謝長青的話如同投入死水的石子，讓原本不耐煩的衙役們動作一滯，紛紛抬起頭，用混雜着詫異、輕蔑和一絲不易察覺緊張的眼神看向他。
那班頭上下打量了一下滿身泥污、衣衫狼狽卻語氣斬釘截鐵的謝長青，皺緊了眉頭，語氣更加不善：“你誰啊？哪兒來的窮酸？懂不懂規矩？這義莊收屍，什麼時候輪到你指手畫腳了？趕緊滾開，別妨礙爺們辦公務！”他顯然沒把謝長青和“京裏來的官兒”聯系起來，只當是個不開眼的。
旁邊的禁軍隊副立刻上前一步，厲聲道：“放肆！這位是京城來的謝大人，新任州殮屍官！還不快行禮！”
“殮……殮屍官？”班頭和他身後的衙役都愣了一下，臉上露出古怪的神色，像是想笑又強行忍住，那點微不可察的緊張似乎消散了，取而代之的是更加明顯的倨傲和不以爲然。班頭隨意地拱了拱手，算是見禮，語氣卻毫無敬意：“原來是謝大人。失敬失敬。既然是殮屍官，那就更該懂規矩了。這些凍斃的流民，按例直接扔去後面亂葬崗埋了就是，有什麼好驗的？平白耽誤工夫，還沾一身晦氣！”
說着，他再次揮手示意手下卸屍，完全沒把謝長青的命令放在眼裏。
謝長青眼神一凝。這些衙役的態度不對勁。就算不把他這個貶官放在眼裏，但對禁軍在此守衛竟也視若無睹，甚至對“驗屍”本身流露出一種超乎尋常的反感和抗拒？這絕非尋常胥吏的怠惰！
他一步擋在板車前，目光銳利地盯住那班頭：“本官既是殮屍官，查驗每一具送入義莊的屍身，核驗死因，登記造冊，便是職責所在！你說他們是凍斃的流民，有何憑證？爲何如此急於處置，連最基本的查驗都要阻攔？莫非這屍體……有什麼見不得人的地方？”
他的聲音不高，卻字字清晰，帶着一股不容置疑的氣勢，最後一句更是意有所指。
班頭的臉色瞬間變得難看起來，眼神閃爍，厲內荏地提高了音量：“謝大人！你這話什麼意思？誹謗公差可是重罪！這些就是尋常凍死的流民，年年冬天都有，有什麼好驗的？州府案卷都是這麼記的！你一個管死人的，還真把自己當青天大老爺了？”
他身後的衙役也紛紛鼓噪起來，語氣強硬：
“就是！趕緊讓開！”
“別給臉不要臉！”
“再不讓開，別怪我們不客氣！”
甚至有人試圖伸手去推搡謝長青！
“鏘！”幾名禁軍立刻拔刀出鞘半截，冰冷的殺氣瞬間籠罩過去！雖然他們可能也覺得謝長青對一個流民屍體如此執着有些奇怪，但公主嚴令看守，絕不能讓謝長青出事，更不可能眼睜睜看着他被一群胥吏沖撞。
雪亮的刀鋒讓衙役們的氣焰頓時一窒，臉上露出忌憚之色，不敢再上前，但眼神中的怨憤和不甘卻更濃了。
班頭臉色鐵青，看着橫眉冷對的禁軍，又看看態度堅決的謝長青，腮幫子的肌肉鼓動了幾下，似乎在進行激烈的思想鬥爭。他死死盯了那具脖頸有印記的屍體一眼，眼神深處掠過一絲極度的不安。
僵持了片刻，班頭忽然咬了咬牙，像是下定了某種決心，語氣反而緩和了一些，只是那緩和顯得格外生硬：“好！好！謝大人要盡職盡責，小的們佩服！您要驗，那就驗吧！只是這屍體污穢不堪，恐污了您的眼。不如讓小的們先幫忙抬進去？”
說着，他竟主動和另一名衙役上前，就要去搬動那具特殊的屍體，動作看似幫忙，實則急切地想將屍體控制在自己手中。
謝長青心中警鈴大作！這班頭前倨後恭，轉變如此之快，絕非真心妥協，更像是想趁機近距離接觸甚至破壞屍體上的痕跡！
“不必！”謝長青斷然拒絕，同時示意兩名禁軍上前隔開衙役，“本官自會處理。你們就在此處等候！”
班頭伸出的手僵在半空，臉色瞬間變得極其難看，盯着謝長青的眼神幾乎要噴出火來，卻又被禁軍的刀鋒逼得不敢妄動。
謝長青不再理會他們，親自和一名禁軍合力，小心翼翼地將那具脖頸有印記的屍體從板車上抬下，平放在院內相對幹淨的一塊門板上。
陽光正好，照亮了屍體慘白的面容和破舊的衣衫。
死者是一名中年男子，面黃肌瘦，確實符合流民特征。但謝長青一眼就看出，其僵硬的姿勢極不自然，尤其是死死捂住腹部和伸向懷裏的雙手，像是在忍受巨大的痛苦，又像是在保護或隱藏什麼。
他深吸一口氣，戴上自制的手套，首先輕輕掰開死者捂住腹部的手。手掌冰冷僵硬，費了些力氣才展開。掌心空空如也，但指甲縫裏卻嵌着一些黑紫色的、像是凝固血液混合着泥土的污垢。
接着，他又去檢查那只伸向懷裏的手。這只手更是攥得死緊。謝長青小心翼翼地、一根手指一根手指地將其掰開。
隨着手掌的打開，圍觀的衆人都發出一聲低低的驚呼。
只見那僵硬的掌心裏，緊緊握着一小塊……暗褐色的、已經幹硬變質的……粗糧餅？餅子被捏得粉碎，邊緣還沾着黑紫色的血跡。
臨死前，死死攥着一塊發黴的餅？
謝長青的心沉了下去。這絕不僅僅是凍餓那麼簡單！
他立刻將注意力轉向屍體的脖頸。撥開髒污的衣領和頭發，那一小片暗紅色的印記完全暴露出來。
那不是胎記，也不是擦傷。印記約指甲蓋大小，形狀不規則，邊緣略顯模糊，顏色深入皮膚，像是用某種特殊的染料或藥物強行烙印上去的，微微凸起於皮膚表面。仔細看去，那印記的中心，似乎還有一個極其微小、難以辨認的扭曲符號！
看到這個印記的瞬間，旁邊的衙役班頭臉色“唰”地一下變得慘白如紙，額頭瞬間冒出了冷汗，身體甚至微微顫抖起來，眼神裏充滿了難以置信的驚恐，仿佛看到了什麼極端可怕的東西！
他甚至下意識地後退了半步，嘴唇哆嗦着，幾乎要脫口驚呼，又強行忍住。
而謝長青的瞳孔也是驟然收縮！
這個印記……這個扭曲的符號……
他雖然第一次親眼見到實物，但在原主謝長青的記憶深處，卻有着模糊的印象！那是在京城某次極其機密的卷宗調閱中，無意間瞥見過的一個類似圖案的描摹，旁邊還有潦草的注釋，似乎與一樁多年前被強行壓下的、涉及邊境人口販賣與神秘邪祭的驚天舊案有關！
那個案子，牽扯極廣，據說所有卷宗都被銷毀，知情者非死即黜……
怎麼會出現在北疆嵐州？出現在一個“凍斃”的流民身上？！
就在謝長青心神劇震，班頭驚恐萬狀，所有人心思各異的這一刻——
“噠噠噠噠——！”
一陣急促而整齊的馬蹄聲由遠及近，迅雷般疾馳而來！聽聲勢，遠比昨夜公主帶來的禁軍還要龐大！
一道冰冷而威嚴的女性喝聲穿透晨霧，率先響起：
“公主殿下駕到！閒雜人等，一律退避！”
伴隨着喝聲，一隊盔明甲亮、煞氣更盛的黑甲騎兵如同鋼鐵洪流般涌入義莊前的空地，瞬間將整個區域包圍得水泄不通！
陽光照在那面高高擎起的、繡着金色鳳紋的猩紅旗幟上，耀眼奪目。
趙青鸞，去而復返！
而且這一次，她的儀仗更加龐大，氣勢更加肅殺！
她的目光如同冰刃，瞬間就掃過了院內的一片狼藉、跪地的凶徒、蓋着草席的疤臉漢子屍體、臉色慘白的衙役班頭，以及……正蹲在那具流民屍體旁、手中還捏着那塊發黴餅子、臉色凝重的謝長青。
她的視線，最終定格在那具屍體脖頸裸露出的、那個詭異的暗紅色印記之上。
公主的臉上，瞬間結起一層萬年寒冰，鳳眸之中，風暴驟起！
