悅來飯莊的後院，成了我和阿玄在李家集最初的“家”。柴房低矮陰暗，四處漏風，夜晚能聽到老鼠在柴堆裏窸窣作響。但對於經歷過山野露宿和破窯寒夜的我們來說，有個能遮風擋雨的屋頂，已是莫大的安慰。
王老五這人，面冷心軟。他吩咐的活兒又重又雜：天不亮就要爬起來，去鎮外河邊挑滿廚房那口巨大的水缸；然後是用比我還高的斧頭劈夠一天用的柴火，起初手上磨滿了水泡，後來才慢慢結出薄繭；接着是洗堆成小山的蔬菜，倒嗆人的泔水；飯點時，還要幫着跑堂的夥計把滾燙的飯菜端到前堂，小心翼翼，生怕摔了盤子挨罵。
工錢是沒有的，王老五說管吃管住就是工錢。飯菜是客人剩下的折籮，油水不多，但能吃飽。我每頓都會偷偷省下一點肉渣或骨頭，留給守在柴房的阿玄。
阿玄極其懂事。白天我幹活時，它就安靜地趴在柴房門口，絕不亂跑，也不對着過往的夥計吠叫。只有當我把食物偷偷塞給它時，它才會搖搖尾巴，快速而無聲地吃完。它的傷腿一天天好轉，奔跑跳躍漸漸利索，一身烏黑的毛發也重新變得油亮。它似乎完全融入了這個嘈雜的後院，成了我影子般的守護者。
飯莊的其他夥計起初對我們有些疏遠和好奇。切菜的劉嬸會偷偷多給我半個饅頭；燒火的傻根喜歡逗阿玄，但阿玄除了我，對其他人始終保持着距離；跑堂的小順子則時常帶着幾分優越感，指使我幹這幹那。我都默默承受着，幹活勤快，手腳麻利，盡量不惹麻煩。我知道，在這個陌生的地方，我和阿玄是異類，必須低調才能生存。
日子就在挑水、劈柴、洗菜、端盤的重復勞作中悄然流逝。轉眼一個月過去了。江南的春天來得快，空氣變得溼潤溫暖，河邊的柳樹抽出了嫩綠的新芽。
偶爾得閒，我會坐在後院河邊的石階上，看着往來穿梭的烏篷船，聽着船娘軟糯的吳儂小調。阿玄趴在我腳邊，警惕地觀察着水面和過往行人。我會拿出木先生留下的那本油布冊子，就着傍晚的天光，艱難地辨認上面的字和圖。 “草木辨識篇”裏許多草藥我都見過，但“山川地勢篇”裏關於觀星辨向、尋找水源的知識，以及“靜心導引篇”裏的呼吸法，對我而言都是全新的世界。我每晚在柴房裏偷偷練習，感覺心神確實比以前更容易寧靜。
生活似乎正朝着平靜安穩的方向滑去。直到那個悶熱的、雷雨將至的傍晚。
那天飯莊生意特別好，直到快打烊時還有一桌客人劃拳喝酒，吵吵嚷嚷。我累得幾乎直不起腰，好不容易收拾完廚房，拖着疲憊的身子回到柴房。阿玄卻沒有像往常一樣迎上來，而是焦躁地在狹小的空間裏來回踱步，耳朵豎得老高，鼻翼不停翕動，喉嚨裏發出低沉而急促的嗚咽。
“阿玄，怎麼了？”我蹲下身，摸了摸它的頭。
阿玄用嘴輕輕叼住我的褲腳，往柴房外面拉，眼神裏充滿了不安和警惕。它似乎想告訴我什麼。
我心中升起一絲疑慮。跟着阿玄走到後院。後院臨河，此時天色已暗，河面上起了薄薄的霧氣，對岸的燈火顯得朦朧不清。空氣中彌漫着河水特有的腥味，還有一種……若有若無的、甜膩中帶着腐朽的異樣氣息。
阿玄對着河面，特別是霧氣最濃的河心方向，齜起了牙，背毛微微炸起，發出更具威脅性的低吼。這不是它對待尋常陌生人或動物的反應。
我順着它的目光望去，霧氣繚繞，什麼也看不清。但胸口那枚仙人留下的印記，卻在此刻隱隱傳來一絲極其微弱的、冰涼的悸動。
不對勁。
我想起木先生冊子裏“雜聞異事篇”中模糊提到過，大江大湖、水脈匯聚之地，年深日久，容易滋生“水魅”或“河妖”，常於夜間或雨霧天氣出沒，迷惑舟船，拖人下水。
難道這看似平靜的李家集，這流淌了千百年的河水底下，也藏着不幹淨的東西？阿玄靈性遠超常犬，它感應到了危險？
就在這時，前堂那桌喝到最後的客人終於搖搖晃晃地走了出來，其中一個滿臉通紅的胖子，打着酒嗝，嚷嚷着要自己搖船回家，不顧同伴勸阻，深一腳淺一腳地朝着河邊的簡易碼頭走去。
“張老板，使不得啊！天黑了，又有霧，危險！”他的同伴在後面喊。
“怕……怕什麼！老子……老子在這河裏走了幾十年了！”那張老板醉醺醺地解開一艘小船的纜繩，笨拙地跳了上去，拿起竹篙就要撐船。
阿玄的低吼聲更加急促，甚至帶上了幾分焦灼。它猛地向前沖了幾步，又回頭看我，眼神裏的意味很明顯——不能讓他下水！
我心裏一緊。雖然這張老板平日裏對夥計呼來喝去，算不上什麼好人，但畢竟是一條人命。
“大叔！別下水！今晚河裏有古怪！”我忍不住朝着碼頭方向喊了一聲。
那張老板聞言，愣了一下，隨即借着酒勁罵道：“哪來的小屁孩……胡……胡說什麼！滾開！”
他不聽勸阻，竹篙一點，小船晃晃悠悠地離了岸，滑入了濃霧之中。
阿玄見狀，急得原地轉圈，最後猛地朝我吠叫一聲，竟然轉身朝着飯莊後門跑去！它似乎想從另一邊繞到河岸去！
我來不及多想，立刻跟上阿玄。我們穿過一條狹窄的巷道，跑到河岸的另一處。從這裏，可以隱約看到那張老板的小船在霧氣中像一個模糊的黑點，正歪歪扭扭地朝着河心駛去。
突然，小船猛地晃動了一下！像是被什麼東西從水下撞到了！
張老板驚恐的叫聲劃破了夜的寂靜：“啊！什麼東西！”
緊接着，更令人毛骨悚然的事情發生了。那團原本彌漫在河心的濃霧，仿佛有生命般，開始向着小船急速匯聚、纏繞！霧氣中，似乎有無數細長、蒼白的手臂影子在舞動，想要將小船連同上面的人一起拖入水中！
阿玄狂吠起來，聲音裏充滿了憤怒和警告！
我胸口那枚印記驟然變得冰涼！真的是水裏的邪祟！
眼看那張老板就要被霧氣吞噬，我腦中一片空白，只有一個念頭：不能見死不救！可我能做什麼？我手無寸鐵，難道要跳下水去？
就在這千鈞一發之際，阿玄做出了一個讓我意想不到的舉動。它猛地人立而起，朝着河心那團詭異的霧氣，發出了一聲前所未有的、如同狼嚎般悠長而充滿力量的咆哮！
“嗷嗚——！”
這聲咆哮，似乎蘊含着某種穿透性的力量，竟讓那翻涌的霧氣爲之一滯！那些舞動的蒼白手臂影子也模糊了一下！
趁着這個間隙，那張老板似乎清醒了一些，嚇得魂飛魄散，拼命劃動竹篙，小船險之又險地掙脫了霧氣的糾纏，歪歪斜斜地朝着對岸倉皇逃去。
霧氣在小船離開後，漸漸平息下來，重新彌漫在河心，仿佛什麼都沒發生過。但空氣中那股甜膩腐朽的氣息，卻久久不散。
阿玄停止了咆哮，疲憊地趴在地上，呼哧呼哧地喘着氣，剛才那一聲似乎耗盡了它不少力氣。
我站在原地，心有餘悸。看着恢復“平靜”的河面，又看了看身邊忠誠而神秘的阿玄。
李家集，這個看似尋常的江南水鄉，果然並不像表面那麼平靜。我和阿玄的安穩日子，或許才剛剛開始，就被卷入了一場未知的、與水相關的詭異風波之中。
夜色深沉，河霧彌漫。我知道，從這一刻起，我和阿玄的生活，將不再只是柴米油鹽的平淡。
河心的霧氣緩緩散去，重新融入沉沉的夜色，仿佛剛才那驚心動魄的一幕從未發生。但空氣中殘留的那絲甜膩腐朽的氣息，以及阿玄疲憊的喘息和我胸口尚未完全平息的冰涼悸動，都在無聲地訴說着危險的真實。
對岸，張老板連滾帶爬地棄船上岸，鬼哭狼嚎地消失在黑暗中，連船都顧不上拴。河岸這邊，一片死寂。剛才聞聲出來的幾個飯莊夥計和王老五，都目瞪口呆地看着我和阿玄，眼神裏充滿了驚疑、恐懼，還有一絲不易察覺的敬畏。
“剛……剛才那是什麼？”傻根結結巴巴地問，臉都白了。
“是……是阿玄叫了一聲，那霧氣就散了？”劉嬸拍着胸口，心有餘悸。
王老五沒說話，他走到河邊，盯着恢復平靜的水面看了很久，又回頭深深看了我和阿玄一眼，目光復雜。他揮了揮手，對其他人說：“都散了散了，沒事了，估計是張老板喝多了眼花，起風了而已。回去睡覺！”
他刻意淡化這件事，但我知道，他和其他人都心知肚明，剛才絕不是什麼眼花或起風。
夥計們惴惴不安地回去了。王老五走到我面前，壓低聲音：“滿崽，你這狗……不尋常啊。剛才怎麼回事？”
我看着王老五探究的眼神，知道瞞不過去，但也絕不能說出阿玄的來歷和我的特殊之處。我含糊地說：“王叔，阿玄從小耳朵靈，可能是聽到水裏有不尋常的動靜，被嚇到了才叫的。那張老板估計真是喝多了，自己沒站穩。”
王老五將信將疑，但也沒再追問，只是嘆了口氣：“這河裏……唉，老一輩確實傳過一些不幹淨的說法。以後晚上盡量別靠近河邊，也看好你的狗。”他頓了頓，補充道，“今天這事，別往外說，免得引起恐慌。”
我連忙點頭。
這一夜，我躺在柴房的幹草上，久久無法入睡。阿玄趴在我身邊，似乎也心事重重，耳朵不時抖動一下。窗外，河水靜靜流淌，但那平靜之下，仿佛隱藏着無盡的詭異。木先生冊子裏關於“水魅”、“河妖”的零星記載在我腦中盤旋。這東西到底是什麼？爲何會出現在李家集？張老板是偶然撞上，還是……
接下來的幾天，飯莊裏私下都在悄悄議論那晚的怪事，但被王老五壓着，沒敢大肆聲張。張老板嚇得不輕，病了好幾天，再也沒來飯莊喝酒。鎮上似乎彌漫着一種隱秘的緊張氣氛。
我和阿玄變得更加小心。我依舊每天幹活，但總會分神留意河面的情況。阿玄則成了河岸的忠實哨兵，只要靠近河邊，它就格外警惕。
又過了幾日，一個下午，我正在後院劈柴，飯莊的掌櫃，一個精瘦刻薄、平時很少到後院來的男人，陪着一位穿着綢緞長衫、面色焦黃、眼袋深重的中年人走了進來。那中年人手裏捏着個鼻煙壺，不時嗅一下，眼神掃過後院，帶着一種居高臨下的審視。
“趙員外，您看，這就是我們後院，地方是小了點，但還算幹淨。”掌櫃的陪着笑臉。
那位趙員外漫不經心地嗯了一聲，目光卻落在了正在柴房門口曬太陽的阿玄身上，微微頓了一下。阿玄感受到陌生的視線，抬起頭，棕色的眼睛平靜地回望過去。
趙員外的眼神裏閃過一絲奇異的光，他指着阿玄問：“這黑狗是你們養的？倒是神駿得很。”
掌櫃的連忙說：“是後廚一個小夥計帶來的，看個院子而已。鄉下土狗，不值錢。”
趙員外卻搖了搖頭，踱步走到阿玄近前，仔細打量着它油光水滑的毛發和精悍的體型，特別是那雙異常靈動的眼睛。“不像普通的土狗。這眼神，通人性。”他轉向掌櫃，“這狗，賣不賣？我出五兩銀子。”
五兩銀子！對於飯莊夥計來說，這是一筆不小的錢財。掌櫃的眼睛頓時亮了，看向我：“滿崽，聽見沒？趙員外看上你的狗了，五兩銀子！夠你幹好幾年的了！”
我心裏一緊，立刻放下斧頭跑過去，將阿玄護在身後，對趙員外行了個禮：“員外老爺，對不住，阿玄是我的夥伴，不賣的。”
趙員外皺了皺眉，似乎沒想到我會拒絕。掌櫃的在一旁急道：“你這孩子，怎麼不識抬舉！趙員外是咱鎮上最大的鄉紳，看上你的狗是你的福氣！五兩銀子啊！”
“多少錢都不賣。”我語氣堅定，緊緊拉着阿玄的項圈。阿玄也配合地低吼了一聲，露出森白的牙齒。
趙員外擺了擺手，制止了掌櫃的繼續勸說。他看着我，又看了看阿玄，眼神更加深邃，甚至帶着一絲不易察覺的探究：“夥伴？呵呵，有意思。一條狗而已，何必如此看重。”他頓了頓，話鋒一轉，“既然不賣狗，那……小子，我府上最近缺個機靈點的下人，看你年紀雖小，但眼神透亮，要不要來我府上做事？工錢比這兒只多不少。”
這話一出，連掌櫃的都愣住了。趙員外竟然要招一個半大孩子進府？
我心中警鈴大作。這趙員外先是要買阿玄，被拒絕後又要招我進府，目標似乎還是沖着阿玄來的？他到底看出了什麼？聯想到那晚河邊的詭異事件和趙員外此刻略顯焦躁疲憊的神色，一個模糊的猜測在我心中形成：難道這趙員外家裏，也遇到了什麼“不幹淨”的事情，所以想找阿玄這樣有靈性的動物？或者，他本身就與河裏的東西有關聯？
我不能去。趙府水深，絕不是我和阿玄能應付的。
我再次躬身：“多謝員外老爺抬愛，但我在這飯莊做得挺好，王叔對我也照顧，暫時不想換地方。”
接連被拒，趙員外的臉色沉了下來，冷哼一聲：“不識抬舉！”說完，拂袖而去。
掌櫃的狠狠瞪了我一眼，趕緊追了上去。
等他們走遠，王老五才從廚房出來，看着我，嘆了口氣：“滿崽，你惹麻煩了。這趙員外可不是什麼善茬，在鎮上勢力大着呢。你駁了他的面子，他未必會善罷甘休。”
我心中沉重，點了點頭：“王叔，我知道。但阿玄真的不能賣，趙府我也不能去。”
王老五看着我堅定的樣子，沒再說什麼，只是搖了搖頭。
這件事像一塊石頭投入平靜的池塘，激起了一圈漣漪。我知道，拒絕了趙員外，我和阿玄在李家集的平靜日子恐怕要到頭了。潛在的水祟威脅，再加上可能來自趙員外的麻煩，前路似乎又布滿了陰雲。
晚上，我抱着阿玄，坐在柴房裏，借着月光再次翻開木先生的冊子。我必須更快地學會上面的東西，尤其是“靜心導引篇”和“雜聞異事篇”裏可能應對非常狀況的法子。阿玄靠在我身邊，溫暖的體溫傳遞過來，讓我紛亂的心緒稍稍安定。
無論水裏藏着什麼，無論趙員外有什麼企圖，我和阿玄都要一起面對。李家集的水，比我想象的要深得多，而我們的冒險，似乎才剛剛揭開序幕。
