接下生產流程優化任務的林墨，幾乎一夜未眠。他伏在搖晃的小桌子上，就着昏暗的燈光，仔細研究那份零部件流程卡。他不僅要提出優化方案，還要用這個時代能理解和接受的術語進行闡述，並盡量估算出“顯著”但又不至於誇張到令人懷疑的效益提升——節省15%的流轉時間和10%的直接人工參與。他借鑑了後世“精益生產”和“流程再造”的一些最基本理念，但包裝成“消除不必要的物料搬運和等待”、“合並相似作業工序”、“優化工作地布局”等更樸素的表述。他還小心地避開了任何可能涉及削減工人數量（這在這個工人運動仍有殘餘記憶的年代很敏感）的措辭，強調是“提升人均產出效率”和“降低單件工時消耗”。第二天，他將一份條理清晰、數據支撐略顯保守但邏輯嚴密的報告交給了霍夫曼。霍夫曼快速瀏覽了一遍，依舊沒什麼表情，只是淡淡地說了一句：“放在這裏。我會看。”便再無下文。
等待再次變得煎熬。林墨只能繼續他枯燥的繪圖和翻譯工作，但心境已大不相同。他感覺自己像是一個交了考卷的考生，等待着不知是福是禍的成績。幾天後的下午，辦公室的氣氛有些微妙的躁動。幾個年輕點的技術員湊在一起低聲議論着什麼，表情興奮又帶着一絲不安。老成些的則默不作聲，但豎着耳朵聽。林墨的德語聽力近來突飛猛進，捕捉到了幾個關鍵詞：“…柏林…體育館…大規模集會…元首演講…”、“…意大利…墨索裏尼…軸心…”、“…萊茵蘭…我們的人…”他的心猛地一沉。這些詞匯串聯起來，指向了一個明確的歷史節點：德意軸心的形成以及希特勒在國內外的強勢姿態。他知道，歷史的車輪正沿着固有的軌跡隆隆前行，他這只意外闖入的蝴蝶，扇動的翅膀似乎還未能改變任何宏觀大勢。下班鈴聲響起，同事們陸續離開。老繪圖員弗裏茨拍了拍林墨的肩膀，難得地露出了點笑容：“嘿，‘效率專家’，別老是埋頭畫圖了。走，一起去喝一杯？我知道附近有家不錯的啤酒館，老板自釀的黑啤棒極了。”林墨愣了一下，隨即意識到這是一個融入集體、獲取信息的好機會，立刻答應下來：“太好了，弗裏茨，我請客。”他掂量了一下口袋裏剩下的馬克。
啤酒館裏人聲鼎沸，煙霧繚繞。大杯冒着泡沫的黑啤酒端上來，麥芽香氣濃鬱。除了弗裏茨，還有另外兩個辦公室的同事，漢斯和奧托（與沙龍裏的老先生同名，但年輕得多）。幾杯酒下肚，氣氛活躍起來。話題很快從女人、足球轉到了時政。漢斯顯得很興奮，揮舞着酒杯：“你們聽說了嗎？元首在體育館的演講，真是激動人心！我們終於要擺脫凡爾賽的枷鎖了！世界必須尊重德國！”奧托則謹慎一些，壓低聲音：“尊重？我看是害怕吧。聽說我們在萊茵蘭的行動，讓法國人差點跳起來。還有和意大利人結盟…墨索裏尼那個家夥，可靠嗎？”弗裏茨呷着啤酒，比較務實：“結盟是政治家的事。我只關心廠裏的訂單會不會多一點，工資能不能漲。林，你說呢？你們中國那邊，怎麼看德國現在的發展？”他突然把話題拋給了林墨。瞬間，幾道目光都集中在他身上。林墨心裏叫苦，這真是個送命題。他必須極其小心，既不能表現出對納粹政策的熱衷（那違背他的良知），也不能顯得冷漠或批評（那會引來麻煩）。他放下酒杯，斟酌着詞語，用還不太流利的德語慢慢說道：“作爲一個外國人，我看到德國…工業和技術發展很快，很有活力。工程師在這裏很受重視，這很好。”他先肯定對方樂於聽到的，然後話鋒微妙一轉，“至於國家之間的事…很復雜。強大的國家確實能贏得更多尊重，但…和平的貿易和發展，對普通工人和工程師來說，也許更重要？畢竟，戰爭…”他適時地停住，搖了搖頭，做出一個“不希望看到”的表情。這個回答既承認了德國的“強大”，又隱含了對和平的期望，顯得人畜無害且符合一個“外國技術員”的身份。漢斯似乎有些不滿他的“軟弱”，但奧托和弗裏茨卻露出了贊同的神色。弗裏茨嘆了口氣：“是啊，戰爭…我父親經歷過上一次（一戰），那不是好東西。希望政治家們足夠聰明。”話題又轉回了工廠和技術。漢斯幾杯酒下肚，開始吹噓他聽說的一些“內部消息”：“…知道嗎？軍械局對三號坦克的設計很不滿意！太復雜了，生產太慢！上面催得緊，據說可能要簡化設計，或者…加快四號坦克的支持火力型號開發…”奧托打斷他：“噓！漢斯，別亂說！這些是保密的！”漢斯不以爲意：“怕什麼？這裏又沒外人！林現在也是我們的一員了，對吧，林？”他親熱地摟了摟林墨的肩膀。林墨心中巨震，臉上卻只能配合着笑笑。漢斯透露的信息雖然零碎，卻印證了歷史——三號坦克早期的生產確實遇到了麻煩，而四號坦克從支援型轉向主力型的進程正在加速。這些都是極具價值的情報。
就在這時，啤酒館的門被推開，一隊穿着黨衛軍（SS） 黑色制服的人走了進來。原本喧鬧的館內瞬間安靜了不少，許多酒客低下頭，或者移開目光。爲首的是一名面容冷峻的低級軍官，目光如鷹隼般掃過全場。他的視線在林墨這一桌——尤其是林墨這個東方面孔身上——停留了幾秒，然後才走向櫃台，似乎是在執行例行巡邏。林墨感到後背泛起一股涼意，酒意瞬間醒了大半。漢斯也立刻閉上了嘴，低頭猛喝啤酒。氣氛變得壓抑起來。那隊黨衛軍沒有停留太久，買了包煙就離開了。但他們帶來的無形壓力卻籠罩了很久。“好了，時間不早了，該回去了。”弗裏茨率先站起來，語氣有些匆忙。離開啤酒館，夜晚的冷風一吹，林墨更加清醒。今晚的信息量很大：同事間對時局的不同態度、關於坦克發展的零碎情報、以及黨衛軍出現帶來的寒意。
回到他那間小小的儲物間，林墨卻毫無睡意。漢斯無意中透露的坦克情報，證實了他之前“建議”的方向是正確的，但他也更深刻地感受到自己身處的環境是何等復雜和危險。技術的討論可能帶來機遇，但對政治的妄議卻可能萬劫不復。黨衛軍那冰冷的眼神在他腦海中揮之不去。他們的出現是巧合，還是……自己這個突然出現的東方人，其實早已引起了某些方面的注意？霍夫曼對自己的“測試”，背後是否還有更深層的原因？那份關於生產流程優化的報告，又會帶來怎樣的結果？是進一步的重用，還是……某種審查的開始？他感覺自己仿佛置身於一張無形的大網之中，看似平靜的日常下，暗流洶涌。
