七匹健馬踏破初春的寂寥，向西而行。馬蹄濺起尚未完全解凍的泥土和殘雪，身後留下一串串紛亂的印記。廣袤的草原依舊被大片斑駁的積雪覆蓋，枯黃的草莖在寒風中瑟瑟發抖。偶爾能看到幾只落單的馴鹿，警惕地昂起頭，隨即飛快地隱入遠處枯黃的草浪中。更有幾只幹瘦的野兔，在裸露的地皮上焦急地尋覓着稀少的草根，聽到馬蹄聲便驚慌失措地蹦跳開去。寒風如同冰冷的刀子，呼呼地刮過曠野，卷起地上的雪沫和沙塵，拍打在人和馬的身上，一派蒼涼蕭瑟。
行至巍峨的烏鞘嶺山腳，裴岑勒住繮繩，抬手示意衆人停下。他目光如炬，掃視着四周的地形，只見此地地勢略高，恰好處於山坳之中，背風而立，形成了一個天然的避風港。在山腳下，還有一條尚未完全封凍的細小溪流，溪水潺潺流淌，發出清脆的聲響。
“下馬休整。”裴岑的聲音低沉而有力，他的命令簡潔明了，沒有絲毫拖泥帶水。衆人聞令，紛紛翻身下馬，一時間，馬蹄聲響徹山谷。由於長時間的騎行，衆人的腿腳都有些僵硬，下馬時甚至有些踉蹌。
裴岑跳下馬背，活動了一下筋骨，然後轉身對衆人說道：“先給馬匹卸下鞍韉，喂上豆料和草秸，再牽到溪邊飲水。一炷香後出發。”他的話語雖然簡短，但卻包含了所有需要做的事情，衆人對他的指揮早已習慣，無需多言，便各自忙碌起來。
有人迅速解開馬背上的鞍韉，將其放在一旁；有人則從行囊中取出豆料和草秸；還有人牽着馬匹來到溪邊，讓它們盡情飲水。一時間，溪邊熱鬧非凡，人與馬交織在一起，構成了一幅生動的畫面。
待馬匹都安頓好後，衆人也開始照顧自己。他們各自找了塊背風的大石，或坐或立，從行囊中掏出冰冷的硬面餅子和肉脯，就着皮囊裏的冷水，艱難地咀嚼着。這些食物雖然簡單，但在這荒郊野外，卻是他們補充體力的唯一來源。
“譁啦啦——”一陣水聲響起。只見張敢解開褲腰帶，對着枯草叢就是一通酣暢淋漓的宣泄，還得意地左右張望，似乎想找誰比試一下“射程”。
嘿，這泡尿憋了一路了！舒坦！不知道胡二狗那小子……
胡二狗解着褲子，見狀沒好氣地瞪了他一眼，低聲罵了句：“粗胚！”轉過身去，懶得理會。跟這渾人計較什麼，留神腳下是真，別踩了自己人的水窪。
另一邊的萬全，默默地系好褲帶，卻沒有立刻回到人群中。他靠在一塊岩石後，避着風，又從懷裏摸出那幾根磨得光滑的草繩，手指飛快而靈巧地在指間穿梭摩挲，眼神空洞地望着遠方的山脊線，不知在計算或推演着什麼。風向變了……雲層聚而不散，山上有大雪。這路，不好走。
林朋則早已默默走開很遠，獨自一人面對着一片空曠地方便，左手始終習慣性地按在腰間——雖然環首刀此刻掛在馬鞍旁。他的目光銳利地掃視着周圍的山巒和枯樹林，如同警惕的頭狼。太安靜了……烏鞘嶺，可是馬賊和匈奴遊騎都喜歡鑽的地方。
裴岑將衆人的舉動盡收眼底，喝下一口水，潤了潤被風吹得幹裂的嘴唇，沉聲道：“休整完畢，即刻出發！烏鞘嶺地勢險要，天氣莫測，不宜久留。翻過此山，抵達張掖郡內的西城驛，再讓大家好好吃頓熱食！”
一行人再次上馬，沿着蜿蜒崎嶇的山徑向上攀登。路越來越窄，僅容一馬通過。一側是陡峭的岩壁，另一側則是深不見底、雲霧繚繞的山澗。馬蹄踩在碎石上，不斷有鬆動的石塊譁啦啦滾落，墜入深淵，久久聽不到回音，令人心悸。
越往上爬，天色越發陰沉，凜冽的山風逐漸變成了夾雜着雪粒的狂風，吹得人睜不開眼，馬匹也不安地打着響鼻。大雪終於鋪天蓋地地落下，能見度急劇下降，天地間白茫茫一片，只能依靠模糊的山徑和前方同伴模糊的背影艱難前行。嚴寒刺骨，呵氣成冰。
媽的，這鬼天氣！ 張敢把身上的皮襖裹得更緊，胖臉上沾滿了雪花。 小心，左邊有落石！胡二狗眯着眼，努力分辨着風中的異響，不時出聲提醒。 林朋沉默地控着馬，盡量走在靠山壁的一側，爲後面的同伴擋住部分風雪和險峻的視角，左手時不時下意識地虛握一下。這路，若遇襲，唯有死戰。 萬全伏低身體，減少風阻，嘴唇微微翕動，似乎在默念着什麼。雪深一尺七寸，風向西北轉正西，三個時辰內不會停……
當一行人終於掙扎着爬過埡口，開始下坡時，仿佛穿越了兩個世界。身後的風雪依舊肆虐，而身前，烏雲漸散，午後慘淡的陽光竟然掙扎着透出雲層，灑在蒼茫的大地上。雖然依舊寒冷，但比起山那邊的暴雪，已是天壤之別。所有人都長長舒了一口氣，有種劫後餘生的恍惚。
傍晚時分，終於抵達了張掖郡內的西城驛沙窩北古城驛站。這是一座依托古老烽燧和殘破小城建立的驛站，土牆厚重，充滿了邊塞的粗獷氣息。
入住後，裴岑下令：“所有人，換上備好的平民常服。我們此行是探查，非是征戰，勿要引人注目。”
衆人領到的是一套東漢邊塞平民常見的冬季裝束：內外兩層的縕袍（亂麻絮填充的袍子），外罩一件厚實的、未經染色的本色羊皮襖或狗皮襖，用粗布繩在腰間一系。下身穿厚實的絮棉袴（褲），腳踩牛皮或羊皮縫制的、裏面塞滿烏拉草的靴子。頭上則戴着遮耳護頸的氈帽或皮帽。換上這身打扮後，一行人看起來就像是常見的行商或結伴出遠門的平民，只是眉宇間的彪悍和攜帶的“貨物”（用布包裹的兵器）隱隱透出不尋常。
晚飯是熱騰騰的羊肉湯和烤餅，香氣撲鼻。裴岑嚴令：“不得飲酒，以免誤事。”
張敢看着別人碗裏清澈的熱水，又嗅着空氣中若有若無的酒香，肚裏的酒蟲被勾得蠢蠢欲動。呸！不讓喝酒，嘴裏能淡出個鳥來！老子偏不信這個邪！ 他趁人不注意，偷偷溜到驛站後院，用幾枚銅錢從一個驛卒那裏換來一小皮囊劣質的濁酒，偷偷把自己水囊裏的水換掉了。喝上一口，辣喉燒心，他卻覺得暢快無比。
休整一夜後，隊伍再次出發。進入敦煌郡境內後，地貌愈發荒涼。戈壁灘一望無際，只有耐旱的駱駝刺和紅柳叢零星點綴。一行人在魚離置簡單打了尖（吃了點東西），喂了馬，便毫不停留，直奔此行的最後一個大型驛站——龍勒置。
晝夜兼程，風餐露宿。算起來，離開武威郡已有七日。
