黎明時分，東宮的哭聲稍歇。
一場特殊的“檢閱”，正在太子寢殿內無聲地進行。
按照大周皇室最嚴格的祖制禮儀，太子“薨逝”後，在正式入殮之前，必須由宗正寺卿、禮部尚書以及內廷司禮監大總管，三方共同“驗明正身”，確認無誤後，記錄在案，蓋上玉璽大印，方能蓋棺定論。
這是葉玄“金蟬脫殼”計劃中，最危險、最關鍵，也是最無法規避的一道關卡。
葉玄靜靜地躺在那張早已冰冷的床榻上。
就在半個時辰前，陳忠以“爲殿下淨身”爲由，清退了所有人，然後將一顆早已準備好的、由先皇後故人秘制的“龜息丹”喂他服下。
丹藥入腹，一股極寒之氣瞬間傳遍四肢百骸，仿佛將他全身的血液都凍結了。他的心跳迅速減緩，直至幾不可聞；他的呼吸徹底消失，體溫也急劇下降到一種不正常的狀態。此刻的他，從任何生理特征上來看，都與一具剛剛死去不久的屍體，別無二致。
這是真正的與死神賽跑。藥效只有三個時辰，他必須在這三個時辰內，騙過全天下最頂尖的三個人，然後被順利地“埋葬”。
寢殿內，氣氛凝重得能擰出水來。
宗正寺卿，當今皇帝的親弟弟，裕王葉景，一臉肅穆。禮部尚書，一個以嚴苛守舊著稱的老古板，面沉如水。而司禮監大總管魏忠賢，這位皇帝身邊最親信的宦官，則眯着一雙細長的眼睛，眼神如同毒蛇一般，在葉玄的“屍體”上掃來掃去。
“陳忠，”魏忠賢那公鴨般的嗓音，尖銳地劃破了寂靜，“你確定太子殿下是子時正刻薨逝的？”
陳忠跪在一旁，雙眼紅腫，聲音嘶啞地回道：“回魏公公，千真萬確。老奴與太醫院張院判，親眼所見。”
站在一旁的太醫院判張承適時地接口，聲音沉痛：“回稟王爺、尚書大人、魏公公，太子殿下……實乃油盡燈枯，五內俱焚而亡。臣等已是回天乏術。”
魏忠賢“嗯”了一聲，不置可否。他緩步上前，竟是直接伸出兩根幹枯的手指，狠狠地在葉玄的脖頸大動脈上按了下去。
葉玄的意識雖然清醒，但身體卻無法做出任何反應。他能清晰地感覺到那兩根手指上傳來的冰冷與巨大的力道，仿佛要將他的骨頭都捏碎。
這是試探！
魏忠賢此人，是二皇子葉昊生母的遠房表親，是他們安插在皇帝身邊的最重要眼線！
葉玄的心沉了下去，但他依舊保持着“屍體”該有的僵硬。
魏忠賢按了許久，沒有感覺到任何脈搏的跳動，這才狐疑地收回手。但他仍不放心，目光又落在了葉玄的心口。
“太子殿下乃中毒而亡，死狀淒慘，恐有損天家威儀。依咱家看，還是應當仔細查驗，莫要讓宵小之輩的陰謀得逞。”說着，他竟是作勢要掀開蓋在葉玄身上的白布，去檢查他的身體。
陳忠和張承的心，瞬間提到了嗓子眼！
一旦被發現葉玄身上並沒有“牽機絲”中毒後該有的屍斑和僵硬程度，一切就全完了！
就在這千鈞一發之際，一直沉默不語的禮部尚書，忽然重重地咳嗽了一聲。
“咳！魏公公！”老尚書聲色俱厲地喝道，“太子殿下乃國之儲君，天潢貴胄！豈容爾等隨意褻瀆其遺體？死者爲大，這是祖宗傳下來的規矩！若是驚擾了殿下英靈，這個責任，你擔待得起嗎？”
魏忠賢的動作一僵。
禮部尚書雖然沒什麼實權，但在“禮法”二字上，連皇帝都要讓他三分。他這頂“違背祖制”的大帽子扣下來，魏忠賢也不敢硬接。
最終，還是裕王葉景出來打了個圓場。他親自上前，象征性地探了探葉玄的鼻息，又看了看他那毫無血色的臉，嘆了口氣，說道：“皇侄確實已經去了。魏公公也是爲皇家顏面着想，但尚書大人所言亦在理。我看，就到此爲止吧。”
宗正寺卿發了話，魏忠賢即便再有懷疑，也只能悻悻作罷。
三方確認無誤，在文書上蓋下了各自的大印。
一場驚心動魄的危機，總算是有驚無險地度過。
當葉玄的身體被幾名太監抬起，緩緩放入那口早已備好的、散發着幽幽木香的巨大金絲楠木棺材時，他在心中，重重地鬆了一口氣。
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“哐當——”
沉重的棺蓋，被緩緩合上。
“砰！”
隨着七根鎮魂釘被一一釘入，最後一絲光線，也從葉玄的世界裏徹底消失。
絕對的黑暗。
絕對的死寂。
他的世界裏，只剩下自己那因爲“龜息丹”藥效開始減弱而逐漸恢復的、如同擂鼓般的心跳聲。
還有從棺材外面，隱隱約約傳來的、被厚重棺木過濾得有些失真的哭喊聲、僧侶的誦經聲、法器的敲擊聲……
狹小的空間，稀薄的空氣，從四面八方擠壓而來的黑暗，以及對計劃後續是否能順利執行的巨大擔憂，如同無數只冰冷的手，無時無刻不在撕扯着他的意志。
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太子的棺槨，按照禮制，被停放在了守衛森嚴的皇家太廟主殿，享受爲期三日的國喪祭拜。
這三日，文武百官，皇親國戚，按照品級爵位，分批輪流前來吊唁。無數雙眼睛，或悲傷，或憐憫，或幸災樂禍，或冷漠審視，都聚焦在這口華貴的棺材之上。
這裏，看似固若金湯，無懈可擊。
第一天，安然無恙。
第二天，夜半三更。
就在所有人都以爲不會再出什麼亂子的時候，一道如同鬼魅般的黑影，借着夜色的掩護，悄無聲息地避開了所有巡邏的禁軍，如同一片落葉，飄入了太廟主殿。
來人是一名頂尖高手。他的目標明確——開棺驗屍！
四皇子葉洵，生性多疑，心思縝密。他不相信他那個“愚蠢”的大哥，就這麼無聲無息地死了。這其中，必有蹊蹺！
黑影落在棺槨旁，從懷中摸出了一柄薄如蟬翼的特制鋼刃，正要插入棺蓋的縫隙，強行撬開。
就在這時，一聲痛苦的呻吟，打破了深夜的寂靜。
一直跪在棺材旁守靈的陳忠，忽然身體一軟，竟是口吐白沫，“悲傷過度”，一頭栽倒在了棺材旁邊，不省人事。
“陳總管！”
“快來人啊！陳總管暈過去了！”
守在殿外的幾名小太監發出一陣驚慌失措的尖叫。
這陣突如其來的騷亂，瞬間驚動了守衛在太廟外的禁軍！
一陣急促的腳步聲和盔甲碰撞聲由遠及近。
那黑影臉色一變，知道已經失去了最好的機會，只得不甘地看了一眼棺材，身形一閃，再次融入了無邊的夜色之中。
一場足以致命的危機，被陳忠用一場恰到好處的“表演”，成功化解。
禁軍統領帶人沖進大殿，一番手忙腳亂之後，陳忠被掐着人中，“悠悠轉醒”。
他醒來的第一件事，就是不顧所有人的阻攔，發瘋似的撲到棺材上，抱着那冰冷的棺木，嚎啕大哭起來。
“殿下！殿下啊！您怎麼就這麼走了啊！留下老奴一個人可怎麼活啊！”
他的哭聲，悲痛欲絕，聞者傷心。
然而，在他那張埋在棺材上，不爲任何人所見的臉上，眼神卻是冰冷而警惕的。
他的手指，看似是悲傷地撫摸着棺木上的雕花，實則，正用一種只有他和葉玄才懂的，極其復雜的節奏，輕輕地敲擊着棺材壁。
咚……咚咚……咚……
這是他們約定的暗號。
翻譯過來，只有一句話：
“宮中有變，危機解除，準備行動。”
黑暗、死寂的棺材裏。
那個早已被判定“死亡”的太子葉玄，緊閉的雙眼，猛地睜開！
他的眼神在絕對的黑暗中，亮得可怕，如同蟄伏在深淵之底的餓狼，終於聞到了血腥味。
