不易察覺的冷笑。他輕輕挪動身體，從懷中掏出一本小冊子，借着微弱的月光記錄下所見所聞。這是他三個月來追蹤的第五起官商勾結走私案，證據已經足夠讓這位張團練和李員外掉腦袋了。
忽然，一陣急促的腳步聲從客棧後院傳來。朱貴耳朵一動，身形如鬼魅般隱入屋檐陰影中。只見五六個手持鋼刀的衙役沖入院內，爲首的捕頭大聲喝道："搜！那旱地忽律必定在此！"
朱貴心頭一緊——自己的行蹤暴露了。他不敢怠慢，身形如狸貓般輕盈，沿着屋脊向後山方向掠去。身後傳來衙役們的叫喊聲和雜亂的腳步聲，但很快就被他甩開。
一口氣奔出十餘裏，朱貴才在一處隱蔽的山洞前停下。他警惕地環顧四周，確認無人跟蹤後，才閃身進入洞中。洞內簡陋但整潔，一張草鋪，幾件換洗衣物，還有一個小火塘——這就是他臨時的棲身之所。
朱貴點燃油燈，從懷中掏出那本小冊子，借着燈光仔細翻閱。冊子上密密麻麻記錄着沂州一帶官員的貪腐證據，每一頁都沾滿了他的心血和危險。
"沂州團練使張韜，勾結鹽商李富，走私官鹽三百石，分贓白銀兩千兩..."朱貴輕聲念着，眼中閃過一絲痛楚。三年前，他也曾是一名團練使，駐守在東平府。若不是得罪了高俅那廝，怎會淪落到如此地步？
記憶如潮水般涌來。那年高俅的幹兒子強搶民女，被他當場拿下。不出三日，一紙調令將他貶爲普通兵卒，又過半月，一樁莫須有的貪污案栽到他頭上。若不是老部下冒死相告，他早已成了刀下冤魂。可他的家人就沒那麼幸運了——妻子被發配邊疆，老父氣急攻心而亡...
"高俅..."朱貴咬牙切齒地吐出這兩個字，拳頭攥得咯咯作響。這三年來，他隱姓埋名，遊走於江湖，專查貪官污吏的罪證，再設法遞交給朝中清流官員。因他神出鬼沒，行蹤不定，江湖人稱"旱地忽律"——意爲陸地上的鱷魚，靜時潛伏不動，動則迅猛致命。
一陣冷風從洞口灌入，油燈的火苗劇烈搖晃。朱貴猛然警覺——有人來了！他迅速熄滅燈火，抽出腰間的短刀，屏息凝神。
"旱地忽律朱兄可在？在下梁山泊白衣秀士王倫，特來拜會。"洞外傳來一個清朗的聲音。
