謝長青的命令帶着不容置疑的緊迫感。留守的禁軍隊副稍作權衡，憶起公主離去前“全力配合”的指令，又見謝長青眼中灼人的專注，當即點頭，轉身安排。
火把迅速點燃，驅散了停屍房深處的幽暗，繩索與長鉤也已備齊。盡管陽光灑落，但堆積如山的屍骸深處仍需人工照明與鉤取。空氣中彌漫的氣味愈發濃重，謝長青用浸過藥醋的布巾掩住口鼻，挽起衣袖，親自執起長鉤，走向那屍骸堆積之處。
“仔細查找青壯男性，體表若有礦塵痕跡、非常規外傷或骨骼異狀的，逐一檢出！”他再次強調。
禁軍們雖歷經沙場，面對此情此景亦不免面色緊繃，強抑着不適，依言上前，用工具將一具具或僵硬或軟爛的屍身小心拖出，置於院內空地處。
工作進行得艱難而緩慢。不多時，院內已擺放了十數具初步符合特征的屍身。
謝長青凝神屏息，逐一檢視。
“此人指甲縫內嵌滿黑泥，多處指骨呈現舊傷畸愈，符合長期井下勞損。”
“這具屍身小腿脛骨斷裂處愈合極差，似是傷後未得妥善處理。”
“再看這具，口鼻深處積有大量黑色粉塵，有明顯的窒息征象，卻無顯著外傷，疑是困於充滿礦塵的密閉空間所致。”
一具，兩具，三具……
越是查驗，謝長青的心越是下沉。這些被報作“意外”、“病亡”的青壯年，身上遺留的痕跡遠超尋常礦難所能解釋。許多損傷更似人爲暴力所致，或被粗糙掩飾。
更引人深思的是，在其中三具相對“新鮮”的屍身上，他發現了與那流民脖頸處相似、但色澤更淺淡的暗紅色印記，藏於腋下、股間等隱蔽處，似是未完成之作。
而在一具屍身緊握的拳中，他發現了一小塊異常堅沉、色呈黑褐、表面隱有奇異紋路的礦石碎塊。
“赤冥烙”……礦工……非常規死因……奇異礦石……
線索紛至沓來，拼湊出一個令人心悸的猜想——嵐州礦場深處，恐藏有遠超采礦本身的黑暗勾當，這些礦工或許牽連其中，甚至成爲某種可怕實踐的犧牲。
“礦塌了……封不住口……”王捕頭失蹤前的話語回蕩耳邊。莫非是指這些異常屍身的存在即將無法掩蓋？
“大人，請看此處！”一名禁軍忽地低呼，聲音帶着壓低的驚異。
謝長青即刻趨前。只見那禁軍以長鉤自屍堆底層，小心拖出一具幾乎完全白骨化的遺骸。這具骸骨色澤異常深重，近乎黑褐，骨質顯露出不自然的酥脆感。
然而更引人注目的是其姿態——骸骨極度蜷縮，臂骨死死環抱胸腔，指骨甚至深掐入肋間縫隙。而在其緊緊護衛的胸骨範圍內，竟卡着一塊巴掌大小、邊緣銳利、泛着暗沉金屬幽光的黑色令牌！
令牌被骸骨以如此決絕的姿態守護，仿佛重於性命。
謝長青心神一凜，示意禁軍小心將骸骨放平。他親自蹲下身，凝神靜氣，運用工具，極盡輕柔地嚐試分離那已僵硬變形、死死卡住令牌的骨骼。
過程緩慢而精細，偶有細微的骨裂輕響。衆人皆屏息凝神。
終於，令牌被完整取出。
入手冰涼沉重，非鐵非銅，材質莫名。令牌樣式古拙，邊緣飾有扭曲的焰形紋路，正面深刻着一個更爲繁復、透着不祥氣息的符號——一個爲鎖鏈所縛、於火焰中呈現痛苦姿態的骷髏圖騰。骷髏眼窩處，嵌着兩粒極細微、色如凝血、似有暗光流動的未知晶石。
僅是凝視這圖騰，便覺心神微眩，寒意隱生。
令牌背面，則刻有兩個古體篆文：
“冥礦”。
冥礦？！
謝長青手持這枚冰涼而邪異的令牌，指尖微感涼意。此物絕非尋常礦令！其紋飾、材質、名號，皆透着一股難以言喻的、令人深感不安的詭秘氣息。
它被礦工骸骨以生命守護，是罪證？是信物？亦或是……通往更深邃黑暗的鑰匙？
骸骨本身異常的黑褐色與酥脆，是源於長期接觸某種毒物，還是這令牌所致？
正當謝長青全神貫注於解讀這枚詭異令牌之際，無人察覺，義莊外側遠離哨位的一簇荒蕪灌木後，一雙冷冽無波的眼睛，正透過枝葉間隙，死死鎖定了他手中的令牌。
那眼中先是掠過一絲極度的訝異與貪婪，旋即化爲更爲濃稠的殺機。
眼睛的主人緩緩抬手，一具造型奇特、弩臂泛着幽藍冷光的小型手弩悄然舉起，無聲無息地瞄準了院內正低頭端詳令牌的謝長青。
弩箭尖端，於日光下，凝出一星致命的寒芒。
