趙員外拂袖而去時陰沉的臉色，像一片不祥的烏雲，籠罩在悅來飯莊的後院。接下來的幾天，氣氛明顯變得微妙。掌櫃的見到我時，鼻子不是鼻子眼不是眼，指派給我的活計越發繁重刁鑽，動不動就挑刺斥罵。其他夥計也似乎收到了什麼風聲，除了傻根和劉嬸還會偷偷塞給我點吃的，其他人都刻意保持着距離。
王老五私下找我談過一次，吧嗒着旱煙，眉頭擰成了疙瘩：“滿崽，趙員外那邊……怕是記恨上了。他這人，表面和氣，肚量卻小得很。你最近千萬小心，幹活仔細些，別讓人抓了錯處。特別是你那狗，看緊點，我聽說趙府養着幾個護院，手腳不幹淨。”
我點頭記下，心裏那根弦繃得更緊了。我知道，表面的平靜下，暗流正在涌動。趙員外對阿玄的異常興趣，絕不僅僅是看中一條好狗那麼簡單。
白天，我依舊埋頭幹活，挑水劈柴，一絲不苟，甚至比以往更賣力。晚上，則借着柴房縫隙透進的月光或廚房灶膛的餘燼，如飢似渴地研讀木先生留下的冊子。我不再只滿足於辨認草藥，而是重點鑽研“山川地勢篇”中關於水脈、地氣的描述，以及“雜聞異事篇”裏那些光怪陸離的記載，試圖從中找到與李家集河水異狀相關的線索。
冊子裏提到，水魅河妖多生於怨氣積聚、陰陽失衡的水域，或依托沉屍、古墓，或受邪法祭祀滋養。它們畏懼陽氣、烈火、金鐵之聲，尤其怕沾染了煞氣的兵刃和至陽至剛的雷擊木。
雷擊木……我想起木先生在清河鎮破邪道法壇時用過的那塊焦黑木頭。可惜，這裏無處可尋。
至於趙員外……冊子裏沒有直接記載，但“雜聞異事篇”末尾有幾行模糊的小字，提及某些鄉紳富戶，爲保家宅平安或謀求私利，有時會暗中供奉一些“不潔之物”，甚至與之交易，最終往往反受其害。
一個模糊的猜想在我腦中逐漸成形：趙員外家可能遇到了麻煩，這麻煩或許與河裏的東西有關。他看出阿玄不凡，想據爲己有，很可能就是想利用阿玄的靈性來應對那個麻煩！
這個猜想讓我不寒而栗。如果真是這樣，趙員外絕不會輕易罷休。
果然，幾天後的一個傍晚，我正端着盤子往前堂送菜，路過雅間時，隱約聽到裏面傳來趙員外和另一個陌生男人的對話。
“……大師，您看此法可行？那畜生確實靈性十足……”是趙員外壓低了的聲音。
一個沙啞如同砂紙摩擦的嗓音回應道：“唔，黑犬通靈，尤以經歷生死、破而後立者爲佳。若真如員外所言，能驚退水魅，其血其魂，或可暫鎮邪氛，爲‘那件事’爭取時間……不過，需得活取，方有效力……”
活取血魂？！
我手一抖，盤子差點摔在地上，連忙穩住心神，快步走過雅間門口，背後卻驚出了一身冷汗。他們果然在打阿玄的主意！而且手段如此狠毒！
不能再坐以待斃了！我必須主動做點什麼，至少要弄清楚河裏的東西和趙員外的“那件事”到底是什麼！
機會在一個細雨蒙蒙的夜晚降臨。飯莊打烊後，王老五被掌櫃叫去對賬，其他夥計也都回了各自住處。後院只剩下我和阿玄。雨水敲打着瓦片和河面，沙沙作響，掩蓋了其他聲音。
我穿上蓑衣，戴上鬥笠，對阿玄低聲道：“阿玄，我們再去河邊看看，你要幫我。”
阿玄似乎明白我的意圖，眼神銳利地點了點頭。
我們悄悄溜出後院，沿着溼滑的河岸，朝着上次張老板遇險的河心方向摸去。雨不大，但霧氣比上次更濃，河面一片混沌，對岸的燈火完全看不見。
我按照冊子裏提到的感應地氣的方法，盡量收斂自身氣息，凝神感知着周圍。胸口那枚印記再次傳來熟悉的冰涼感，而且比上次更清晰，指向河心某處。
阿玄也變得異常焦躁，對着那個方向低吼，四肢緊繃，做出撲擊的姿態。
我蹲下身，從懷裏掏出一個小紙包，裏面是白天偷偷從廚房灶膛裏刮來的鍋底灰——按冊子說法，此物至陽，能破陰邪。我將鍋底灰混合着雨水，在自己和阿玄的額頭、鼻尖各點了一下。
然後，我撿起一塊石頭，用盡全力，朝着那冰涼感傳來的河心位置扔去！
“噗通！”石頭落水的聲音在雨夜中格外清晰。
緊接着，令人毛骨悚然的一幕發生了！
那處的河水像是被煮開了一樣，突然翻滾起渾濁的水花！濃霧劇烈涌動，隱約可見無數蒼白扭曲的手臂影子在水中若隱若現，糾纏舞動！一股比上次更濃烈的甜膩腐臭氣息撲面而來！
與此同時，我感覺到一股陰寒的精神力量，如同無形的觸手，試圖鑽入我的腦海，帶來種種幻象——有金銀財寶的閃光，有美人柔媚的呼喚……是水魅的迷惑之術！
我連忙默念“靜心導引篇”的口訣，守住靈台清明。旁邊的阿玄再次發出那具有穿透力的咆哮，聲波蕩開，竟讓那翻涌的河水和霧氣再次一滯！
借着這瞬間的清明，我凝聚目力，拼命望向河心。在霧氣和水花的間隙，我似乎看到……河底深處，有什麼東西反射出一點微弱的、非自然的金屬光澤？像是一截斷裂的桅杆？還是……某種沉沒的器物？
沒等我看清，那水下的存在似乎被徹底激怒了！一股強大的吸力從河心傳來，岸邊淺水區的淤泥都開始向下陷落！冰冷刺骨的惡意如同潮水般將我們淹沒！
“快走！”我拉起阿玄，轉身就跑！
身後傳來河水劇烈翻騰的聲音和一種似哭似笑的詭異尖嘯，但好在它們似乎無法離開河水太遠，那股吸力和惡意在我們跑出一段距離後便減弱了。
一直跑回飯莊後院，插上門栓，我才靠着牆壁癱坐下來，心髒狂跳，渾身溼透，分不清是雨水還是冷汗。阿玄也趴在我身邊，呼哧呼哧地喘着氣，剛才那聲咆哮顯然消耗巨大。
雖然險象環生，但這次冒險並非全無收獲。我至少確認了幾點：河裏的東西確實是水魅一類邪祟，而且不止一個，怨氣極重；它們似乎被某種東西束縛在河心特定區域；趙員外口中的“大師”和“那件事”，絕對與這水魅脫不了幹系；而河底那點反光，或許是個關鍵線索。
雨水依舊下個不停，敲打着這個看似平靜的江南小鎮。我知道，我已經一只腳踏入了隱藏在溫情脈脈面紗下的漩渦。趙員外的威脅，水魅的詭異，還有河底可能隱藏的秘密，都像一張無形的大網，正在緩緩收緊。
我和阿玄，必須盡快變得更強，才能在這暗流中保住自己，甚至……揭開這背後的真相。木先生的冊子，是我唯一的依仗。這個雨夜，注定無眠。
自那夜雨中驚魂後，我和阿玄愈發謹慎。趙員外那邊暫時沒了動靜，但我知道那不過是暴風雨前的平靜。河裏的水魅雖未再主動現身，但那若有若無的窺視感和胸口印記時不時的冰涼提醒，都表明危險並未遠離。
悅來飯莊的活計照舊，我依舊是最早起床挑水、最晚收拾完廚房的那個。只是現在，我挑水時目光總會下意識地掃過河面，洗菜時耳朵也豎着捕捉任何不尋常的水聲。王老五似乎察覺到了我的緊繃，有次遞給我一碗熱湯時，狀似無意地低聲說：“小子，有些事，知道得越多，包袱越重。有時候，裝糊塗才能活得長久。”
我明白他的好意，但我和阿玄已經卷進來了，裝糊塗只會死得更快。我必須弄清楚真相，才能找到自保之法。
木先生的冊子幾乎被我翻爛了。除了反復研讀那些應對邪祟的法子，我開始格外留意“雜聞異事篇”裏關於各地水脈傳說和奇異民俗的記載。我隱隱覺得，李家集河裏的東西，或許並非無根之木，很可能與本地某個被遺忘的傳說或習俗有關。
機會在一個晴朗的午後降臨。飯莊沒什麼客人，掌櫃的出門辦事，王老五在後院打盹。劉嬸坐在廚房門口一邊摘豆角一邊和來送魚的老漁夫閒聊。那老漁夫頭發花白，滿臉皺紋，是鎮上的老人，大家都叫他“根叔”。
我端着盆過去幫忙摘豆角，假裝隨意地搭話：“根叔，您在這河裏打了一輩子魚，見過啥稀奇事沒有？”
根叔咧開缺了牙的嘴笑了笑：“稀奇事？這河啊，太平着呢！就是偶爾能網上來些古裏古怪的玩意兒，破碗爛罐子啥的，都是老黃歷嘍。”
我心裏一動，追問道：“老黃歷？是說這河裏以前不太平嗎？”
根叔點了袋旱煙，眯着眼吐出口煙圈，陷入了回憶：“那都是俺爺爺那輩兒的事兒了。聽說啊，早百十年前，這河可不叫這名兒，叫‘落魂河’。那時候河裏老是翻船死人，邪性得很。後來，鎮上請了高人來看，說是沖撞了河神，得祭祀。”
“河神？”我屏住呼吸。
“嗯呐，”根叔壓低了聲音，仿佛怕被什麼聽見，“說是位脾氣不太好的老河神，喜歡童男童女……唉，造孽啊。那時候，每隔幾年，就得……就得送一對孩子下去，求個平安。”
我背後升起一股寒意！童男童女祭祀？這簡直是邪神行徑！
“後來呢？”我聲音有些發幹。
“後來？後來也不知怎麼的，大概六七十年前吧，這祭祀突然就停了。有人說是有個雲遊的和尚路過，在河邊做了場法事，把河神給‘請’走了。也有人說，是河神自己走了。反正從那以後，河就真的太平了，名字也慢慢改成了現在的‘李家河’。”根叔磕了磕煙袋鍋，“都是老輩子人瞎傳的，當不得真，當不得真。”
根叔說得輕描淡寫，但我卻聽得心驚肉跳！祭祀河神，童男童女……這和我感應到的水魅那充滿怨毒、渴望生魂的氣息何其相似！難道所謂的“河神”，根本就不是什麼正神，而是一個被祭祀供養起來的邪靈？那個雲遊和尚或許不是“請”走了它，而是用什麼方法將它封印或者重創了？而最近，封印鬆動了？或者……有人重新開始了祭祀？
趙員外！還有他身邊那個聲音沙啞的“大師”！
一個可怕的念頭竄入我的腦海：趙員外所謂的“那件事”，會不會就是想用某種方式，重新“喚醒”或者“控制”這個被遺忘的“河神”，以達到他不可告人的目的？而阿玄，因爲其特殊的靈性，被他看中，想要用來作爲祭祀的替代品或者控制河神的工具？
這個猜想讓我遍體生寒。如果真是這樣，那趙員外就不僅僅是貪圖阿玄，而是在進行一場極其危險邪惡的儀式！
我必須找到更多證據！光靠老漁夫的傳說還不夠。
接下來的幾天，我利用一切空閒時間，開始在李家集悄悄打聽。我幫街角補鞋的老頭搬東西，換來他幾句關於“河邊老柳樹成精”的閒談；我替雜貨鋪的老板娘跑腿，聽她絮叨祖上因爲不肯參與祭祀差點被趕出鎮子的舊事。零碎的信息像拼圖一樣，在我腦中慢慢匯聚。
綜合來看，那個被祭祀的“河神”形象模糊，但都與“水患”、“索命”、“喜童男女”相關。而祭祀停止的時間點，與根叔說的六七十年前基本吻合。更重要的是，我打聽到，趙員外的祖上，就是當年主持祭祀的鄉紳之一！而且，趙家祖宅，就建在距離河心那片詭異水域最近的上遊岸邊！
所有的線索，似乎都隱隱指向了趙家。
就在我苦於無法接近趙家祖宅尋找更多線索時，一個意外的發現送上門來。那天下工後，我去鎮外砍柴，回來的路上，在草叢裏撿到了一個沉甸甸的、沾滿泥水的腰牌。腰牌是黃銅所制，上面刻着一個復雜的圖案，像是一種扭曲的水紋，中間還有一個奇怪的符號，隱隱透着股陰冷的氣息。腰牌的背面，刻着一個“趙”字！
這是趙府的東西！看這磨損程度和泥污，失落有段時間了。它爲什麼會掉在這裏？是趙府的人來過？還是……
我猛地想起那夜雨中，在河心隱約看到的那點金屬反光！難道，這腰牌和河底的東西有關？
我將腰牌緊緊攥在手裏，冰涼的感覺順着手臂蔓延。這或許是一個重要的物證，但也可能是一個燙手的山芋。如果被趙府的人知道我撿到了這個……
正當我猶豫不決時，阿玄突然對着鎮子方向不安地低吠起來。我抬頭望去，只見幾個穿着趙府家丁服飾、一臉橫肉的漢子，正朝着我這邊走來，目光四處掃視，像是在尋找什麼。
不好！他們是來找腰牌的！
我心念急轉，迅速將腰牌塞進柴堆深處，然後用腳撥了些泥土蓋住。剛做完這一切，那幾個家丁就走到了近前。
“喂！小子！看見個銅牌子沒有？”爲首的一個疤臉漢子粗聲粗氣地問。
我裝作害怕的樣子，縮了縮脖子，搖搖頭：“沒……沒看見。”
疤臉漢子狐疑地打量着我，又看了看我腳邊的阿玄，眼神凶狠：“真沒看見？要是讓老子知道你藏了，打斷你的腿！”
阿玄齜牙發出低吼，擋在我面前。
另一個家丁拉了拉疤臉漢子：“大哥，跟個窮小子廢什麼話，肯定掉河裏了，回去稟報員外吧。”
疤臉漢子又瞪了我一眼，才罵罵咧咧地帶着人走了。
看着他們遠去的背影，我後背驚出了一身冷汗。好險！這腰牌果然事關重大！
我悄悄取出腰牌，藏進懷裏。回到柴房後，我借着月光仔細查看。那水紋和符號越看越覺得邪門，透着一股說不出的詭異。木先生的冊子裏沒有完全相同的記載，但有一些類似的符號被標注爲“縛靈”、“契約”之意。
難道，這腰牌是某種控制或溝通河底邪祟的信物？趙員外丟了它，所以才如此着急？
夜色漸深，我摸着懷裏這枚冰冷的腰牌，心潮起伏。河神的傳說，趙家的歷史，詭異的腰牌，水魅的威脅……所有的線索似乎都串聯起來了，指向一個隱藏在李家集平靜表象下的巨大陰謀。
我和阿玄，不知不覺間，已經站在了這個漩渦的中心。接下來，該怎麼辦？是帶着腰牌遠走高飛，避開這是非之地？還是……利用這個腰牌，去揭開真相，阻止可能發生的災難？
我看着身邊安然入睡的阿玄，它均勻的呼吸聲讓我紛亂的心漸漸平靜下來。逃避，或許能得一時的安寧，但趙員外和水魅的威脅不會消失。而且，若真讓趙員外的陰謀得逞，整個李家集恐怕都會陷入災難。
我握緊了拳頭，心中有了決斷。
不能走。我要留下來，弄清楚這一切。爲了阿玄，也爲了這鎮上或許還被蒙在鼓裏的無辜百姓。
下一步，就是要想辦法，接近趙家祖宅，或者，找到那個聲音沙啞的“大師”。而這枚意外的腰牌，或許會成爲我手中的一張牌。
窗外的李家集，萬家燈火，一片祥和。但我知道，在這祥和之下，暗流洶涌，一場人與邪祟的較量，即將拉開序幕。而我和阿玄，注定要成爲這場較量中的關鍵角色。
