慈寧宮，是歷代太後居住的寢宮。
其規制之宏偉，裝飾之奢華，僅次於皇帝的乾清宮。
琉璃瓦在月光下閃爍着金色的光芒，漢白玉的欄杆雕刻着繁復的鳳穿牡丹圖樣，處處都彰顯着主人的尊貴。
然而，當劉勝一行人踏入慈寧宮的範圍時，感覺到的卻不是富麗堂皇，而是一股深入骨髓的陰冷和壓抑。
空氣裏，仿佛都彌漫着一股若有若無的血腥味。
慈寧宮的宮女和太監們，來來往往，腳步匆匆，卻沒一個人敢大聲說話。
他們看到劉勝這批新來的太監，眼神裏都充滿了毫不掩飾的憐憫和同情，然後便像躲避瘟疫一樣，飛快地低下頭，交頭接耳，竊竊私語。
那樣子，像是在看一群即將被送上斷頭台的死囚。
王德福將他們十二人帶到寢宮外的一處偏殿前，便停下了腳步。
“你們，就在這裏候着。”
他指了指偏殿前的空地，冷冷地說道。
“太後娘娘要一個個見。記住，都給咱家機靈點，誰要是惹了太後不快，仔細你們的腦袋。”
說完，他便頭也不回地走進了燈火通明的寢宮。
劉勝和那十一個太監被分到了一個區域，靜靜地站着，等待傳喚。
寢宮的門緊閉着，但隔着厚重的門板，依舊能隱約聽到裏面傳來淒慘的叫聲和“啪、啪”的鞭打聲。
那聲音，讓人頭皮發麻。
剩下的十一個太監，臉色已經白得像紙，有幾個膽子小的，牙齒都在上下打顫，發出“咯咯”的聲響。
突然，寢宮的門被人從裏面打開了。
王德福走了出來，他臉上沒有任何表情，只是朝門外守着的兩個侍衛抬了抬下巴。
裏面傳來一個女人冰冷淡漠，不帶絲毫感情的命令。
“殺了吧。”
話音剛落，一個渾身是血，被抽得體無完膚的小太監，就像一條死狗般被拖了出來。
他嘴裏發出含糊不清的哀求，眼神裏充滿了絕望和恐懼。
然而，沒有人理會他。
在劉勝和所有人的注視下，一名侍衛面無表情地拔出腰刀。
寒光一閃。
“噗嗤！”
一顆大好的人頭，沖天而起，在空中翻滾了兩圈，重重地落在了地上。
脖頸處，溫熱的血液如同噴泉般噴濺而出，灑了滿地。
那顆滾落在地的頭顱，眼睛還大睜着，似乎不敢相信自己就這麼死了。
“啊！”
周圍的太監宮女們，哪裏見過這等血腥的場面，嚇得發出一片尖叫，有幾個心理承受能力差的，直接兩眼一翻，昏厥了過去。
那十一個和劉勝一塊來的太監，更是嚇得魂飛魄散，幾乎癱倒在地。
緊接着，王德福冰冷的聲音再次響起。
“下一個。”
他又從剩下的十一個太監裏，隨手指了一個。
那個被點到名的小太監，雙腿一軟，直接癱在了地上，褲襠裏，一股騷臭的液體迅速蔓延開來，竟是活活嚇尿了。
兩個侍衛走上前，不顧他的哭喊求饒，一左一右架起他，拖進了寢宮。
很快，同樣的鞭打聲和慘嚎聲再次響起。
沒過多久，這個太監，也被拖了出來，同樣被一刀砍下了腦袋。
如此反復。
接連三個太監被叫進去，無一活口。
三顆血淋淋的人頭，就那麼並排擺在偏殿前的空地上，無聲地訴說着這座宮殿的恐怖。
死亡的陰影，如同烏雲般籠罩在每個人的心頭。
剩下的八個太監，已經徹底崩潰了。
他們跪在地上，不住地磕頭求饒，哭喊聲，嘔吐聲，混雜在一起，場面混亂不堪。
劉勝站在那裏，臉色也有些發白。
他雖然不怕殺人，可眼前這種草菅人命，視人命如螻蟻的場面，還是讓他感到了強烈的不適和憤怒。
他終於明白，這根本不是什麼伺候人。
這是送死。
太後在用一種極其殘忍的方式，挑選她想要的玩具。
不能再這麼坐以待斃下去。
他必須在輪到自己之前，搞清楚裏面到底發生了什麼。
他的目光，飛快地在四周掃視。
很快，他鎖定了一個端着水盆，正準備從旁邊小路繞過去的小宮女。
那小宮女看起來年紀不大，也就十五六歲的樣子，臉上滿是驚恐，顯然也被眼前的場面嚇得不輕。
劉勝趁着衆人不注意，悄悄從隊伍裏溜了出來，幾步便閃到了那小宮女面前。
小宮女被突然出現的劉勝嚇了一跳，手裏的水盆“哐當”一聲掉在地上。
“你……你想幹什麼？”
她嚇得連連後退，聲音都在發抖。
劉勝從懷裏摸出一小塊碎銀，不由分說地塞進了她的手裏。
那碎銀入手溫熱，分量還不輕。
小宮女愣住了。
“別怕，我就是想問你幾句話。”
劉勝壓低了聲音，用一種盡可能溫和的語氣問道。
“這到底是怎麼回事？太後娘娘她……”
小宮女攥着手裏的銀子，看了一眼不遠處那三顆血淋淋的人頭，又看了看劉勝這張俊朗卻同樣帶着緊張的臉，終於還是沒忍住，戰戰兢兢地開了口。
“太後娘娘……她得了怪病。”
小宮女的聲音壓得極低，帶着哭腔，仿佛在說什麼禁忌的話題。
“自從半年前皇帝登基後，太後娘娘就再也沒有笑過。”
“她的脾氣變得越來越差，動不動就打罵宮人，整個慈寧宮，幾乎每天都有人被活活打死。”
小宮女說着，身體不受控制地顫抖起來。
“太醫們想盡了辦法，也瞧不出個所以然來。後來，不知是哪個挨千刀的出了個餿主意，說只要能讓太後娘娘重新展顏歡笑，這病，自然就好了。”
“於是，就有了現在的規矩。”
她看了一眼那些還在磕頭求饒的太監，眼神裏滿是同情。
“每隔半個月，王總管就會從宮裏各處，搜羅一批像你們這樣的小太監過來。”
“誰若是能進去，使出渾身解數，逗得太後娘娘發笑，便有重賞，聽說上一個成功的人，直接被提拔成了七品的管事太監。”
“可若是不能……”
她沒再說下去，只是用眼神瞥了瞥地上那三顆死不瞑目的頭顱。
意思，已經再明顯不過了。
劉勝的心，沉了下去。
逗太後笑？
這簡直是天底下最難的差事。
半年沒有笑過的女人，心結之深，怨氣之重，可想而知。
想在這種情況下逗她笑，無異於在閻王爺面前耍雜技，一個不小心，就是粉身碎骨的下場。
正當他思索着對策時——
“下一個！”
王德福那冰冷的聲音，如同催命的符咒，再次從殿內傳出。
這一次，他的目光，越過了那幾個已經嚇癱在地的太監，直接落在了唯一還站着的劉勝身上。
刹那間，所有人的目光，都集中在了劉勝身上。
那幾個還在哭喊求饒的太監，看他的眼神，如同在看一個替死鬼，甚至還帶着一絲解脫。
那些交頭接耳的宮女們，發現劉勝長得眉清目秀，身材結實挺拔，和其他那些瘦弱猥瑣的太監完全不同，頗有幾分陽剛之氣時，眼神裏都流露出一絲惋惜。
這麼俊俏的一個小夥子，馬上就要身首異處了。
真是可惜。
劉勝深吸了一口氣。
他能感覺到無數道目光，像針一樣扎在自己身上。
有憐憫，有同情，有幸災樂禍。
但他非但沒有感覺到一絲恐懼，胸膛裏反而燃起了一股前所未有的戰意。
他的眼中，閃過一抹旁人難以察覺的精光。
危機。
巨大的危機。
但同時，也是一個一步登天的絕佳機會！
別人眼中的閻王殿，在他看來，卻是通往權力巔峰的龍門。
只要躍過去，從此海闊憑魚躍，天高任鳥飛。
他來這個世界，可不是爲了當一輩子任人宰割的奴才。
他要站到最高處，將所有人的命運，都握在自己手裏。
而眼前，就是第一步。
也是最關鍵的一步。
他整理了一下身上那件略顯寬大的太監服，將衣襟的褶皺撫平。
然後，在所有人或震驚，或不解的目光中，他挺直了腰杆，臉上甚至還帶着一絲從容的微笑。
他沒有理會王德福，也沒有看地上的那幾顆人頭。
他目不斜視，一步一步，沉穩地朝着那扇仿佛能吞噬一切的寢宮大門走去。
那背影，挺拔如鬆。
那步伐，堅定有力。
完全不像是一個即將赴死的人，反而像一個即將走上屬於自己舞台的角兒。
所有人都看呆了。
就連站在門口的王德福，看着劉勝這副與衆不同的模樣，陰鷙的眼神裏，也閃過了一絲詫異。
劉勝走到寢宮門口，停下腳步，對着裏面朗聲說道。
“奴才劉勝，前來伺候太後娘娘。”
他的聲音，洪亮而沉穩，充滿了磁性，在寂靜的庭院裏，顯得格外清晰。
說完，他不再等待任何回應，推開那扇沉重的朱漆大門，大步走了進去。
