重陽佳節，天朗氣清。長安城南的曲江池畔，早已裝點得格外雅致——岸邊遍插茱萸，亭台樓閣間懸掛着彩綢，湖面遊船畫舫往來穿梭，空氣中彌漫着桂花酒的醇香與糕點的甜意。
太宗攜皇後居於主位的畫舫之上，文武百官與家眷分坐兩側的亭台與遊船中，一派喜慶祥和。李麗質身着淡紫色襦裙，外披一件月白披風，立於湖邊的柳樹下，目光不時望向入口處，似在等待着什麼。
一陣輕緩的腳步聲傳來，沈硯身着青色官袍，手持一支精心挑選的茱萸，快步走到她身邊，輕聲道：“殿下久等了。”
李麗質轉頭，看到他手中的茱萸，眼中閃過一絲笑意：“沈丞倒是有心，還記得今日要插茱萸辟邪。”
沈硯將茱萸遞到她手中，溫聲道：“殿下身子金貴，自然要多留意。況且今日曲江池人多，有這茱萸在身，也能圖個吉利。”
李麗質接過茱萸，小心翼翼地插在發間，轉頭看向他：“你也插一支吧。”說着，便從懷中取出另一支茱萸，踮起腳尖，輕輕插在沈硯的官帽上。
指尖不經意間擦過沈硯的耳畔，兩人皆是一怔，空氣中瞬間彌漫開一絲微妙的暖意。沈硯看着她微紅的臉頰，心跳不由得加快，正欲開口，遠處忽然傳來一陣絲竹之聲——太宗在畫舫上招手，示意衆人入席。
兩人並肩走向主亭，沿途不時有官員上前見禮，目光落在他們身上時，或帶着善意的笑意，或藏着隱晦的探究。沈硯心中清楚，經過北境戰事與田莊之事後，他與李麗質的關系早已成爲朝堂上熱議的話題，而長孫無忌等人，定然也在暗處盯着他們的一舉一動。
入席後，太宗端起酒杯，對衆人道：“今日重陽，恰逢北境大捷，又遇秋收豐收，朕與諸位同飲此杯，共慶這太平盛世！”
衆人紛紛舉杯響應，一時間，亭台內歡聲笑語不斷。李麗質端着酒杯，目光卻悄悄掃過長孫無忌所在的席位——只見長孫無忌正與京兆尹李元禮低聲交談，兩人眼中閃過一絲異樣的光芒，隨後李元禮便起身，悄悄離開了亭台。
李麗質心中一緊，連忙碰了碰身旁的沈硯，低聲道：“你看，長孫無忌與京兆尹方才在密謀什麼，李元禮還悄悄走了。”
沈硯順着她的目光望去，恰好看到李元禮的背影消失在柳樹後。他心中一凜，低聲道：“殿下放心，我會留意。今日場合特殊，他們若想動手，定會找機會制造事端，我們多加小心便是。”
正說着，湖邊忽然傳來一陣騷動。衆人循聲望去，只見幾名京兆府的差役正押着一名衣衫破舊的男子，快步走向主亭。李元禮緊隨其後，走到太宗面前，躬身道：“陛下，臣在曲江池外抓獲一名可疑之人，此人自稱是參與水車打造的匠人，還說有要事要向陛下稟報，關乎沈硯沈大人的性命！”
此言一出，亭內頓時安靜下來。長孫無忌嘴角勾起一抹不易察覺的笑容，緩緩放下酒杯，目光落在沈硯身上，帶着一絲挑釁。
沈硯心中一沉——來了。他起身走到太宗面前，躬身道：“陛下，臣並不認識此人，還請陛下明察。”
太宗皺了皺眉，對差役道：“將人帶上來。”
差役押着那名男子上前，男子跪在地上，渾身發抖，抬頭看向沈硯時，眼中滿是恐懼。李元禮厲聲問道：“你且如實招來，你所說的關於沈大人的事，究竟是什麼？若有半句虛言，定要你性命不保！”
男子顫聲道：“陛……陛下，小人是打造水車的匠人……沈大人……沈大人爲了節省成本，讓我們用劣質的桑木打造水車，還說……還說只要能蒙混過關就行，若是有人敢說出去，就……就殺了我們全家！”
“什麼？！”亭內頓時一片譁然。不少官員紛紛看向沈硯，眼中滿是震驚與懷疑。長孫無忌適時開口：“陛下，此事非同小可！若真如這匠人所說，沈硯用劣質木料打造水車，不僅是欺君之罪，更是置百姓的秋收於不顧！還請陛下立刻徹查！”
沈硯看着那名男子，心中冷笑——這分明是長孫無忌與李元禮設下的圈套，這男子定是被他們威逼利誘，故意來誣陷自己。他剛要開口辯駁，李麗質已先一步走到男子面前，語氣平靜卻帶着威嚴：“你說你是打造水車的匠人，那本宮問你，水車的木軸需要用多少年的桑木？鐵卯的尺寸是多少？打造時需要經過幾道工序？”
男子臉色瞬間變得慘白，眼神躲閃，支支吾吾地說不出話來：“我……我……”
“你根本不是打造水車的匠人！”李麗質厲聲呵斥，“真正參與水車打造的匠人，對這些細節了如指掌，而你卻一問三不知，分明是受人指使，故意誣陷沈大人！說！是誰讓你來的？！”
男子被嚇得渾身發抖，連忙磕頭：“陛下饒命！公主饒命！小人不是匠人，是京兆府的差役讓小人這麼說的！他們說只要小人按他們的話做，就給小人五十兩銀子，還說若是不做，就殺了小人的家人！”
此言一出，滿座皆驚。李元禮臉色驟變，連忙上前道：“陛下！此人胡言亂語！臣從未指使過他！還請陛下明察！”
“是不是胡言亂語，一問便知。”沈硯上前一步，對太宗道，“陛下，可即刻傳召參與水車打造的匠人前來對質，同時派人去京兆府查驗，看是否有此人的戶籍記錄，便知真假。”
太宗臉色陰沉，對身邊的侍衛道：“即刻去辦！”
侍衛領命而去。李元禮站在原地，渾身發抖，目光慌亂地看向長孫無忌，卻見長孫無忌微微搖頭，示意他鎮定。
就在此時，湖邊忽然傳來一陣悠揚的琴音。衆人循聲望去，只見一名身着素衣的女子正坐在柳樹下撫琴，琴音清越悠揚，帶着一絲安撫人心的力量。李麗質心中一動——那是她宮中的侍女，是她昨日特意安排在此處的。
琴音漸漸變得舒緩，亭內的氣氛也隨之緩和下來。沈硯看着李麗質，眼中滿是感激——她早已料到長孫無忌會在今日發難，所以提前安排了後手，既爲了在關鍵時刻穩定人心，也爲了給自己爭取時間。
不多時，侍衛便帶着幾名水車匠人回來了，同時還帶來了京兆府的戶籍冊。爲首的老匠人一眼便認出了那名男子，躬身道：“陛下，此人並非參與水車打造的匠人，小人從未見過他！”
侍衛也上前稟報：“陛下，經查京兆府戶籍冊，此人確是城外的農戶，並非差役，且近日曾在京兆府衙外與李元禮的管家接觸過！”
證據確鑿，李元禮再也無法辯駁，“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“陛下饒命！臣……臣是一時糊塗，受了他人蠱惑，才做出這等蠢事！求陛下饒臣一命！”
太宗看着他，眼中滿是怒火：“蠱惑？是誰蠱惑你的？！”
李元禮渾身一顫，目光不由自主地看向長孫無忌。長孫無忌臉色鐵青，連忙起身道：“陛下，臣與此事無關！李元禮血口噴人！”
就在此時，李麗質忽然開口：“父皇，兒臣以爲，李元禮不過是個棋子，真正的幕後之人，想必陛下心中已有定論。今日是重陽佳節，不宜因這些污穢之事壞了興致。不如先將李元禮關押起來，待日後再慢慢徹查，也好讓衆人安心過節。”
太宗深吸一口氣，明白李麗質是在給他台階下——長孫無忌勢力龐大，今日若無直接證據，貿然動他，定會引起朝堂動蕩。他點了點頭，對侍衛道：“將李元禮押入大牢，嚴加看管！今日之事，暫且到此爲止，諸位繼續飲酒賞景吧。”
侍衛押着李元禮離去，亭內的氣氛漸漸恢復如常，卻少了幾分之前的熱鬧。長孫無忌坐在席位上，臉色陰沉得可怕，他知道，今日不僅沒能扳倒沈硯，反而折損了李元禮這枚棋子，還讓太宗對他起了疑心。
宴會過半，沈硯與李麗質悄悄走到湖邊的柳樹下。琴音已停，侍女見他們過來，便悄然退下了。
“今日多虧了你。”沈硯看着李麗質，眼中滿是溫柔，“若不是你提前安排，我恐怕又要陷入兩難之地。”
“我們之間，何須說這些。”李麗質微微一笑，抬頭望向湖面，月光灑在湖面上，波光粼粼，“長孫無忌今日失利，定然不會善罷甘休。接下來，我們更要小心應對。”
沈硯點頭，忽然從懷中取出一支玉笛，放在唇邊，輕輕吹奏起來。笛聲悠揚，與湖面的風聲交織在一起，帶着一絲繾綣的情意。李麗質靜靜地站在他身邊，聽着笛聲，眼中滿是溫柔。
月光下，兩人的身影依偎在一起，湖面的波光映在他們身上，宛如一幅靜謐美好的畫卷。沈硯心中暗暗發誓，無論前路有多少風雨，他都會守護在李麗質身邊，守護這大唐的太平，守護他們之間這份來之不易的情意。
而此時的長孫無忌府中，長孫無忌正將手中的茶杯狠狠摔在地上，碎片四濺。柳奭站在一旁，大氣不敢出。長孫無忌眼中滿是狠厲：“沈硯！李麗質！你們一次次壞我好事，此仇不報，我長孫無忌誓不爲人！”
他轉身看向柳奭，語氣冰冷：“傳我命令，即刻去聯絡江南的鹽商，沈硯不是想推廣水車嗎？我倒要看看，沒有鹽，百姓還能不能安穩度日！這一次，我定要讓他萬劫不復！”
柳奭眼中閃過一絲狠意，連忙躬身道：“侄兒明白！這就去辦！”
一場圍繞鹽鐵的陰謀，正在悄然展開。而沈硯與李麗質，尚不知一場更大的危機，已在江南醞釀，即將席卷整個長安……
