秋陽正好，風拂過城郊的皇家田莊，沉甸甸的麥穗隨風起伏，翻涌成一片金色的浪海。
李麗質牽着馬，站在田埂上，看着農戶們踩着水車灌溉、彎腰收割的忙碌身影，眼中滿是欣喜。沈硯站在她身側，手中捧着一本賬冊，輕聲道：“殿下，今年關中、河東因水車推廣，秋收比去年增產三成，僅這處皇家田莊，便多收了兩千石糧食，足夠五百戶百姓食用一年。”
“太好了！”李麗質轉頭看向他，笑容明媚如秋陽，“當初你力主推廣水車時，還有人說你異想天開，如今這滿田的稻谷，便是最好的證明。”
正說着，一位須發皆白的老農扛着鋤頭走了過來，看到李麗質，連忙放下鋤頭躬身行禮：“草民見過公主殿下！見過沈大人！”
“老丈不必多禮。”李麗質上前一步，扶起老農，“今年收成如何？水車好用嗎？”
老農臉上笑開了花，連連點頭：“好用！太好用了！往年天旱，我們要挑着水桶跑幾裏地澆水，累死累活也澆不完幾畝田。如今有了這水車，腳一踩，水就順着溝渠流進田裏，省了不少力氣！今年的稻穗比往年飽滿多了，家裏的糧倉終於能裝滿了！”
說着，老農從懷中掏出一小袋新米，遞到李麗質面前：“殿下，這是今年剛收的新米，您嚐嚐，比往年的米香多了！”
李麗質接過米袋，入手溫熱，鼻尖縈繞着清新的米香。她看向沈硯，眼中滿是欣慰：“沈丞，你看，這便是民心。你爲百姓做的事，他們都記在心裏。”
沈硯心中一暖，正欲開口，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲。兩人轉頭望去，只見幾名身着青色官服的官員，正騎馬朝田莊趕來，爲首之人正是工部侍郎柳奭——長孫無忌的妻弟。
柳奭翻身下馬，快步走上前，躬身行禮：“下官見過公主殿下，見過沈丞。”
“柳侍郎今日怎會來此？”李麗質語氣平淡，眼底卻掠過一絲警惕。她深知柳奭與長孫無忌的關系，昨日慶功宴上長孫無忌剛彈劾過沈硯，今日柳奭便突然出現，定非偶然。
柳奭臉上堆着笑意，目光卻在田莊裏的水車上來回掃視：“回殿下，下官奉工部尚書之命，前來查驗水車的使用情況，順便統計秋收的具體數據，以便後續推廣到其他州縣。”
沈硯心中了然，面上卻不動聲色，將手中的賬冊遞過去：“柳侍郎，這是水車推廣後的秋收數據，包括增產數量、農戶反饋，都記錄得十分詳細，你可過目。”
柳奭接過賬冊，卻並未翻看，反而走到一架水車旁，伸手撫摸着水車的木架，忽然皺起眉頭：“沈丞，這水車的桑木用料，似乎有些單薄啊。你看這連接處，若長期使用，恐怕會出現斷裂的風險，到時候不僅誤了灌溉，還可能傷了農戶，這可不是小事。”
沈硯心中一凜——柳奭這是在雞蛋裏挑骨頭。這些水車的桑木，都是經過工部、戶部共同核驗的上等木料，連接處更是用了加固的鐵卯，絕無斷裂之虞。他剛要開口辯駁，李麗質已先一步說道：“柳侍郎此言，可有依據？這水車自安裝以來，已使用三個多月，每日運轉數時辰，從未出現過任何問題。若真如你所說用料單薄，爲何農戶們用得好好的？”
柳奭臉色微變，卻仍強辯道：“殿下，下官只是以防萬一。畢竟水車關系到秋收大計，若真出了差錯，後果不堪設想。依下官之見，應當暫停所有水車的使用，重新查驗木料，更換不合格的部件，以確保安全。”
“胡鬧！”李麗質語氣一沉，“如今正是秋收的關鍵時候，若暫停水車使用，田裏的莊稼得不到灌溉，之前的努力豈不是前功盡棄？柳侍郎，你此舉是爲了確保安全，還是想故意延誤秋收？”
柳奭被問得啞口無言，額頭上滲出細密的汗珠。他沒想到李麗質會如此強硬，竟直接戳穿了他的意圖——他今日前來，本就是受長孫無忌所托，故意找茬，試圖以“用料不合格”爲由，暫停水車推廣，再借機彈劾沈硯“辦事不力”。
沈硯看着柳奭的窘態，緩緩開口：“柳侍郎，若你擔心水車用料有問題，大可當場查驗。這田莊裏有十位經驗豐富的木工，都是打造水車的匠人，你可讓他們拆解水車，逐一檢查木料與部件。若真有不合格之處，沈某甘願領罪；若並無問題，還請柳侍郎莫要再以無稽之談，幹擾秋收大局。”
柳奭騎虎難下，只能硬着頭皮點頭：“好！那便請匠人前來查驗！”
沈硯當即讓人叫來田莊裏的木工，幾名匠人聽聞要查驗水車，連忙上前，熟練地拆解起水車的部件。他們拿着木料仔細查看，又敲擊着鐵卯檢查牢固度，片刻後，爲首的老匠人躬身道：“回大人，這水車的桑木皆是上等好料，紋理細密，硬度足夠，鐵卯也打得牢固，絕無斷裂之虞。小人打造水車三十餘年，從未見過如此精良的做工！”
其他匠人也紛紛附和，證明水車用料與做工均無問題。柳奭看着眼前的景象，臉色一陣青一陣白，再也說不出反駁的話。
李麗質看着他，語氣冰冷：“柳侍郎，如今真相大白，你還有什麼話說？”
柳奭冷汗直流，連忙躬身告罪：“下官……下官失察，誤判了水車用料，還請殿下與沈丞恕罪！下官這就回工部復命，絕不再幹擾秋收！”
說罷，柳奭不敢多留，帶着手下匆匆上馬，狼狽地離開了田莊。
看着柳奭遠去的背影，李麗質眉頭微蹙：“長孫無忌這是不肯善罷甘休，竟讓柳奭來田莊找茬，妄圖破壞水車推廣。”
沈硯點頭，眼中閃過一絲凝重：“長孫大人背靠世家大族，最忌憚的便是寒門官員崛起。如今我因水車推廣與北境籌糧之功得到陛下重用，他們自然會想方設法打壓我。此次柳奭雖未能得逞，但他們定然還會有其他手段。”
“那我們該如何應對？”李麗質看向他，眼中滿是擔憂。
沈硯沉默片刻，忽然抬頭看向田莊裏忙碌的農戶，眼中重新燃起堅定的光芒：“殿下放心，我們無需主動與他們爭鬥。只要我們堅守初心，繼續做好水車推廣，確保百姓安居樂業，爲大唐積攢國力，陛下自會明辨是非。而且，百姓的眼睛是雪亮的，我們爲他們做的事，他們都會記在心裏，這便是我們最堅實的後盾。”
李麗質看着他眼中的光芒，心中安定下來。她微微一笑，點頭道：“你說得對，只要我們心懷百姓，便無懼任何暗流。對了，再過幾日便是重陽節，父皇要在曲江池設宴，邀請百官與家眷同慶。到時候，我們或許能趁機看看長孫無忌等人的動向。”
沈硯點頭：“好，屆時我們多加留意便是。”
兩人重新走在田埂上，秋風吹過，帶來陣陣稻花香。農戶們的歡聲笑語傳入耳中，沈硯看着身旁的李麗質，心中一片澄澈——無論朝堂上的暗流如何洶涌，他都會堅守初心，守護這大唐的秋實，守護身邊的人。
而此時的長孫無忌府中，柳奭正垂頭喪氣地站在堂下，向長孫無忌稟報田莊之事。長孫無忌聽完，臉色陰沉得可怕，手中的茶杯重重砸在桌上，茶水四濺：“廢物！連這點小事都辦不好，還被公主當衆羞辱！”
柳奭嚇得渾身發抖，連忙跪下：“叔父息怒！都是侄兒無能，未能扳倒沈硯！”
長孫無忌深吸一口氣，壓下心中的怒火，緩緩起身，走到窗邊，目光望向遠處的皇宮，眼中閃過一絲狠厲：“罷了，此事不能怪你。李麗質處處維護沈硯，沈硯又深得民心，正面打壓確實不易。不過，重陽節曲江池宴，倒是個好機會……”
他轉身看向柳奭，嘴角勾起一抹陰冷的笑容：“你即刻去聯絡京兆尹，讓他準備一份‘大禮’，屆時在曲江池宴上，定要讓沈硯身敗名裂！”
柳奭眼中閃過一絲了然，連忙起身：“侄兒明白！這一次，定不會讓叔父失望！”
一場新的陰謀，在重陽佳節的喜慶氛圍下，悄然醞釀。而沈硯與李麗質，尚不知一場更大的危機，正等着他們……
