顧衍沉着臉，一言不發地離開墨香居。
蘇瑤的話如同魔音灌耳，在腦中反復回響，攪得他心神不寧。
秦婉卻心情大好。
當初表哥從京城來信，說祖宅尚能住人，讓姑母帶她一同進京，好親眼見證他加官進爵。
姑母起初心疼路費，推脫說等表哥金榜題名後再接她也不遲。
哪想表哥一舉奪得會元的消息傳回泉州，鄉紳富賈都爭先恐後地送上賀禮和銀錢。
姑母收銀子收到手軟，連日裏笑得合不攏嘴，逢人就炫耀。
秦婉見姑母得了不少銀子，就日日殷勤伺候，端茶遞水，捏肩捶背，甚至連夜壺都搶着去倒。
極盡討好之能，終於讓她鬆了口，帶自己一起上京。
但入京剛十餘日，她就過的生不如死。
不是被姑母盯着清理半人高的雜草，就是漿洗衣物、生火做飯，幹的盡是粗使丫鬟的活計。
她光滑的皮膚曬得黝黑，纖細的手指也磨出了薄繭。
幸而表哥心疼她，承諾待封官後定采買丫鬟婆子伺候她，絕不讓她再受勞累之苦。
爲了這句承諾，就算再苦再累，秦婉也甘之如飴。
然而今天看到光彩照人的蘇小姐，她才知道什麼叫雲泥之別。
對方明媚耀眼，綾羅綢緞，環佩叮當，身邊圍繞着家世顯赫的公子小姐，如同高懸天際的皎皎明月。
自己粗布麻衣，灰頭土臉，活脫脫是地上的一灘污泥。
強烈的自卑感啃噬着她的心，讓她只能不停貶低對方，維系可憐的自尊心。
好在她的選擇沒有錯，表哥真的動怒了。
顧母全然未察覺到兒子的異常情緒，所有心思都放在緊抱懷裏的錦盒上。
這可是一兩墨就值二兩銀子的好東西，金貴得很！
若是尋個鋪子當了，說不定夠他們一個月的嚼用。
京城果然是好地方，連隨手送人的東西都這般值錢。
三人各懷心思，沉默地走在回家的路上。
途經朝陽樓時，二樓窗子“吱呀”一聲被支開，一盆污水兜頭便潑了下來！
顧衍生性警惕，眼角餘光瞥見樓上異動，下意識就想側身避開。
哪知跟在他身側的秦婉非但不躲開，反而不管不顧地縮進他的懷裏，徹底擋住了他的去路。
一盆冷水迎頭澆下，將相擁的二人淋成了落湯雞。
初春的衣衫本就單薄，秦婉身上半舊的淺色襦裙被水浸透，瞬間貼在身上，勾勒出少女青澀的曲線。
“啊！”秦婉意識到窘境，隨即發出驚恐的叫聲。
她不叫還好，一叫立刻引來衆人側目。
路人們都對她指指點點，笑話她傷風敗俗。
顧衍自然不能眼睜睜看着表妹失態，立刻脫下同樣淋溼的外衫，罩在表妹身上，試圖遮掩。
然而他的衣服同樣溼透，根本無法阻隔外人惡意的目光。
無奈之下，他只能緊緊攬住表妹不住顫抖的肩膀，將她整個人圈在懷裏。
他保護的姿態落在圍觀衆人眼裏，徹底坐實了二人不知廉恥，討論聲也更加不堪入耳。
顧母跟在後面，聽着周遭毫不避諱的嘲笑，臉上臊得通紅，恨不得找條地縫鑽進去。
她這輩子就沒丟過這麼大的人！
桑榆巷雖非權貴安家之地，住的卻也都是講究體面的人家。
不到半日，春闈會元與表妹同住一個屋檐下，當街摟抱、行爲不檢的流言就傳遍了大街小巷。
那些原本見顧衍出色，爲結善緣時常送柴米油鹽接濟的鄰居立刻就與顧家斷了來往，生怕沾上腥膻，壞了自家名聲。
回到簡陋的顧家祖宅，秦婉立刻撲在土炕上，哭得肝腸寸斷。
“我一個未出閣女子，今日如此出醜，名聲盡毀，怕是沒臉再見人了！我……我還不如一死了之，也好全了清白！”
說着，她猛地從炕上起身，作勢就要往梁柱上撞，卻不偏不倚地撞進了顧衍的懷裏。
顧衍哪舍得她如此委屈，馬上將溫軟的身子接了個滿懷，心裏涌起無限的憐惜。
秦家在泉州開了個糕點鋪子，家境還算殷實，表妹自小就有婆子伺候，何曾吃過這般苦頭？
自從隨母親進京，她一個人忙裏忙外，打理破敗的宅子，原本細膩的雙手變得粗糙，明媚的笑容也染上了愁苦。
這一切他都看在眼裏，疼在心上。
顧衍抱着表妹輕聲安撫：“婉兒，千萬別做傻事！我既接你進京，就定會對你負責。無論外人如何嚼舌根，你都是我顧衍認定的人，是我將來要明媒正娶的妻子。待我殿試高中，金榜題名，世人只會記得你是風光的狀元夫人，誰還敢再非議半句？”
“真的嗎？”秦婉抬起淚眼婆娑的臉，一雙溼漉漉的眼睛楚楚可憐地望着他。
顧衍看着她依賴的模樣，心中一軟，前世未能護她周全的遺憾與今生失而復得的慶幸交織在一起，讓他做出了鄭重的承諾：“自然是真的！你我青梅竹馬，兩小無猜，此心天地可鑑。婉兒，此生我絕不負你！”
他已經錯過表妹一世，自然不能再虧待她。
顧母看着兒子與侄女互許終身，剛剛的不快也消散了幾分。
待兒子與侄女成親，她就把弟弟一家都接來京城享福，全家團團圓圓，吃香喝辣，看誰還敢在背後說三道四！
顧衍見表妹情緒稍穩，不再尋死覓活，便想抽身去隔壁溫書。
殿試在即，他不敢有絲毫懈怠。
秦婉卻不想他離開，忙伸手扯住他的衣袖，語帶哽咽：“表哥，你別走，我好像染了風寒，頭疼得厲害……”
說着，還故意往他懷裏縮了縮，額頭頂在他微溼的胸膛上。
顧衍心疼地抬手摸了摸她的額頭，雖然並未發現異常，但仍是不放心。
“你等着，我去給你叫太醫！”
秦婉和顧母同時看向他。
顧衍多年來已經說順了嘴，反應過來後輕咳了一聲，“我是說請個郎中過來。”
“請什麼郎中！”顧母一聽要花錢，立刻出聲阻止，語氣帶着慣常的計較，“你當京城是什麼地方，隨便請個大夫上門，診金加上開藥，沒有一貫錢下不來，夠咱們家吃好幾頓肉了！不過是淋了點水，哪就那麼嬌貴？我這就去煮碗生姜蔥白水，趁熱喝下去，蒙着被子發發汗，保管明天就好了。”
顧衍想到家中捉襟見肘的窘境，自己讀書寫字還需銀錢，想要堅持，但話到嘴邊又咽了回去。
只能暫且委屈表妹了。
等他功成名就，定會讓母親和表妹過上比前世還風光的日子！
秦婉本意只想撒嬌留住表哥，多享受一會溫存，卻沒料姑母如此實在，當真煮來一大碗辛辣刺鼻的蔥姜湯，捏着鼻子給她灌了下去，辣得她喉嚨發疼，眼淚直流。
但想到表哥方才那番情真意切的承諾，此刻就算再灌十碗姜湯，秦婉也心甘情願。
只要能抓住表哥的心，坐上顧家正妻之位，眼下受再多的罪，都值得。
