崇禎十七年（1644年）三月底，遼東至山海關。
旌旗在料峭的春風中獵獵作響，沉重的馬蹄聲踏碎了北地的沉寂。寧遠總兵、平西伯吳三桂，奉崇禎帝最後那道措辭急切的“勤王詔”，率領着他賴以起家的五萬關寧鐵騎，正從遼東星夜兼程，向着北京方向疾馳。這支軍隊是明末少有的精銳，甲胄鮮明，戰馬雄壯，但行軍的步伐卻帶着一絲難以言喻的沉重。糧秣輜重的轉運拖慢了速度，前方道路的探報也需時間，更讓吳三桂心頭緊繃的，是對京師那日益糜爛、吉凶未卜的局勢的深深憂慮。他騎在馬上，眉頭緊鎖，目光不時投向西南方煙塵彌漫的天空。
三月中旬，大軍抵達河北豐潤。人困馬乏，吳三桂下令就地休整一日，補充糧草，準備次日繼續向北京進發。士兵們卸下鞍韉，喂飲戰馬，空氣中彌漫着疲憊和一絲焦灼。
突然，數匹快馬如同離弦之箭，從西面官道狂奔而來！馬上騎士風塵仆仆，臉色灰敗，眼神中充滿了驚恐。他們沖到中軍大帳前，滾鞍落馬，爲首一人幾乎是撲倒在吳三桂面前，聲音嘶啞，帶着哭腔：
“大帥！大帥！京師…京師陷落了！！”
帳內瞬間死寂。
“什麼？！”吳三桂猛地從坐椅上站起。
“闖賊…闖賊破了京城！三月十九日…城…城破了！”報信士兵喘着粗氣，聲音顫抖，“陛下…陛下他…在煤山…自縊殉國了！”
“啊——！”吳三桂如遭五雷轟頂，身形一晃，臉色瞬間變得慘白如紙。他手中剛端起的茶盞，“哐當”一聲跌落在地，摔得粉碎。
“陛下…陛下啊！”他失聲低吼，虎目圓睜，震驚與難以置信如同冰水澆頭，將他整個人凍僵在原地。巨大的悲痛瞬間攫住了他的心髒。帳內諸將，無不駭然失色，面面相覷，空氣仿佛凝固了，只剩下帳外戰馬不安的噴鼻聲和士兵們壓抑的呼吸聲。崇禎皇帝的死訊，像一把冰冷的錐子，刺穿了吳三桂馳援的熱血，也讓他陷入了巨大的茫然與悲慟之中。國，真的亡了？
不久，又一封密信被快馬送至吳三桂手中。信封上熟悉的字跡讓他心頭一顫——是他父親吳襄的親筆。他顫抖着手拆開信，墨跡猶新，字跡略顯潦草，字裏行間透着一股急迫的規勸之意：
“吾兒三桂：京師已定，天命歸順。新主（指李自成）寬仁，明示歸附者皆赦宥，並授高官厚祿。吾兒當審時度勢，速降可封侯爵，闔家平安，共享富貴…”
吳三桂捏着薄薄的信紙，指節因用力而發白。他並非不通世故的愚忠之人。大廈已傾，崇禎已死，身爲統兵大將，他必須爲麾下五萬關寧將士的身家性命考慮。投靠新主，保全家族，甚至在新朝博取功名富貴……這些念頭如同雜草，在他紛亂的心緒中滋生蔓延。他盯着父親的信，眼神復雜，內心天人交戰。關寧軍的未來，他吳氏一門的存續，此刻都系於他的一念之間。
正當他對着父親的信函，心亂如麻，難以決斷之際——
變故陡生！
一騎快馬，如同瘋了一般，從京城方向直沖營門！馬上騎士渾身血污，滿面煙塵，幾乎是從馬背上滾落下來，連滾帶爬地撲向中軍大帳，未及開口，已是嚎啕大哭：
“伯爺！伯爺啊！禍事了！天塌了！天塌了啊！！”
吳三桂心頭猛地一沉，一股不祥的預感瞬間籠罩全身：“何事驚慌？！快說！起來說話！”
那家奴涕淚橫流，聲音嘶啞得如同破鑼，帶着刻骨的恐懼和悲憤：
“是劉宗敏！是那賊子劉宗敏啊！他帶兵…帶兵闖進了咱們京城的伯府（平西伯府邸）！二話不說就動手抄家啊！說是奉旨追什麼餉！府裏…府裏積攢多年的二十萬兩白銀，全被搶走了！一個子兒都沒剩啊！闔府上下三百多口奴婢，也都被他們擄走了！女的…女的更慘啊…被…被…”他泣不成聲，渾身篩糠般顫抖，“還有…還有陳娘子…被那劉宗敏…強行擄走了！就…就囚在他的軍營大帳裏了！！小的…小的拼死才逃出來報信啊！伯爺！您要爲夫人做主啊！！”
“什麼？！”吳三桂只覺得一股狂暴的熱血直沖頭頂！雙目瞬間赤紅，如同要滴出血來！方才那些關於歸降、關於保全的盤算，被這血淋淋的消息炸得粉碎！
陳圓圓！他那寵愛的侍妾！竟被劉宗敏這賊子搶了？！囚禁在軍營大帳？！
父親信中所謂的“新主寬仁”，竟是縱容部下如此劫掠侮辱大臣家眷？！這哪裏是“王師”，分明是禽獸不如的流寇！
“李自成！劉宗敏！”吳三桂睚眥欲裂，胸腔中燃起焚天怒火，一字一句如同從牙縫裏迸出，“爾等流寇！禽獸不如！！”他猛地揚起手中那封剛剛還讓他猶豫的勸降信，雙臂用力，“嗤啦”一聲，撕了個粉碎！雪白的紙屑如同屈辱的碎片，紛紛揚揚飄落一地。
巨大的悲憤和徹底的羞辱感如同海嘯般將他淹沒。“吾受國恩多年，位至總兵，封爵伯位！今日國破君亡，已是奇恥！竟連家小妻妾都不能保全？！更有何面目立於天地之間？！”他猛地轉身，環視帳中同樣被激怒得雙目噴火的諸將，聲音因極致的憤怒而劇烈顫抖，“賊寇辱吾君父，此乃國仇！更奪吾妻妾，此乃家恨！此仇不共戴天！豈能認賊作父，屈膝投降？！”
吳三桂拔出腰間佩劍，寒光凜冽，直指東北方向——山海關！
“傳令！全軍！即刻拔營！回師山海關！”
“不殺此賊！誓不爲人！！”
關寧鐵騎的洪流，在復仇的怒火驅動下，猛然轉向！沉重的馬蹄聲不再是爲勤王而奔，而是裹挾着沖天的恨意與決絕的殺伐之音，向着那座扼守遼西走廊的雄關——山海關，轟鳴而去！
山海關，數日後。
當吳三桂率領着被怒火點燃的關寧軍風馳電掣般趕回山海關城下時，眼前的景象讓他心頭一沉。城頭之上，那面熟悉的明字大旗不見了蹤影，取而代之的是一面陌生的、繡着“大順”字號的旗幟，在風中獵獵招展。原來，在他率軍西進勤王、滯留豐潤期間，李自成爲了穩住這條關乎京畿安危的命脈，已搶先一步，派遣降將、原明朝居庸關總兵唐通前來“接管”了山海關防務。
此時的唐通，已非昔日同僚，他被李自成封爲“定西伯”，儼然一副新朝貴胄的姿態。見到吳三桂大軍去而復返，兵鋒凌厲，唐通心中不免忐忑，但仗着背後有闖軍撐腰，自己又手握“欽命”，便強作鎮定，立於城頭，對着城下的吳三桂高聲喊道：
“吳將軍！別來無恙！如今天命已歸大順！新主寬厚仁德，深知將軍乃國之棟梁！特命在下攜白銀四萬兩，前來犒賞邊軍將士，並代行鎮守之職！將軍若能順應天命，率部歸順，新主必不吝封侯之賞！富貴榮華，指日可待啊！”
吳三桂勒住戰馬，抬頭望着城上那張熟悉又陌生的面孔，心中冷笑連連。他強壓下立刻揮軍攻城的滔天殺意，臉上卻擠出一絲猶豫和動搖的神情，在關下揚聲回應：
“唐兄！許久不見！非是三桂不願歸順新朝。只是…闖王真能容我？我關寧將士久戍邊關，與建虜血戰多年，仇隙頗深。如今驟然改換門庭，將士們心中疑慮重重啊！況且，這山海關防務，關系重大，交接事宜，也需從長計議…”
兩人隔空喊話。吳三桂言語懇切，句句似乎都在爲部下考慮，爲大局着想，透露出並非不願降，只是顧慮重重。唐通見吳三桂語氣鬆動，態度似乎有所軟化，又見關寧軍兵強馬壯，真打起來自己未必討得了好，便想進一步安撫拉攏，爭取和平交接。
幾日後，唐通決定親自出馬，以示誠意。他點選了一千精銳親兵隨行護衛，押送着李自成撥付的那四萬兩白花花的餉銀，以及象征招撫的敕書、印信等物，浩浩蕩蕩出城數裏，在關外一片視野開闊的平地上扎下臨時營地。隨後，他派人邀請吳三桂前來營中會面，商談歸順及交接事宜。
吳三桂接到邀請，眼中寒光一閃，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。他精心挑選了數百名最精銳、最忠心的家丁死士，命令他們提前埋伏在唐通營地附近的樹林、溝壑之中。自己則只帶了楊坤等十幾名貼身護衛，神情自若地策馬赴約。
唐通營帳內，氣氛看似融洽。酒過三巡，菜過五味。唐通志得意滿，言語間對新朝充滿信心，對吳三桂的“識時務”大加贊賞。吳三桂則表現得謙卑恭順，對李自成極盡贊美之詞，並頻頻表示願意歸順，只是希望新主能善待關寧將士。他甚至還裝模作樣地詢問起交接關防印信的具體流程。
唐通見吳三桂如此“上道”，心中大悅，以爲大功告成。他得意洋洋地示意手下：“來啊！將新主的敕書、印信呈上來！請吳將軍驗看！”
一名親兵捧着一個覆蓋着黃綢的托盤，恭敬地走到吳三桂面前。
就在這托盤即將遞到吳三桂手中的一刹那！
吳三桂猛地將手中酒杯狠狠摔在地上！
“動手——！！”
“譁啦！”酒杯碎裂聲如同驚雷！早已埋伏在帳外、屏息以待的關寧精銳聞聲暴起！如同猛虎下山，瞬間撞破帳幕，揮舞着雪亮的刀槍沖了進來！與此同時，營地四周也殺聲震天，埋伏的關寧軍如同潮水般涌向毫無防備的闖軍營地！
帳內帳外，一片大亂！唐通帶來的千餘精銳闖軍，猝不及防之下，被殺得人仰馬翻！慘叫聲、兵刃碰撞聲、馬匹驚嘶聲交織在一起。
唐通被這突如其來的變故嚇得魂飛魄散！他猛地跳起來，想拔刀反抗，卻被吳三桂身邊的驍將楊坤搶先一步，一刀劈來！唐通慌忙側身躲閃，刀鋒擦着他的肩膀劃過，帶起一溜血花！他顧不得疼痛，連滾帶爬地沖出大帳，在幾名拼死護主的親兵掩護下，倉皇跳上一匹戰馬，奪路而逃！楊坤緊追不舍，連斬數名擋路的闖兵，但唐通坐騎神駿，加之親兵拼死斷後，竟被他僥幸沖出重圍，只帶着七八騎狼狽逃竄而去。
營地內的戰鬥很快結束。唐通帶出關的這一千精銳闖軍，除少數隨唐通逃脫外，其餘盡數被殲或被俘。
更令人意想不到的是，駐守在山海關城內的其餘八千餘闖軍（多爲唐通舊部），在得知主將唐通遇襲生死不明、營地被端、城外全是殺氣騰騰的關寧軍後，軍心徹底崩潰。面對吳三桂派去的勸降使者，他們幾乎沒有抵抗，便集體放下了武器，開城投降！
局勢瞬間逆轉！山海關這座天下雄關，兵不血刃地重新回到了吳三桂手中！
吳三桂立刻下令，在城樓最高處，懸掛起一件準備好的、象征崇禎皇帝的染血舊衣（實爲自己找人仿制）。他命人在城樓前設起祭壇。
吳三桂脫去甲胄，換上素白麻衣，神情肅穆悲愴。他點燃香燭，對着那件高懸的血衣，深深叩拜。當他抬起頭時，眼中已滿是血絲，聲音悲憤而鏗鏘，響徹整個山海關：
“闖賊李自成！禍亂天下，逼死君父，此乃滅絕天理！更縱容暴徒，劫掠大臣府邸，強占人妻，此乃毀壞人倫！三桂深受國恩，今日在此對天立誓，必掃此凶醜，報我君父血海深仇！！”
悲壯的聲音在關城上空回蕩，震撼着每一個關寧將士的心靈。祭拜完畢，吳三桂立刻發出討闖檄文，痛斥李自成罪行，宣告反叛，並將檄文遍告天下。同時，他下令全軍加緊整備，加固城防，囤積糧草，準備迎接李自成那必將到來的雷霆之怒。山海關，這座扼守遼西走廊的咽喉要地，瞬間變成了風暴的中心。
