木先生的身影徹底消失在蘆花蕩迷蒙的夜色裏，像一滴水融入了大海，無聲無息。那股一直支撐着我的、沉穩如山的力量驟然抽離，留下巨大的空虛和恐慌。我站在原地，久久無法動彈，直到阿玄用溫熱的舌頭舔舐我冰涼的手背，才將我從失神中喚醒。
徐伯不知何時又點起了旱煙，佝僂的背影在棚子口吞吐着煙霧，聲音沙啞地傳來：“小子，別杵在那兒喝風了。人各有路，強求不得。進來吧，想想往後。”
往後。這兩個字像沉重的石頭壓在我心上。我抱着阿玄，走回棚子。魚湯的餘溫尚在，空氣中卻仿佛冷清了許多。我坐在木先生常坐的那個小凳上，阿玄安靜地趴在我腳邊，腦袋枕着我的草鞋。
棚外，湖水輕拍岸邊的聲音一成不變，卻再也無法讓我感到之前的安寧。
那一夜，我幾乎沒合眼。懷裏緊緊攥着木先生留下的油布冊子，像是攥着最後的救命稻草。冊子不厚，邊緣磨損得厲害，可見主人經常翻看。我借着棚外透進的微弱月光，小心翼翼地翻開第一頁。上面是用工整卻略帶潦草的墨筆字寫着的目錄：“草木辨識篇”、“山川地勢篇”、“傷患急救篇”、“雜聞異事篇”、“靜心導引篇”。
我的心跳不由得加快。這不僅僅是草藥知識，還包含了野外生存，甚至……一些應對“非常之事”的法子？我迫不及待地翻到“靜心導引篇”，裏面是一些簡單的呼吸法和靜坐姿勢的圖解，旁邊還有小字注解：“凝神靜氣，內觀己身，可穩心神，辟尋常邪祟幹擾。”
我嚐試着按照圖上的姿勢盤腿坐下，調整呼吸，努力讓紛亂的心緒平靜下來。起初很難，腦子裏全是木先生離開的背影和對未來的迷茫。但慢慢地，隨着呼吸變得綿長，胸口那枚仙人留下的印記似乎散發出更明顯的溫熱，一股微弱的暖流隨着呼吸在體內流轉，竟真的讓狂跳的心髒漸漸平復，冰冷的四肢也回暖了些。
阿玄似乎感應到我氣息的變化，抬起頭，用那雙清澈了許多的棕色眼睛望着我，輕輕“嗚”了一聲，仿佛在鼓勵。
天快亮時，我才迷迷糊糊睡去。醒來時，陽光已經透過棚頂的縫隙照了進來。徐伯不在棚裏，灶上溫着一碗稀粥。
我喝了粥，帶着阿玄走出棚子。雨過天晴，蘆花蕩在朝陽下泛着金色的光芒，水汽氤氳，美得不似人間。阿玄興奮地在草地上打了個滾，雖然跑起來後腿還有些不協調，但精神頭十足，對着水面泛起的漣漪汪汪叫了兩聲。
看着它恢復活力的樣子，我心裏的陰霾被驅散了不少。木先生走了，但我和阿玄都還活着，而且比以前更強壯了。這就是希望。
徐伯搖着小船從蕩子裏回來，船頭放着幾條活蹦亂跳的鮮魚。他跳上岸，看了看我，又看了看撒歡的阿玄，咧開嘴，露出被煙熏黃的牙齒：“小子，氣色好多了。這才像話嘛。”
“徐伯，”我走上前，鄭重地對他行了個禮，“謝謝您這些日子的收留和照顧。”
徐伯擺擺手：“甭整這些虛的。接下來有啥打算？我這破棚子，你們要是願意，再多住些時日也無妨。反正老頭子我一個人也冷清。”
我感激地看了徐伯一眼，但心裏清楚，不能一直依賴別人的善意。我摸了摸懷裏那本冊子，又看了看廣闊的蘆花蕩和更遠處隱約的村鎮輪廓。
“徐伯，我想……先在附近找個能落腳的地方，靠自己的力氣掙口飯吃。”我說出了一夜思考後的決定，“阿玄的傷好了，我也長大了，不能總靠着您。”
徐伯有些意外地挑了挑眉，隨即點了點頭：“嗯，有志氣。這蘆花蕩周邊，村子鎮子不少。往南二十裏有個李家集，比清河鎮小些，但還算太平。你可以去那兒看看，碼頭、貨棧或者哪家飯館，或許需要個能幹活的小夥計。”
頓了頓，他又補充道：“不過，小子，記住木先生的話，也記住你自己的來歷。遇事多留個心眼，錢財露白，鋒芒過露，都容易招禍。平平安安，才是福氣。”
我將徐伯的叮囑牢牢記在心裏。下午，我幫徐伯修補了漁網，清理了棚子周圍的雜草，算是盡一點心意。阿玄則像個盡職的守衛，在棚子周圍巡邏，偶爾對着水鳥吠叫兩聲。
第二天一早，我再次向徐伯道別。徐伯沒多說什麼，塞給我一小串銅錢和幾個還熱乎的粗面餅子：“拿着，窮家富路。遇到難處，隨時回來。”
我鼻子一酸，重重地點了點頭，將銅錢和餅子小心收好。然後，我背起那個依舊破舊卻承載了無數記憶的小包袱，帶着阿玄，踏上了通往李家集的小路。
回頭望去，徐伯的茅草棚在晨光中越來越小，最終消失在蘆葦叢後。前方，是一條陌生的土路，蜿蜒着通向新的生活。
阿玄跟在我身邊，步伐輕快，不時用腦袋蹭蹭我的腿。我深吸一口氣，握緊了拳頭。
這一次，只有我和阿玄了。
但我不再是那個槐樹坳裏任人欺辱的“災星”，也不是那個只能躲在木先生身後的孩子。我經歷了生死，穿越了恐懼，從山野和邪祟手中奪回了夥伴的性命。
我摸了摸胸口的印記和懷裏的冊子，看了看身旁忠誠的阿玄。
路在腳下，未來可期。
李家集，會是我們新生活的起點嗎？這片看似平靜的江南水鄉，又是否真的如表面那般安寧？
我和阿玄的身影，一高一矮，踏着晨露，堅定地走向前方未知的集鎮，走向屬於我們自己的、充滿挑戰卻也充滿希望的未來。
通往李家集的土路被前幾日的雨水澆得有些泥濘，深深的車轍印裏積着渾濁的水。我和阿玄深一腳淺一腳地走着，陽光漸漸變得毒辣，曬得我額頭冒汗，破草鞋裏灌滿了泥漿，每走一步都噗嗤作響。阿玄倒是適應得很好，它時而跑到路邊草叢裏嗅聞，時而沖進淺水窪打個滾，弄得渾身溼漉漉、髒兮兮，卻快活地搖着尾巴，時不時跑回我身邊，用沾滿泥水的腦袋蹭我，引得我哭笑不得。
二十裏路，對於習慣山野跋涉的我來說不算太遠，但臨近正午，飢餓感還是準時襲來。我拿出徐伯給的粗面餅子，掰了一半，就着路旁溪澗的清水慢慢啃着。餅子很硬，喇嗓子，但我吃得很珍惜。另一半，我遞到阿玄嘴邊。它嗅了嗅，小心地用牙齒叼過去，趴在我腳邊，咔嚓咔嚓地嚼起來，吃得津津有味。
休息片刻，我們繼續趕路。約莫申時左右（下午三點），前方出現了連片的稻田和桑樹林，空氣中開始混雜着炊煙和人畜的氣息。路的盡頭，一片灰瓦屋頂聚集在一條不算寬闊的河道兩岸，幾座石橋連接着兩岸，橋上人來人往。那就是李家集了。
比起清河鎮的喧囂和府城的巍峨，李家集顯得安靜許多，更像一個放大了的村莊。河面上泊着些烏篷船和小貨船，碼頭上工人正在裝卸貨物，但規模小得多。沿河的街道兩旁是些雜貨鋪、鐵匠鋪、茶館和飯莊，幌子在微風裏懶洋洋地飄着。
我和阿玄的出現，引起了一些注意。一個衣衫襤褸、面黃肌瘦的半大孩子，帶着一條雖然精神但同樣髒兮兮的大黑狗，在這相對封閉的集鎮上顯得格外扎眼。有人投來好奇的目光，有人則下意識地避開，尤其是看到阿玄時，眼神裏帶着幾分鄉下人對大型犬類天然的警惕。
我緊了緊身上的包袱，學着木先生的樣子，盡量讓自己顯得鎮定，目光掃視着街道兩旁的店鋪，尋找着可能招工的地方。阿玄似乎也感受到了周圍的氣氛，不再亂跑，緊緊跟在我腿邊，喉嚨裏發出低低的嗚咽，像是在警告那些不懷好意的視線。
我先是走到碼頭上，看着那些扛包的苦力。工頭是個滿臉橫肉的胖子，正拿着鞭子大聲吆喝。他看到我，上下打量了一番，特別是盯着我瘦弱的胳膊腿，嗤笑一聲：“哪來的小叫花子？滾一邊去！這兒沒你的飯吃！”
我沒說話，默默地走開了。碼頭的力氣活，我現在確實幹不了。
接着，我又問了幾家飯莊和雜貨鋪，不是嫌我年紀小，就是看到阿玄後直接擺手趕人。 “去去去，我們這兒不養閒人，還帶着條狗，誰伺候得起？”
一次次的拒絕，讓我的心一點點沉下去。懷裏的銅錢只剩下寥寥幾枚，徐伯給的餅子也吃完了。夜幕開始降臨，集上的店鋪陸續點起燈籠，炊煙嫋嫋，飯菜的香味飄出來，勾得我肚子咕咕直叫。
我和阿玄縮在一家關張的店鋪屋檐下，看着街上行人漸稀，一種無助的寒意從心底升起。難道剛離開庇護，就要流落街頭了嗎？
就在這時，一個略帶遲疑的聲音在旁邊響起：“喂，小子。”
我抬起頭，看到一個穿着粗布短褂、圍着油膩圍裙的中年男人站在不遠處，他手裏拎着個泔水桶，看樣子是某個飯館的後廚幫工。他看了看我，又看了看我腳邊警惕的阿玄，皺了皺眉：“你們……是找活幹的？”
我連忙站起來，點頭：“是，大叔，我什麼都能幹，劈柴挑水燒火都行！”
男人咂咂嘴：“我們‘悅來飯莊’後廚缺個打雜的，管吃管住，沒工錢，幹不幹？”他頓了頓，指着阿玄，“但這狗不能進後院，得拴在外面。”
管吃管住！這對現在的我來說簡直是天大的好消息！但要把阿玄拴在外面……
我低頭看了看阿玄，它正仰頭望着我，眼神裏充滿了依賴。我咬了咬牙，對那男人說：“大叔，我能幹！但這狗很聽話，從不亂叫亂咬，能不能讓它跟我一起？它吃的從我飯裏省就行！”
男人似乎有些猶豫，又打量了阿玄幾眼。阿玄像是聽懂了我們的話，主動走上前，用腦袋蹭了蹭男人的褲腿，尾巴輕輕搖晃，發出討好的嗚咽聲。
這通人性的舉動似乎打動了男人，他嘆了口氣：“罷了罷了，看它也挺靈性。不過說好了，只能在柴房待着，不能進前堂和後廚，要是驚了客人或者偷吃東西，我可保不住你們！”
“謝謝大叔！謝謝大叔！”我連忙道謝，心裏一塊大石頭終於落了地。
男人叫王老五，是悅來飯莊的廚子之一，也是後廚的管事。他帶着我們穿過喧鬧的前堂，從側門進了後院。後院不大，堆滿了柴火和雜物，角落有個低矮的柴房。
“以後你就睡柴房，每天早起挑水、劈柴、洗菜、倒泔水，客人多了幫着端端盤子。活兒不輕省，手腳要麻利點。”王老五指了指柴房，“先把狗安頓好，然後來廚房，給你找點吃的。”
柴房裏堆滿了幹柴，只有一小塊空地。我找來些幹草鋪上，算是阿玄的窩。我摸着它的頭，小聲說：“阿玄，委屈你先待在這裏，等我站穩腳跟，我們再找更好的地方。”
阿玄舔了舔我的手心，乖乖地趴在幹草上，表示理解。
我來到廚房，王老五遞給我兩個冷掉的饅頭和一小碗剩菜湯。我狼吞虎咽地吃完，感覺從未吃過這麼香的東西。吃完飯，王老五就開始給我派活兒，一直忙到深夜打烊。
躺在柴房冰冷的幹草上，聽着隔壁阿玄平穩的呼吸聲，雖然身體疲憊，心裏卻感到一絲踏實。我終於在李家集找到了一個暫時的落腳點。雖然條件艱苦，但至少有了遮風避雨的地方和一口飯吃。
我知道，這只是一個開始。悅來飯莊的活計並不輕鬆，王老五看着面冷心熱，但其他夥計未必好相處。我和阿玄需要更加小心謹慎，才能在這個陌生的地方活下去。
窗外的月光透過柴房的縫隙照進來，在地上投下斑駁的光影。我摸了摸懷裏的冊子，又看了看身邊的阿玄。
新的生活，充滿了未知的挑戰，但也充滿了靠自己雙手掙來的希望。李家集，會是我和阿玄命運的新起點嗎？我閉上眼睛，在疲憊中沉沉睡去，夢裏不再有槐樹坳的陰霾，而是江南水鄉朦朧的月色和淡淡的炊煙。
