撤退的隊伍比來時更加狼狽沉默，空氣中彌漫着血腥味、腐蝕液的刺鼻氣味以及劫後餘生的壓抑喘息。傷者的呻吟聲時不時響起，更添幾分淒惶。
那名被陸明暗中救下的弟子，由兩名同伴攙扶着，臉色慘白，右腿和脖頸處血肉模糊，雖然服下了基礎的解毒丹和療傷藥，但蝕骨藤母株的毒性猛烈，能否完全恢復還是未知數。
陸明混在人群中，依舊是那副心有餘悸的模樣，暗中卻仔細感知着周圍人的情緒波動和趙管事的反應。
趙管事臉色陰沉，與那兩名外門弟子走在隊伍最前，低聲交談。
“沒想到那母株如此凶猛，差點折損太多人手……”一名外門弟子語氣帶着後怕。
趙管事冷哼一聲：“死了也就死了，雜役弟子而已。只是沒想到王虎那小子命這麼大，這都沒死成。”他口中的王虎，正是那個被陸明救下的刺頭弟子。
另一名外門弟子遲疑道：“趙師兄，我們這次借任務之名……是不是太明顯了？回去恐怕不好交代。”
“交代？”趙管事眼中閃過一絲陰鷙，“宗門只要蝕骨藤母株的汁液和根莖，又沒規定不能有傷亡。黑風崖本就危險，死傷幾個雜役再正常不過。至於王虎……算他走運，下次就沒這麼好命了！”
他們的聲音壓得極低，但在陸明遠超同階的神識感知下，依舊捕捉到了只言片語。
“果然如此。”陸明心中了然，這趙管事果然是借清理蝕骨藤之名，行清除異己之實，甚至可能其本身的目的，就是爲了獲取那母株的材料，順帶解決私人恩怨。心腸可謂歹毒。
返回宗門的路程顯得格外漫長。抵達雜役區時，已是傍晚。受傷的弟子被立刻送往醫堂，其餘人則被趙管事訓斥了幾句“辦事不力”後，就地解散。
就在陸明準備隨着人流返回木屋時，趙管事卻突然叫住了他。
“陸明，你留下。”
陸明心中一凜，面上露出恰到好處的惶恐和疑惑，轉身躬身：“趙師兄，有何吩咐？”
趙管事打量着他，目光在他那身除了些許塵土、並無明顯破損和腐蝕痕跡的灰衣上掃過，語氣聽不出喜怒：“今日任務，你倒是機靈，沒受什麼傷。”
陸明心頭微動，知道是自己表現得太“幹淨”引起了注意，連忙低下頭，語氣帶着“後怕”和“僥幸”：“回師兄，師弟修爲低微，膽子也小，一直躲在後面，不敢上前拼命，只是砍了些邊緣的藤蔓，這才……這才僥幸沒受傷。”
趙管事不置可否地嗯了一聲，忽然拋過來一個小布袋。
陸明下意識接過，入手微沉，裏面傳來靈石碰撞的輕微聲響。
“念你今日還算盡力，也未給隊伍添亂，這是額外賞你的。”趙管事淡淡道，“回去好生修煉，莫要懈怠。”
陸明臉上立刻露出“受寵若驚”和“感激涕零”的神色，連連躬身：“多謝趙師兄賞賜！師弟一定努力，絕不辜負師兄厚望！”
“去吧。”趙管事揮了揮手，轉身離開。
直到趙管事的身影消失，陸明才直起身，臉上的激動迅速褪去，化爲一片平靜。他掂量了一下手中的布袋，神識略微一掃，裏面竟然是十塊下品靈石！這遠遠超出了一個雜役弟子正常任務該有的酬勞，甚至比雙倍貢獻點兌換的靈石還要多。
“封口費？還是……覺得我‘識相’，給的甜頭？”陸明瞬間明白了這靈石的用意。趙管事此舉，無非是看他似乎“膽小怕事”、“懂得明哲保身”，而且沒有像王虎那樣刺頭，所以用這點靈石安撫兼封口，讓他不要亂說話。
“也好，省了我一番口舌。”陸明將靈石袋收起，面色如常地返回了木屋。
同院的張大山等人早已回來，正心有餘悸地討論着白天的驚險，見到陸明安然歸來，都鬆了口氣。
“陸明你沒事真是太好了！聽說王虎師兄傷得很重，差點就沒命了！”張胖子拍着胸口道。
陸明嘆了口氣，臉上露出同情和後怕：“是啊，太危險了。我們能平安回來，已是萬幸。”
他敷衍了幾句，便借口疲憊，回到了自己房間。
關上門，隔絕了外界的聲音。陸明盤膝坐下，並沒有立刻去清點那意外的“橫財”，而是仔細回顧着今天發生的一切。
趙管事的借刀殺人，蝕骨藤母株的異常凶猛，以及最後那袋意味深長的靈石……這一切都表明，雜役區乃至外門，遠非表面看上去那麼平靜。權力的傾軋，資源的爭奪，甚至草菅人命，都在暗處流淌。
“實力……還是需要更強的實力。”陸明握了握拳。煉氣三層的修爲，加上一些旁門左道的小手段，在真正的危險面前，依舊不夠看。今天若是他被那母株藤蔓盯上，能否像救王虎那樣僥幸脫身，還是未知數。
他將那十塊靈石取出，與之前販賣“青木液”所得的八塊放在一起。十八塊下品靈石，對於雜役弟子來說，算是一筆不小的財富了。
但他並不打算用這些靈石去購買丹藥加速修煉——丹藥雖好，卻難免留下丹毒，與他追求純淨根基、無垢道體的理念不符。而且大量購買丹藥，也容易引人懷疑。
“或許，該考慮購置一件防御性的法器了。”陸明沉吟。一件最低階的防御法器，關鍵時刻或許能救他一命。或者，繼續投入資源，研究更高級的符籙或者陣法。
夜色漸深，陸明收斂心神，並未進入【諸天寶鑑】空間修煉，而是如同一個真正的、受驚後需要休息的雜役弟子一樣，和衣躺下。
但他的大腦卻在飛速運轉，規劃着接下來的道路。黑風崖的風波暫時過去了，但宗門內的暗流，卻從未停止。
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