惡臭彌漫，蟲卵蠕動。
趙青鸞死死捂住口鼻，鳳眸圓睜，那其中翻涌的不再僅僅是憤怒和冰冷，而是摻雜了實質性的生理不適與深入骨髓的驚駭！她征戰沙場，見過屍山血海，卻從未見過如此詭異、如此令人作嘔的殺人手段！
強行灌入蟲卵，讓人在體內孵化，被活活啃噬內髒而死？！
這是何等陰毒、何等慘絕人寰的手法！
“嘔……”她終究沒能完全忍住，發出一聲幹嘔，臉色蒼白如紙，猛地調轉馬頭，不敢再看那腹腔內的慘狀。
謝長青的心髒也在狂跳，但他強迫自己冷靜。法醫的職業道德和對真相的追求壓過了生理的反感。他屏住呼吸，用鑷子極其小心地撥開那些污穢，仔細觀察那些蟲卵和剛孵化的幼蟲。
蟲卵極小，灰白色，外殼似乎有種異常的韌性。幼蟲更是細如毫芒，肉眼幾乎難以分辨其具體形態，只能看到它們在微弱地扭動。
這不是已知的常見寄生蟲。是人爲培育的特殊品種？還是……來自某些不爲人知的秘術邪法？
他的目光再次聚焦於那些混雜在胃容物中的深褐色植物根莖碎末。他立刻從懷裏掏出那個髒兮兮的布包，打開，取出一點少年給的草根碎末，放在旁邊對比。
顏色、質地、甚至那淡淡的腥澀氣味……幾乎一模一樣！
少年送的草根，竟然出現在這具被種下詭異蟲卵的屍體胃裏？！
這意味着什麼？
少年認識這種毒，擁有解藥（或緩解物），而死者生前可能服用過類似的草根？還是說……這草根本身就是培育這種詭異蟲卵的媒介或食物？
無數疑問如同毒蛇般噬咬着謝長青的神經。那個神秘少年的身份和目的，變得更加撲朔迷離。
“這……這到底是什麼鬼東西？！”趙青鸞強壓下惡心，聲音帶着一絲不易察覺的顫抖，厲聲問道。她顯然也注意到了謝長青對比草根的動作。
謝長青沉聲回答，語氣凝重：“回殿下，此蟲卵絕非自然生成，乃人爲強行灌入所致，應是致死主因。至於這些草根碎末……”他頓了頓，選擇暫時隱瞞少年的存在，“臣亦不知其具體來歷，但出現在死者胃中，必與蟲卵或下毒手法有關。需尋精通藥理學或蟲蠱之術之人，方能辨別。”
他拿起小銀刀，繼續探查。胃囊被蟲卵和孵化出的幼蟲侵蝕得千瘡百孔，內部黏膜大量壞死出血。他又檢查了腸道，同樣發現了蟲卵和幼蟲活動的痕跡，但數量遠少於胃部。
“蟲卵主要集中於胃部孵化，初步活動……”謝長青根據幼蟲大小和胃內容物消化程度粗略判斷，“死亡時間應在灌入蟲卵後十二到二十四個時辰之間。”
他接着檢查了死者的指甲縫。刮取出的黑紫色污垢在清水中化開，果然是凝固的血液混合着一種特殊的、帶着細微顆粒的黑色泥土。
“死者生前曾劇烈掙扎，指甲曾用力抓撓過什麼東西，留下了凶手的血跡和特殊的土壤。”謝長青將刮取物展示給趙青鸞看，“這種土壤顏色深黑，顆粒細膩，似乎摻雜了某種……礦物粉末？”
嵐州地處邊陲，土壤多爲黃褐色或淺棕色，如此深黑細膩的土壤，絕非尋常之地能有。
最後，謝長青仔細檢查了那個“赤冥烙”印記。近距離觀察，更能感受到烙印時的殘忍。印記邊緣皮膚炭化，深入真皮以下，那個扭曲的符號似乎具有某種邪異的力量，看久了讓人心神不寧。在印記最中心，他發現了一個極其微小的、幾乎被焦痂覆蓋的針孔！
“殿下，你看這裏。”謝長青用探針輕輕點在那個針孔上，“這並非簡單的烙印。烙印之後，似乎還通過這個針孔，注入過什麼東西。”
是毒藥？還是……蟲卵的誘導劑？
一切線索都指向一個精心策劃的、極其殘忍邪惡的陰謀！這絕非簡單的謀殺，更像是一種儀式性的處決或邪祭！
趙青鸞的臉色已經不能用難看來形容，那是混合了震怒、惡心、以及一種更深層次的、仿佛觸及了某個巨大恐怖真相的驚悸。她看着那個針孔，又看看腹腔內的蟲卵，身體微微晃了一下，不得不伸手扶住馬鞍才穩住身形。
“赤冥烙……蟲蠱……黑土……”她喃喃自語，每一個詞都像是從冰窖裏撈出來，“他們……他們竟然真的敢……用這種手段……在嵐州……”
她猛地抬起頭，目光如利劍般射向那些被捆得像粽子一樣的衙役，尤其是那個癱軟失禁的班頭，聲音嘶啞而恐怖：“說！這屍體到底從何而來？！誰讓你們送來的？！若有半句虛言，本宮將你們一個個都剖開，看看你們肚子裏有沒有蟲卵！”
此時的公主，再無半分平日的高貴冷豔，更像是一頭被徹底激怒、瀕臨失控的雌豹，那沖天的殺意幾乎要將整個義莊點燃！
班頭嚇得魂飛魄散，屎尿齊流，涕淚橫流地哭嚎：“殿下饒命！殿下饒命啊！小的……小的真的不知道啊！是……是王捕頭！是州衙的王捕頭今早天沒亮就吩咐的，說亂墳崗那邊發現了幾個凍死的流民，讓小的們趕緊拉來義莊處理掉，還特意叮囑……叮囑不要多事，直接埋了就好……小的真的什麼都不知道！不知道什麼烙印什麼蟲子啊！”
“王捕頭？”趙青鸞眼中寒光爆閃，“他人呢？！”
“王捕頭……王捕頭吩咐完就……就急匆匆走了，說是……說是要去城外礦上辦差……”班頭哭喊着回答。
“礦上？”謝長青敏銳地捕捉到這個關鍵詞，立刻聯想到了那特殊的黑色土壤，“殿下，死者指甲縫中的黑土，顆粒細膩色深，極可能來自某種礦坑深處！”
趙青鸞猛地看向謝長青，又看向那具慘不忍睹的屍體，眼中的風暴幾乎要化爲實質。所有的線索似乎開始隱隱指向某個方向——州衙捕頭、礦場、詭異的黑土、赤冥烙、殘忍的蟲蠱……
一個龐大的、令人不寒而栗的陰影，似乎正透過這具流民的屍體，緩緩露出它猙獰的一角。
“來人！”趙青鸞猛地厲喝。
“在！”禁軍隊正立刻上前。
“立刻持本宮令牌，封鎖嵐州州衙！將所有涉案衙役、尤其是那個王捕頭，給本宮挖地三尺也要找出來！控制所有通往城外礦區的道路，沒有本宮手令，只許進不許出！”
“是！”
命令一下，大隊騎兵立刻雷厲風行地行動起來，分頭疾馳而去，馬蹄聲如雷鳴般敲打着死寂的清晨。
趙青鸞深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，目光再次落回謝長青身上，那眼神無比復雜，審視、驚疑、甚至帶上了一抹極其罕見的、連她自己都未曾察覺的倚重。
“謝長青，”她的聲音依舊冰冷，卻少了之前的殺意，多了幾分凝重，“你……很好。若非你堅持查驗，此等驚天隱秘，恐怕真要石沉大海，被當作尋常凍斃處理了。”
她話鋒一轉，語氣斬釘截鐵：“從現在起，你給本宮全力追查此案！這義莊之內，一應屍首，任你查驗！需要什麼人手、物件，直接向本宮親衛索要！本宮要你以最快速度，給本宮弄清楚這‘赤冥烙’和蟲卵的來龍去脈！還有……”
她的目光掃過那堆白骨和停放在角落的女性骸骨，眼神更加幽深：“你之前發現的那幾具疑案屍首，以及……那具骸骨，也一並詳查！本宮有種預感，這些案子，恐怕……並非孤立！”
她竟然主動將幾起案子聯系了起來！
謝長青心中凜然，知道公主已經意識到了問題的嚴重性，自己暫時獲得了她的“重用”，但這無異於刀尖跳舞。他立刻躬身：“臣，定當竭盡全力！”
趙青鸞不再多言，最後深深看了一眼那具腹腔敞開的屍體和那個詭異的烙印，猛地一拉繮繩。
“回城！本宮要親自會會這嵐州的牛鬼蛇神！”
猩紅鬥篷卷起一陣寒風，公主在一隊精銳的護衛下，旋風般離去。
義莊院內，再次剩下謝長青和留守的禁軍，以及……更多的屍體和更深的謎團。
陽光更加耀眼，卻絲毫驅不散那濃重的死亡和陰謀的氣息。
謝長青看着公主離去的方向，又低頭看了看手中的草根和那枚冰冷的鐵牌。
案中案，局中局。這嵐州，已然成了風暴的中心。
而他自己，似乎正被一股無形的力量，一步步推向風暴的最深處。
