辰時，青嵐宗山門處。
稀稀拉拉聚集了二十餘名雜役弟子，個個面帶憂色，氣氛沉悶。趙管事板着臉站在前方，身邊還跟着兩名煉氣中期的外門弟子，神情倨傲，顯然是負責此次任務監督和保護的——雖然這“保護”能有多少效果，很值得懷疑。
陸明混在人群中，依舊是那副低眉順眼、略帶不安的模樣，暗中卻已將所有人的神態盡收眼底。除了幾個被刻意點名的刺頭，大部分弟子都和他一樣，是沒什麼背景、被強行拉來的“壯丁”。
“人都到齊了？出發！”趙管事沒有多餘廢話，大手一揮，祭出一件葉片狀的飛行法器，率先踏了上去。那兩名外門弟子也各自御使飛劍，懸浮低空。
雜役弟子們則只能依靠兩條腿。好在衆人至少都有煉氣一二層的修爲，體力遠勝凡人，在山林間奔行倒也不算太吃力。
陸明刻意控制着速度，保持在隊伍中後段，既不冒頭，也不吊車尾。他呼吸平穩，步伐輕盈，看似普通，實則暗中運轉靈力，調整着身體狀態，同時神識如同無形的觸角，悄然感知着周圍的環境。
隊伍沉默地行進着，越往黑風崖方向，周圍的植被越發茂密陰森，光線也黯淡下來，空氣中開始彌漫着一股淡淡的腐殖質和某種腥甜混合的怪異氣味。
約莫兩個時辰後，前方出現一片陡峭的灰黑色山崖，崖壁上爬滿了深紫色的、如同巨蟒般扭曲的藤蔓，正是蝕骨藤。這些藤蔓表面布滿細密的尖刺，隱隱有暗紫色的粘液滲出，將周圍的岩石都腐蝕得坑坑窪窪。
崖下是一片相對開闊的亂石地，此刻已經聚集了另外兩撥雜役弟子，看來任務規模不小。
“就是這裏了！”趙管事停下法器，指着那片蝕骨藤，“你們的任務，就是清理這片區域的蝕骨藤！記住，盡量保持藤蔓根系的完整，宗門另有他用！三人一組，互相照應，遇到危險發信號！”
命令下達，弟子們雖然畏懼，也只能硬着頭皮上前。宗門配發了特制的厚皮手套和砍刀，但對於蝕骨藤分泌的腐蝕性汁液，防護效果有限。
很快，亂石灘上便響起了“咔嚓咔嚓”的砍伐聲，以及弟子們不小心被汁液濺到時的痛呼聲。蝕骨藤異常堅韌，砍斷一根需要耗費不少力氣，而且它們仿佛有生命一般，斷口處會噴濺出更多汁液，甚至有些藤蔓會如同鞭子般突然抽動反擊。
陸明與另外兩名不認識的雜役弟子分到了一組。他沒有急着上前猛砍，而是先仔細觀察了一下蝕骨藤的生長規律和攻擊模式。
“汁液噴射範圍大約三尺，抽動攻擊軌跡固定，優先砍斷與其他藤蔓連接緊密的主藤……”
心中有了計較，他才上前。他動作並不快，但每一次出刀都精準地砍在藤蔓的關節或薄弱處，效率反而比那些胡亂劈砍的弟子高上不少。同時，他的步伐靈動，總能間不容發地避開濺射的汁液和藤蔓的抽擊，顯得遊刃有餘。
他刻意控制着節奏，讓自己看起來只是“運氣好”加上“比較小心”，並不突出。
時間一點點過去，亂石灘上的蝕骨藤被逐漸清理，弟子們也個個累得氣喘籲籲，靈力消耗巨大，不少人身上都掛了彩，衣服被腐蝕出破洞，皮膚紅腫。
陸明也裝作靈力不濟的樣子，額頭逼出汗水，呼吸略微急促。他暗中留意着趙管事和那兩名外門弟子的動向。只見趙管事並未參與清理，而是與那兩名外門弟子站在遠處一塊高地上，低聲交談着什麼，目光不時掃過忙碌的弟子們，尤其在幾個特定弟子身上停留片刻，眼神閃爍。
“果然有鬼。”陸明心中冷笑。
就在這時，異變陡生！
“啊——！”
靠近崖壁洞穴的一名弟子突然發出一聲淒厲的慘叫。衆人駭然望去，只見數條粗壯的、顏色更深、近乎黑色的蝕骨藤如同毒蛇般從洞穴中激射而出，瞬間纏繞住那名弟子的手腳和脖頸！藤蔓上分泌的粘液帶着強烈的腐蝕性，那弟子的護體靈光如同紙糊般破碎，皮膚發出“滋滋”的聲響，冒出白煙！
“是蝕骨藤母株！小心！”有人驚恐大叫。
場面瞬間大亂！更多的黑色藤蔓從洞穴以及崖壁的縫隙中鑽出，瘋狂舞動，攻擊着附近的弟子。這些母株藤蔓不僅更加粗壯堅韌，攻擊速度和力量也遠超普通蝕骨藤！
“結陣防御！不要亂！”一名外門弟子厲聲喝道，與同伴祭出飛劍，斬向那些黑色藤蔓。劍光閃過，藤蔓被斬斷，但斷口處噴出的紫黑色汁液竟帶有強烈的毒性，連飛劍的靈光都被侵蝕得滋滋作響。
趙管事臉色一變，大聲指揮着弟子們後撤，自己卻站在原地未動，眼神深處閃過一絲不易察覺的冷光。
陸明在異變發生的瞬間，就已悄然後撤，避開了藤蔓的第一波攻擊範圍。他目光銳利，注意到被母株藤蔓攻擊的幾名弟子，似乎……都是之前被趙管事點名，或者與他有過節的？
“借刀殺人？”一個念頭閃過陸明腦海。
此刻，那名最先被纏住的弟子已被藤蔓拖向洞穴，慘叫之聲越來越弱，眼看就要殞命。
陸明眼神一凝。他與此人無冤無仇，見死不救有違他內心底線，但貿然出手又可能暴露自己，引來不必要的麻煩，尤其是可能打草驚蛇，讓趙管事警覺。
電光火石間，他有了決斷。
他裝作驚慌後退的樣子，腳下卻“不小心”踢動了一塊石頭。石頭滾動的軌跡十分刁鑽，撞在了另一塊岩石上，改變了方向，恰好擊中了纏繞在那名弟子腿部的一根黑色藤蔓的某個節點。
那節點並非藤蔓最脆弱的地方，但卻是其發力纏繞的關鍵支點。被石塊一撞，藤蔓的纏繞力道瞬間一鬆。
與此同時，陸明手指在袖中微不可察地一彈，一小撮無色的粉末隨風飄散，極其精準地落在了那根藤蔓的斷口處（之前被外門弟子飛劍斬傷的地方）。
那正是他特制的、加強版的“軟筋散”。
粉末接觸汁液的瞬間，那根原本瘋狂舞動的藤蔓動作猛地一滯，仿佛失去了部分力量，變得有些綿軟。
這瞬間的鬆動和遲滯，給了那名垂死弟子一線生機！他拼命掙扎，加上旁邊另一名弟子反應過來，冒險上前砍了一刀，終於讓他掙脫了腿部束縛，連滾帶爬地逃出了藤蔓的主要攻擊範圍，雖然傷勢嚴重，但總算保住了性命。
這一切發生在瞬息之間，在旁人看來，完全是那名弟子自己運氣好，掙扎得力，加上同伴相助，才僥幸逃生。沒有人注意到那塊“意外”的石頭和那點無形的粉末。
陸明混在慌亂後退的人群中，臉色“蒼白”，仿佛也被嚇得不輕。他眼角餘光瞥向高地上的趙管事，只見對方眉頭微皺，似乎對那名弟子竟然沒死感到有些意外，但很快又恢復了常態，繼續指揮着混亂的場面。
兩名外門弟子奮力斬斷了數根母株藤蔓，似乎激怒了洞穴內的存在，一陣低沉的嘶鳴聲從中傳出，更多的黑色藤蔓涌出，但攻擊範圍似乎局限於洞穴附近。
“任務暫停！所有弟子，立刻撤退到安全區域！”趙管事見時機差不多了，終於下達了撤退命令。
弟子們如蒙大赦，攙扶着傷員，狼狽不堪地向後撤離。
陸明跟在人群中，回頭望了一眼那依舊在舞動的黑色藤蔓洞穴，眼神深邃。
這次任務，果然不簡單。趙管事的借刀殺人，蝕骨藤母株的突然爆發……這黑風崖，藏着秘密。
而他自己，則在無人知曉的情況下，完成了一次隱秘的幹預，救下了一條性命，也初步驗證了“軟筋散”對妖植的效果。
“穩健之道，亦可救人於無形。”他心中默念，隨着人流，消失在了密林之中。這次的經歷，讓他對宗門的陰暗面有了更直觀的認識，也讓他更加堅定了隱藏自身、步步爲營的決心。
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