公主的儀仗帶着肅殺之氣遠去，蹄聲漸消，義莊院內卻並未恢復平靜。留守的禁軍加強了巡邏，眼神警惕地掃過每一個角落，經過昨夜和清晨的連番變故，無人再敢有絲毫鬆懈。空氣中彌漫的血腥味、屍臭味尚未散盡，又摻入了新的緊張和凝重。
謝長青獨立於院中，陽光將他的影子拉得很長。他緩緩吐出一口濁氣，壓下心頭翻涌的波瀾。公主的臨時“委任”像是一道催命符，也是唯一的生機。他必須在這有限的時間和空間裏，挖出足夠分量的東西。
他的目光首先投向那具剛剛被剖驗的流民屍體。腹腔敞開的慘狀觸目驚心，那些細微的蟲卵和幼蟲在光線下更顯詭異。他小心地用油紙包取了部分蟲卵樣本、胃容物（包括那些草根碎末）以及指甲縫裏的黑土血垢，分別標注收好。這些都是關鍵物證。
然後，他走向那堆白骨。公主臨走前命令他並案調查，直覺告訴他，這些毒骨與今天的“赤冥烙”蟲卵案，或許存在着某種隱秘的聯系。
他再次戴上自制手套，將那些泛着青黑色的毒骨一一取出，放在幹淨的木板上。在明亮的光線下，他更加仔細地觀察骨骼表面的每一處細節。
不僅僅是顏色異常。在幾根長骨的關節面以及肋骨內側，他發現了一些極其細微的、像是被什麼微小生物啃噬過的、密密麻麻的淺坑窪痕跡！這絕非自然腐蝕或動物啃咬能形成！
一個驚人的猜想浮上心頭。
他立刻取來放大鏡，對準那些坑窪痕跡仔細觀察。痕跡非常陳舊，早已與骨骼融爲一體，但在高倍放大下，依然能看出其規則而詭異的形態——並非胡亂啃咬，倒像是某種特定生物留下的、帶有規律性的噬痕！
難道……這些中毒而死的人，骨骼也被類似的蠱蟲侵蝕過？只是年代久遠，蠱蟲早已死亡消失，只留下了這些無法磨滅的痕跡？
如果猜想成立，那麼這種詭異的、能侵蝕骨骼的蠱蟲，與今天發現的、在腹腔孵化的蠱蟲，是同一來源？還是同一種蠱蟲的不同階段或變種？
謝長青感到一股寒意從腳底升起。這意味着，利用這種陰毒蠱蟲害人的行徑，絕非近期才開始，可能已經持續了很長一段時間，甚至……形成了某種傳統或儀式？而眼前的毒骨受害者，和今天的流民，可能只是冰山一角！
那個神秘少年認得此毒，還有緩解的草藥……他是否也知道這蠱蟲的存在？
謝長青強壓下心中的驚駭，繼續查驗。他又將注意力轉回那兩具較新的疑案屍體。
縊死男屍耳後發現的幹涸膠質，在陽光下呈現出一種半透明的淡黃色，質地特殊，帶着極淡的鬆香氣味。這絕非普通油漆或膠水。
“某種特制的易容膠？或者……面具黏貼的殘留？”謝長青猜測着。死者可能僞裝過身份？他仔細檢查了屍體的面部皮膚和發際線，果然發現了一些極其細微的、不自然的拉扯痕跡和輕微紅腫，之前被屍斑和腐敗掩蓋了。
而腹脹男屍指腹的厚繭，經過更仔細的觀察，謝長青發現其磨損方式非常特殊，集中在指尖特定區域，更像是長期進行某種極其精密的雕刻、篆刻，或者……操縱某種微小機關所致？絕非普通匠人。
這兩具屍體，也透着不尋常。
最後，他的目光落回了那具女性的骸骨。公主因“赤冥烙”的出現而暫時轉移了注意力，但這具來自鳳榻下的骸骨，依舊是懸在頭頂的利劍。
他重新審視那頭骨下頜骨的裂紋，以及頸椎處發現的金絲楠木焚燒殘屑。裂紋的受力方式，確實如他之前判斷，是被人猛力自下而上托擊所致，目的是強行閉嘴。但除此之外，在頭骨的枕部（後腦勺），他發現了一處極其隱蔽的、線性的骨裂痕跡，非常輕微，幾乎愈合，但確實存在。
“生前受過擊打，導致短暫昏迷？”謝長青推測着作案過程，“然後被拖到鳳榻下，在密閉空間內，被強行……滅口？”因爲空間狹小，掙扎中撞到了頭？或者凶手用了別的手段？
金絲楠木殘屑……皇宮大內……能接觸到鳳榻的人……
一個個念頭閃過，但他掌握的信息太少，無法拼湊出完整圖像。
他將所有發現——毒骨的噬痕、縊死男的易容膠、腹脹男的指繭、女性骸骨的枕骨裂痕，以及“赤冥烙”蟲卵、黑土、草根碎末——全部用炭筆以密語符號詳細記錄在紙上。
這些散碎的線索，如同散落一地的珠子，急需一根線將它們串起來。
他需要更多信息。關於“赤冥烙”的舊案卷宗，關於嵐州礦場的分布和土壤特性，關於那種奇特草根的來歷，關於州衙王捕頭的行蹤……
但這些都不是他現在能輕易獲取的。他被軟禁在此，能動用的資源極其有限。
就在他凝神思索之際，一名留守的禁軍隊副走了過來，臉色有些奇怪，遞過來一個用油布包裹的、巴掌大小的東西。
“謝大人，這是在清理那疤臉漢子屍體時，從他貼身的暗袋裏發現的。之前混亂，未曾留意。”
謝長青心中一動，接過油布包。入手沉甸甸的，打開一看，裏面竟然是一塊做工粗糙、卻沉實無比的黑色鐵牌！
鐵牌呈長方形，邊緣未經打磨，表面沒有任何花紋，只陰刻着兩個歪歪扭扭的大字：
“礦監”。
礦監？
謝長青瞳孔一縮！嵐州的礦監？一個礦監手下的人，爲何會扮作賭坊打手，來義莊行凶？是私人恩怨，還是……奉命滅口？奉誰的命？礦監與“赤冥烙”、黑土、蟲卵又有什麼關系？
線索似乎開始交織，指向了一個共同的方向——嵐州的礦場！
就在這時，院外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，一名派去州衙的禁軍快馬加鞭趕回，飛身下馬，沖到隊副面前，急聲稟報：
“報！州衙王捕頭已於昨夜失蹤！其家中一片狼藉，似有打鬥痕跡！據其鄰舍稱，昨夜曾聽到王捕頭與人激烈爭吵，提及……提及‘礦塌了’、‘封不住口’等語！”
礦塌了？封不住口？
謝長青猛地抬頭，看向手中那塊“礦監”鐵牌，又想起流民指甲縫裏的黑土和胃裏的蟲卵……
一個可怕的聯想驟然成形！
難道所謂的“礦塌了”，並非指礦井坍塌，而是指用流民進行某種見不得光的“礦坑”實驗或祭祀出了問題，死了人，無法掩蓋了？
而“封不住口”，是要殺掉所有知情人？包括可能了解內情的王捕頭？以及……他這個意外發現屍體的殮屍官？！
所以才有疤臉漢子奉命來襲殺？所以王捕頭才匆忙失蹤（或被滅口）？
這一切的源頭，似乎都指向了嵐州那些深不見底的礦洞！
“殿下現在何處？”謝長青急聲問道。
“殿下已親赴州衙坐鎮，正在徹查王捕頭失蹤案及所有與礦務相關卷宗！”禁軍回答。
謝長青心念電轉。公主去了州衙，那邊現在是風暴中心。而這裏，義莊，這些屍體，反而可能藏着更直接、更駭人的證據！
他必須立刻行動！
“立刻準備火把、繩索、長鉤！”謝長青對禁軍隊副沉聲道，語氣帶着不容置疑的急切，“我要再下驗屍房，重點查驗所有近期送來、死狀疑似‘意外’或‘病亡’的青壯年男屍！尤其是……身上可能帶有輕微擦傷、骨骼有異常、或者口腔、指甲縫裏殘留黑色礦塵的！”
他有一種強烈的預感，那黑暗的礦坑深處，埋藏的不僅僅是礦石，還有更多被“赤冥烙”標記、被蟲卵吞噬、或被無聲滅口的冤魂！
而揭開這一切的關鍵，或許就在這亂葬崗的累累白骨之中！
