兩天的趕路讓顧葉桐的靈力勉強充盈了些，夕陽垂落時，姐弟倆終於望見了清河鎮的輪廓，可鎮外的景象卻讓人心頭發沉——密密麻麻的難民癱在地上，有的氣息微弱，有的早已沒了動靜，緊閉的鎮門像道冰冷的屏障，將生的希望攔在外面。
顧葉桐蹲到一個尚有氣息的婦人身邊，聲音壓得極低：“大娘，這鎮門爲何不開？”
婦人緩緩睜開眼，眼底滿是絕望，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：“知府大人早跑了！剩下的人鎖了門，哪管我們死活……”
顧葉桐望向鎮門，指尖無意識地攥緊了劍柄：“留在這兒也是等死，只能繞路了。”
“姑娘是想走兩邊的樹林？”婦人突然抬眼，語氣裏帶着急色，抬手往左側指了指，“可別去！那山上有吃人的鬼怪！之前十個人結伴繞路，就活下來兩個，渾身是血地爬回來，說同伴都被貓妖給吃了……後來又有人不信邪，結果被後面的人只找着幾件染血的衣裳，再也沒人敢往那兒走了！”
顧葉桐沉默片刻，假意從背簍裏摸出半節烤得發黑的野山藥——外皮焦得跟燒火棍沒兩樣，混在枯草裏都不起眼。她悄悄塞到婦人手裏：“謝謝您提醒。”
婦人愣了愣，慌忙攥緊山藥，嘴唇動了動，只低聲說了句“姑娘保重”，便趕緊低下頭，生怕被旁人看見。
顧葉桐牽着顧雲棲轉身，腳步堅定地往樹林方向走。顧雲棲攥着姐姐的手，小聲問：“姐，那裏面真的有妖怪嗎？”
“有也不怕。”顧葉桐摸了摸他的頭，“姐姐會保護你。”
樹林裏雜草齊腰深，每走一步都要撥開枯黃的草葉，空氣中隱約飄着淡淡的血腥味。走了約莫半個時辰，一座荒廢的山神廟出現在眼前，廟門口的石階上，還凝着幾滴發黑的血。顧葉桐剛要拉着弟弟繞過去，卻忽然頓住——丹田內的靈力竟微微躁動，這廟中竟透着異常濃鬱的靈氣，顯然那貓怪是靠着這靈氣修煉，才敢如此作惡。
“喵——！”
一聲尖銳的嘶吼突然從廟內傳來，一道黃毛身影猛地撲了出來！那貓妖足有半人高，渾身的毛沾着血污，銅鈴大的眼睛泛着綠光，尖牙上還掛着碎肉，腥臭的風撲面而來。
顧葉桐立刻將顧雲棲護在身後，同時拍了拍腰間的竹筒：“無憂，雲棲交給你！”說完脫下背簍。
“得嘞恩人！”淡青色的煙絲瞬間飄出，擋在顧雲棲前面，青煙裏傳來無憂的聲音，“小公子閉眼，別偷看！”
顧雲棲趕緊捂住眼睛，小身子卻控制不住地發顫。
顧葉桐拔劍出鞘，劍光映着殘陽，泛出冷冽的光。貓妖弓着身子，喉嚨裏發出威脅的低吼，猛地縱身撲來，爪子帶着黑氣掃向她的面門。
“你靠靈氣修煉，卻害人性命，今日便替天行道！”顧葉桐足尖點地，身形靈巧地避開，手中長劍帶着靈力刺向貓妖心口。貓妖吃痛，發出一聲慘叫，卻更加凶戾，爪子瘋狂地朝她抓去。
顧葉桐不慌不忙，劍尖精準地避開貓妖的攻擊，每一次揮劍都朝着它的要害——她知道，這妖怪靠靈氣支撐，只要打散它的妖核，便能除了這禍害。
幾個回合下來，貓妖漸漸體力不支，動作慢了下來。顧葉桐抓住機會，縱身躍起，長劍帶着耀眼的靈力，狠狠刺入貓妖的頭顱——那裏正是它匯聚靈氣的妖核所在。
“嗷——！”貓妖發出最後一聲淒厲的嘶吼，龐大的身軀重重摔在地上，很快便失去了氣息，化作一只普通的野貓屍體。
顧葉桐收劍落地，快步走到顧雲棲身邊，“雲棲，沒事了。”
顧雲棲慢慢睜開眼，看到姐姐安好，才敢撲進她懷裏，小聲說：“姐…”
“不怕了。”顧葉桐揉了揉他的頭發，轉頭看向山神廟，“咱們今晚就在這兒歇腳，明天繼續趕路。”拿起地上的背簍，重新背到背後。
“恩人，我先去廟裏清一清，別讓小公子見着嚇人的東西！”無憂的聲音剛落，淡青色的鬼影便飄進了山神廟。她抬手揮出一道陰風，地上的血漬、碎骨和腐壞雜物瞬間被卷到廟後牆角，連半塌的蛛網都被掃得幹幹淨淨，只留下齊膝的雜草和斷了頭的神像。
顧葉桐牽着顧雲棲走進廟時，總算沒了之前的陰森感。“雲棲在這兒坐會兒，姐姐去看看神像那邊能不能收拾出塊幹淨地兒。”她讓弟弟靠在門邊石墩上，把背簍放到邊上。自己走向那尊缺了半邊的神像——丹田內的靈力還在躁動，靈氣源頭分明就在神像底座下。
她蹲下身，指尖凝起一縷靈力敲了敲底座青石板，察覺出中空的動靜。扣住石板邊緣用力一掀，“轟隆”一聲，石板被移開，露出個黑漆漆的暗格，裏面放着個蒙塵木盒。
打開盒子的瞬間，溫潤靈氣撲面而來，一顆泛着土黃色柔光的土靈珠躺在裏面。“太好了！”顧葉桐心頭一喜，有這靈珠，以後再也不用依賴外界稀薄的靈氣修煉了。她把木盒放進儲物袋，將石板歸位。
這時，院外傳來“簌簌”聲，一只灰兔竄了出來。顧葉桐抬手一道靈力打在兔子後腿上，拎着它走到顧雲棲面前：“今晚烤兔肉吃，比野山藥香。”她找塊幹淨石頭處理好兔子，在院中央堆起幹柴點燃，把兔肉串在樹枝上烤。油脂滴進柴火裏“滋滋”響，焦香很快散開，她又摸出兩根野山藥埋進火堆邊緣：“烤軟了帶着路上吃。”
顧雲棲盯着兔肉咽口水，沒一會兒就打了哈欠。顧葉桐撕了塊溫熱的兔肉喂他，又把他抱到神像旁的幹草堆上，蓋好自己的外衫：“睡吧，姐姐守着你。”
“恩人放心，夜裏有我呢！”無憂飄到院門口，鬼影在月光下泛着淡青光，“有動靜我立刻叫你。”顧葉桐盤膝坐下，取出土靈珠握在掌心。靈珠的靈氣順着指尖涌入經脈，比天地間的靈氣濃鬱數倍，她很快沉浸在修煉中，丹田內的靈力漸漸充盈起來。
第二天清晨，顧葉桐收功時渾身輕快，靈力充沛了不少。顧雲棲還在睡，無憂已鑽回竹筒。她拿出儲物袋，單手結印，“隱”，一道復雜的青光紋路在袋口浮現，瞬間加固封印、隱去靈珠氣息。等顧雲棲醒來，姐弟倆分吃了剩下的兔肉和烤山藥。
